晋宋齐梁唐代间，高僧求法离长安。
去人成百归无十，后者安知前者难。
远路碧天唯冷结，砂河遮日力疲殚。
后贤如未谙斯旨，往往将经容易看。
——唐义净三藏《西域取经诗》
古时，龟兹有位国君，在八十岁上喜得一子。国中虽已立下太子，但老国王对新生幼子爱若至宝，寻思将来由他继承王位。一日早朝，他向大臣们提出了这一想法，却遭到众人激烈的反对：太子乃是国本，轻动国本，灾祸必将不远。
最终，老国王力排众议，决定将龟兹裂土为二，由两兄弟各治其半。
国王死后，两位王子遵照遗嘱分疆而治。哥哥的国家仍叫龟兹，弟弟的国家名为乌苌。
国王与解梦师
哥哥龟兹国王沉迷艺术，大肆搜罗三代所遗铜簋大鼎、画砖旧瓦，以及各国珍玩玉器等物，用来装饰宫殿园林。日子一久，原有宫殿渐已无法盛放源源流进的珍宝。国王于是下令，另造宫殿百座，园林千所。他告诉监造的大臣，要想配得上那些光彩夺目的宝贝，行宫园林必须建造得尽量奢华。
为应对昂贵花费，官府只得不断加重赋税。几年下来，龟兹百姓渐渐陷于贫困。他们衣食无着，却要长期为国王无偿服役，帮他建造行宫园林。不仅如此，不少国中大臣也渐至食不果腹，因国库长年亏空，在善于逢迎国王的宰相号召下，他们被迫把大半俸禄捐献出来。
一天夜里，龟兹境内所有臣民做了同样一个怪梦：梦里他们纷纷变作王孙贵胄，家中屋舍绵延，财宝成山，良田似锦，仆役成群。他们不必劳作，就能一直过着锦衣玉食的生活。在生命的末端，他们梦见了自己平静的死亡和豪华的葬礼，在梦里感到此生已了无遗憾。但是当他们发现死后的自己还能发出这种慨叹，就会陡然惊醒，面对惨淡的现实人生，陷入长久的失落。
同样的梦境一再浮现，许多做过富贵梦的百姓醒后再也不愿劳作，也拒绝再为国王服役。他们不惜变卖家产，也要过上梦里的生活，哪怕这种生活只能维持几天。当他们挥霍完有限的家产，便纷纷离开故土，四处流浪乞讨。国人竞相效仿，越来越多的臣民加入到了流浪者的队伍。
国家税收很快减少大半。眼见国库一天天消瘦下去，不日就将见底，国王只得下令一应行宫园林停止建造。
国王每日心忧如焚，一连数月无法安眠。最后，在大臣的建议下，他许下重金，从西域招来三位解梦师。
三位解梦师齐聚宫中，国王命人赏给他们每人一小袋金币，又命宰相把臣民的怪梦复述一遍。
宰相复述完毕，对三人说道：
“你们中倘若有谁的回答能让陛下满意，便能额外得到百倍的金币。但如果谁的回答令陛下不快，将会被立即拉出去斩首！”
“你们可以留下继续回答，也可以立即退出，免遭杀身之祸。但在离开之前，必须交出到手的金币。”国王语带疲惫地补充道。
三位解梦师思虑片刻，最终谁也不愿退出。
第一位解梦师是一个青年男子，但见他踌躇满志走上前来，朝国王躬身行礼，然后说道：
“以我看来，造成目前困境的最大原因，乃是陛下不能施行仁政。百姓不堪苛政折磨，这才不得不抛弃家园，四处流浪。所谓怪梦不过是他们精心编织的谎言，用来愚弄陛下，同时也自我欺骗。为他们编造那个梦境的，一定是一个狡猾的刁民，或许就是某个隐秘反抗组织的首领。陛下只需找到这个首领并杀掉，再好心安抚百姓，解除他们的劳役，减轻他们的赋税，不久他们自会重返家园。”
国王听罢，满意地点了点头，命人赏给解梦师一大袋金币，同时派人前去辑捕那个隐秘组织的首领。
第二位解梦师是位妙龄女子，她上前给国王行礼，随后说道：
“我的看法全然不同。龟兹臣民所做的梦是真实的，他们梦到的不过是自己的某个前世。那一世，他们挥霍完了多生多劫积下的福报，到这一世又沦为悲惨的贫民。我见过很多懒惰的人，他们曾多世过着养尊处优、游手好闲的日子，这一世投生贫寒人家，却依旧保持着富贵闲人的习性，沉溺享乐，厌恶劳作，对家人的苦难视而不见。现在，陛下的臣民忆起了前世的富贵，一夜之间都变成了这种人，幻想他们某一天忽然变回原样也绝无可能。
“不过在我看来，陛下也并非全然无计可施。您统治着这个国家，又何尝不是一场大梦？现在，这个梦像春雪一样即将消融，而陛下却对梦境执意不放，这就是您全部痛苦的来源。要知道，真正的智者内心是绝对自由的，他既不会被鸟鸣花香的外在梦境系缚，也不会被内在妄想构筑的幻梦支配。如果梦境即将消融，唯一有效的办法就是提早将其击碎。击碎梦境，您就是它的主宰；执着梦境不放的人，最后必将像乞丐一样失去一切。陛下何不遣散臣民，变卖园林和行宫，余生潜心艺术，把一个残破痛苦的梦转变成一个天青月圆的新梦呢？”
面对第二位解梦师的建议，国王起初未置可否。片刻过后，久违的孩童般纯真的笑容像山洪一样在他脸上突然暴发，显示出他对这位解梦师的话事实上非常欣赏。他同样下令赏给这位解梦师一大袋金币。
接着，第三位解梦师走上前来。这是一位佝偻老者，双目泛着柔和而奇异的光彩。他对国王说道：
“不瞒陛下，我刚刚从乌苌国都赶来，在那里，我为令弟解了另一场怪梦。
“与龟兹的情形相反，令弟的乌苌国治理有方，百姓富庶安宁。只是近半年来，从国王、大臣到平头百姓，每晚都被同一个梦境折磨：梦里他们遭遇了延续数十年的旱灾，最后江河枯竭，井水干涸，食物耗尽，民众不得不离开国土去远方乞讨。他们每当从噩梦中惊醒，虽也大感庆幸，但是日日如此，屡经折磨之后，面对眼前的良宅、美食和妻妾，也早已提不起享乐的兴致。
“更糟糕的是，这个国家慢慢无人敢再上床睡觉。到了白天，他们个个无精打采，疲倦至极，仍旧不敢入眠。因为在白天睡觉的人，同样逃不开凄惨梦境的追逐。有钱人纷纷从邻国雇来唤醒师，唤醒师一旦发现雇主陷入昏沉，立即将其叫醒。那些穷人没有多余钱财雇人，只得在床上、长凳上撒满尖利的碎石，一旦躺下昏睡，立即会被刺醒，从而得以避免掉入不幸的梦境。
“乌苌国王本人也被梦境折磨得苦不堪言，终致朝政废弛，国家陷于瘫痪。最后，他下令从各国召集解梦师，来解除这场灾难。现在，其他解梦师都已身首异处，唯有我幸存下来。换句话说，唯有我的回答让令弟感到满意。”
“那你是如何为他们解梦的？”龟兹国王迫不及待地追问。
老年解梦师目光凝视着遥远的虚空，缓缓答道：
“事实上，乌苌百姓与贵国百姓的梦源自同一个地方。
“据我所知，在数百里外的沙漠里有片绿洲，绿洲中有座恍若仙境的巨大园林。园林主人乃是大雪山下孤竹国的王子。奇怪的是，不知从哪一天起，王子突然陷入漫长的沉睡。据说，他陷入梦境已达百年之久。家人和仆役早已不知所踪，而他依然独自躺在园林的某个房间或亭台内沉睡不醒。百年以来，他的梦境重重叠叠，越积越深，最终，他一个人的内心已无法盛放。这些梦境开始四处泛滥，最初只淹没了他入睡的床榻，后来渐至整片园林，再后来，周围的村民也开始怪梦连连，被迫迁居他乡。现在，梦境的水流又淹没了乌苌和龟兹两个国度。”
“既然如此，为何不去把做梦者唤醒？”龟兹国王一脸疑惑。
解梦师答道：
“想要唤醒园林主人是徒劳的。最初，有几位仆役和家人想要唤醒他，但是一靠近他的床榻，便立即陷入昏睡，后来就再也无人敢于靠近。不久，其余仆役和家人也开始噩梦连连，他们出于恐惧，纷纷搬离了那座园林。
“曾有几次，不怀好意的外乡人发现了那片园林，想要将其据为己有。但是一踏入园中的道路，他们很快就躺倒在路旁昏睡过去，从此再也没有醒来。此后，旅行者只敢远远观望园中的风景，据说，他们时常看见园林上空布满奇异的云霞，仿佛沉睡者的梦境在回旋飘荡。”
“我一定要带人烧掉这座园林，死人是不会继续做梦的！”龟兹国王傲慢地说道。
听到国王的话，老年解梦师立即劝解道：
“目前这种非常时刻，陛下切莫冲动，您要知道，那座园林周围方圆数百里，如今都已沦为灾区，越靠近园林的地方，人就越容易陷入睡梦，只怕陛下还未靠近它，就已陷入种种幻境。
“据我所知，由龟兹往西千余里，有国名中天竺，国中藏有一部《楞严经》，您一定要派遣最得力的人前往求经。据传这部经书法力巨大，能够将重度昏睡的人轻易唤醒。一旦得到这部经书，陛下和臣民要日夜念诵，让它的法力像阳光一样融化重重叠叠的梦境。终有一天，那些怪梦会像烟雾一般消散，使一切恢复旧貌。到那时，你们兄弟再带着经书进入园林，就能将园主从漆黑无边的梦境中唤醒。”
女妖
国王下令赏赐给老年解梦师一大袋金币，并亲自将他送出京城。
回宫之后，他细细思量起解梦师的教诲，料想其中必有道理。只是对中天竺和那部经书一无所知，不知遣派何人前往求取方才合适。宰相看出国王的难处，便对国王说：
“在我们龟兹国都的郊外，居住着一位饱学之士，此人广知天下之事，定能为陛下分忧。只是此人从不应召赴约，求教者需亲自登门，陛下明日何不前去走一遭呢？”
国王听毕大喜，当即命人备下礼品，次日一早，由宰相引路，来到学士居住的草堂。
学士与国王分宾主坐定，书童捧上茶来。二人稍事寒暄，国王即挑明来意，询问中天竺的景况和那部经书的由来。
学士答道：
“实不相瞒，此经乃是天下至宝，不仅陛下想拥有它，天下所有君王都想将它取回来藏在深宫。
“最初发愿将其取回东方的，是天台山智者大师。北周大象年间，智者大师从天竺游方僧人口中得知，天台空假中一心三观，与中天竺王宫所藏《楞严经》旨趣暗合，且经中有更为深邃精到的阐发。智者大师一闻之下，便对此经生出强烈的渴慕之心，当即决定派遣僧人前往求取。但游方僧人告诉他，这个愿望不可能实现。
“原来，数百年前，中天竺宫内佳丽成群，常有邪魔、鬼神潜入，口吐狂风掠走嫔妃，使天竺国王深受其苦。直到龙树菩萨献上《楞严经》，群魔方才消歇。国王遂将经本视为无上之宝，严禁流出国土。转眼数百年过去，这条禁令始终未能取消，以致世人渐渐遗忘了经书的存在。平日，有权打开经本的，只有国王和国师二人。
“天竺国王还单独为《楞严经》立下一部法令，规定国中任何人不得抄写经文，以防墨迹染污。尽管如此，国王依然夜不安枕，他总担心不怀好意的人会将经书盗走。
“为保万无一失，他命国师念动咒语，请来一位居于深海的魔王伽罗前来天竺，在藏经阁内为他看守这部经书。
“魔王到达天竺后，对那部经书充满畏惧，不敢踏入都城半步。他早已听说，所有魔鬼无论法力高下，一旦进入都城，立即会感到地狱的烈火在身体里燃烧。为免经书对魔王伽罗造成伤害，天竺国师特地命人缝制好九套漆黑的袍服送给魔王，并在上面施加咒语。魔王穿上袍服来到宫中，果然无恙，这才答应了天竺国王让他看守经书的请求。
“国王欢喜不已，破例赐给魔王十名美貌宫女作为酬谢。魔王伽罗从未享过此等艳福，终日沉溺酒色，宴饮无度。不仅如此，他的贪欲迅速膨胀，要求国王在藏经阁旁为他建造了一座华美宫殿，每过一月，都要另送十名美女供他享乐。
“天竺国王此举可谓引狼入室，他后悔至极，日日与大臣们商量对策。一次，趁魔王伽罗在藏经阁大醉之际，宫女们把一根金绳拴在了魔王腰间，金绳的另一端牢牢固定在一根铜柱上。金绳是天竺国师特制，任何刀刃都无法斩断。从此，魔王被囚困在了藏经阁内，供应给他的美女也越来越少。
“为防魔王伽罗毁掉经书，国王与他约定，双方以十年为限，十年后魔王即可重获自由。在此十年之内，国王每年派人前往伽罗指定的海边，向魔宫进贡大蒜、韭菜等五荤之物，以及人畜鲜血五百石，供魔宫做魔事之用。魔王这才答应一心守护经书。
“藏经阁内除书籍之外别无他物，为打发单调的岁月，魔王也常常披阅经书，不久竟然对《楞严经》达到了出口成诵的地步。
“智者大师见取经无望，便于天台山华顶设立拜经台，日日祈请礼拜，祈求《楞严经》降临中土。直至大师圆寂，礼拜整整持续了十八年，但始终未能如愿。
“不过眼下，却有一个绝好的机会接近那部经书。我听说，天竺国王答应给魔王配置几名书童，协助整理数量庞大的图书。陛下何不派遣一位过目不忘的文士，乘机潜入天竺，倘能顺利进入藏经阁，取回经书将指日可待。”
学士一席话，令国王忧愁顿消，为表谢意，他下令赐给学士数十件食盒与金器。
国王回到宫中，命人召来翰林院所有文士，由宰相对他们的智慧和记忆力进行苛刻的测试，最后挑选出一位聪敏机警、过目成诵的年轻人。国王命人备好盘缠、干粮，催促他第二日一早便踏上前往中天竺的路途。
斗转星移，岁月如箭，转眼间年轻翰林前往天竺已整整三年。国王终日在煎熬中度过，急切盼望着他取经归来。
终于，在一个飘雪的冬日，年轻翰林的身影出现在了王宫门前。国王得报，下令立即召见。
翰林进宫施礼。国王见他一脸落寞，心中立即升起几分不祥的预感。
果然，翰林起身后，便以一种无比沮丧的语气禀奏国王：
“小臣惭愧，实在有负陛下重托。此番前去天竺，眼见就要完成使命，结果造化弄人，致使大功败于将成。现在，下官空留满腹遗恨，只求速死。”
国王急不可耐地问道：
“到底怎么回事，你且慢慢道来。只要不是你的过错，我绝不杀你。但倘若是你铸成大错，我又岂能饶你！”
于是年轻翰林开始讲述在天竺的遭遇：
“回想当初，我到达天竺之后，先是找人花三个月学会了当地的语言，这才走进国王藏经阁应聘。不出所料，我凭借学识渊博对答机敏，得到了魔王伽罗的赏识，成功进入藏经阁做了一名书童。
“我工作勤恳出色，让魔王很是省心。渐渐他把整座藏经阁的事务全都交给我来打理，而他自己则沉湎酒色，对藏经阁的事务极少过问。从此，每当伽罗寻欢作乐或熟睡时，我就翻开《楞严经》偷偷阅读。半年后，整部经书已是烂熟于心。于是我来到魔王面前，谎称老母病重需回乡奉养。魔王同意了，还赏赐给我许多金币，让我回乡侍奉高堂。我立即收拾行装，第二天一早就踏上了归国的道路。
“眼看取经成功，又将见到故土的亲人，我终日心潮涌动，欢乐的波浪难以平息。
“很快我就赶到天竺边境，在那里等待出境的文书。
一日将晚，边境官命人带来两位貌若天仙的女子，然后对我说，为了让我对他们的国家留下终生难忘的美好印象，离境之前，将由两位美人陪我度过在天竺的最后一夜。老实说，我平生从没见过如此动人心魄的女子，闻听此言，又惊又喜，当即满口答应。
“接下来，我度过了平生最放纵的一夜。两位美女与我把盏谈笑，为我弹奏乐器，吟唱当地古老的民歌。最后，她们二人轮番与我行起床笫之欢，她们美妙的嘴唇和胴体使我形销骨立，以致全然忘记了陛下的重托。
“第二天出境后，奇怪的事发生了。我耗尽脑汁，却怎么也记不起那部经书里的一个字，甚至连经书的名字也忘得一干二净。我想不明白这一切到底是怎么回事，怀疑自己一定是中邪了。
“中途，我遇到一位曾到过天竺的旅人，他说自己也有过与我一样的遭遇。他曾在天竺生活十年，离境前的那天晚上，也与两位女子交媾了一番，此后就完全忘记了在天竺经历过的一切。许久之后他才得知，那完全是一个诡计，她们是天竺官员派来的妖女，凡是与她们寻欢作乐的人，过后就会忘记在那个国家经历的一切。如果离境的是一位女子，边境官便会派来两名英俊不凡的男妖，用同样的伎俩抹去她的记忆。他们对每一个离境者施展同样的诡计，不论他是外国人还是天竺人，从而防止有关天竺的任何情报流往国外。如此一来，不知虚实的周边国家就不敢对它贸然进犯，因为那些国家派来刺探情报的间谍，最后无不空手而返。
“听完此人的讲述，我哭了一天一夜。我曾想过远走他乡，不再回到龟兹。但对陛下的承诺同样折磨着我，让我最终踏入了王宫，哪怕等待我的是一次死亡。”
翰林说完，再度失声痛哭起来。
国王的表情显得有些麻木。他沉默许久，才对翰林说道：
“我恕你无罪。面对那样妖媚的女子，相信连我也会败下阵来。”
最终，国王决定将他发配边关，参与防范北方游牧民族的侵袭。
葵花
龟兹国王来到学士的草堂，向他讲述了取经失败的遭遇。
学士对国王说：
“陛下派出的取经人竟功亏一篑，实在有些可惜，正应了那句古话，人算不如天算。既然上回的取经人是败在了女色手上，这次陛下只需派遣一位女子前往即可，但出境时切记要扮作男妆。”
国王虽有好几个儿子，但对最小的乾宁公主最为疼爱，打算将来传位给她，又担心大臣和国人反对。公主继位本来不合常礼，但是倘若她立有大功，也就没有人敢于非议了。想到这一点，国王果断决定派遣乾宁公主前往天竺。
乾宁公主年方十五，虽为女子，眉宇间却飘荡着一股英气，将原本俏丽的姿容凸显得更加动人。她父王所欣赏的，正是那股不让须眉的少年英雄气概。
掌灯时分，国王拿着一份通往天竺的手绘地图，来到乾宁公主的住处，向她表明了自己的心意。乾宁公主一口应承下来，当即整顿行装，兴奋了一夜，次日天尚未明，就跨上马背朝西奔去。一路风餐露宿，历尽艰辛，终于在半年后抵达天竺。
她打听到天竺国王的藏经阁正在招聘杂役，于是扮作男人前往应聘。
魔王伽罗见她聪明灵秀，便将她收留下来。
从此，乾宁公主每日扫地、整理经书，常在魔王左右。每当魔王诵读经文时，公主便在一旁默默记下，回下处也一遍遍默诵温习，不到三个月就记住了整部经文。
眼见返回故国的时机已经成熟，乾宁公主托词老父病重，恳求返回故里。魔王赏赐给公主十枚金币，还赠给她一盒神香作为礼物。临别前，魔王教给她一段咒语，并对她说道：
“倘若你想看到某个人的前世、来生或过往的岁月，只需一心系念，然后念动咒语，烟雾中很快就会呈现出来。”
几天后，乾宁公主带着神香和金币，辞别魔王来到边境。一身男子打扮的她成功骗过了边境官的眼睛，边境官照例让两位妖女陪她一晚。公主当即拒绝，但边境官坚持说，这是天竺国王的无上恩典，任何人不得失礼。乾宁公主只得带着两位妖女来到客栈。
进入客栈后，公主对她们说：
“最近我总是失眠，已经十多天没有上床睡觉了，现在对于床铺已经非常厌恶。我看不如这样，我在龟兹时听过很多精彩离奇的故事，如果你们愿意，我可以讲几个给你们听听。”
两位妖女面露喜色，当即满口答应下来。
于是，乾宁公主开始讲述《琴师和公主》的故事：
从前有一位技艺高超的琴师。一次，他应邀前往宫中为国王演奏，美丽的公主也前来听琴。琴师对公主一见倾心，待演奏结束后单独求见国王，请求将公主许配给他。国王对琴师非常欣赏，很愿意让他做自己的女婿。于是国王来到公主面前，对琴师大加赞扬，并对公主说出了自己的想法。公主说，琴师固然优秀，但父王的养育之恩无以报答，除非琴师能满足她一个条件，她才肯下嫁。
公主亲自给琴师修了一封书信，信中说：在东海海底有一只铜瓶，那里囚禁着一只蜘蛛，帝释天王过去曾用它来编织天界的城墙，但阿修罗王为了对帝释天王开战，派遣女间谍潜入帝释宫中，盗走了那只蜘蛛，把它装在一只铜瓶里，然后沉入了东海海底。倘若父王能得到这只蜘蛛，用它在国境四周筑起坚固的长城，从此就再也不必担心敌国的入侵。因为这只蜘蛛编织的城墙非常奇特，刀剑、水火都不能将其毁坏。倘若谁能为父王找来铜瓶里的蜘蛛，我就和他结下百年之好。
琴师读完信件，一脸忧伤和茫然，但毕竟看到了一丝希望。他决定启程前往东海，去海底寻找那只铜瓶。
琴师走到东海边，买来小舟和渔网，每日泛舟下海，从早到晚不停向东海撒网，徒劳地期待把铜瓶打捞上来。
转眼间已是三年过去，琴师依然一无所获。
一次，琴师在海边见到一个渔村，村子里矗立着一尊高大的菩萨石像。琴师想起菩萨有求必应的传说，于是在菩萨面前反复叩头，恳请菩萨成全自己和公主的姻缘。
又是半年过去了，琴师依然未能得偿所愿。
就在琴师完全丧失信心之时，他在海中遇到了一位老者。老者是一位有名的钓鱼高手，常常从海中钓取纯金的小鱼。
琴师上前对老人施礼，请教如何从海底钓取一只蜘蛛。
老人问他钓蜘蛛做什么，琴师就把公主的条件跟老人说了一遍。老人说这个不难，只要给他十两金子，一定能帮琴师完成心愿。老人又问蜘蛛是公是母，琴师说自己也不知道。于是老人找来许多公蜘蛛，装在一只玻璃瓶里，然后将瓶子封好。又找来许多母蜘蛛，装在另一只玻璃瓶里。他把两只瓶子分别系在船头和船尾，用绳子慢慢将其沉入海底。然后老人荡起木桨，在海中来回穿梭。
第一天过去了，绳子没有任何动静。
第二天过去了，绳子依然没有动静。
第三天傍晚，船头系着的那根绳索忽然剧烈抖动起来，绳索下系着装满公蜘蛛的瓶子。老人纵身跳入大海，很快从海底取出一只铜瓶，打开看时，里面是一只硕大的蜘蛛。
琴师大感惊奇，问老人是怎么做到的。老人脸上不无得意，手举铜瓶对琴师说：
“原来瓶子里装的是一只母蜘蛛，她闻到了这个装着许多公蜘蛛的瓶子，便滚动着铜瓶靠拢过来，公蜘蛛们见到她，也开始拼命挣扎。我一见就知道事情成了，到海底一看，果然见到这只铜瓶。”
琴师付给老人十两金子，带着铜瓶来见公主。
公主说，她要把蜘蛛交给父王，看看它能不能真如传说中那样，会编织坚不可摧的城墙。
国王既得蜘蛛，喜不自胜，亲自把它带到国都外的一座新城，让建造师暂时撤离，命令蜘蛛开始建造城墙。不料，蜘蛛听后毫无反应。国王非常气愤，命人将蜘蛛用长长的细丝拴在城门上，直到它织出坚固的城墙为止。
十天后，国王想起此事，便命人前去查看进度。使者来到新城，没有见到哪怕一尺新的城墙，只在门洞上方找到一架巨大的蜘蛛网，上面粘着许多飞蛾和臭虫。
此时琴师还在宫中做客。公主闻讯大怒，责怪琴师不该找一只假蜘蛛糊弄自己。琴师正欲辩解，公主的侍卫一齐动手，将他赶出了宫殿。
琴师回家后，写了封很长的信为自己辩解，公主方才相信他并非存心糊弄自己。
公主回信说，鉴于琴师的诚心，愿意给他第二次机会将功赎罪。公主要他前去寻找王羲之的书法真迹《兰亭序》，她说，大唐国太宗皇帝刚刚亡故，将真迹葬在了陵寝之内，倘不尽早下手，恐为他人登先。据说这幅书法里藏着一支强大的鬼魂军队，负责在地下保护太宗的魂魄，倘若能得到这支军队，父王就再也不用担心周边国家的入侵。
琴师见信，即刻踏上了前往长安的路途。
他向唐人打听到了太宗陵寝的所在，便买来木桶和铁锹，从郊外开始向陵墓地下挖掘隧道。琴师担心事情败露，不敢找别的工匠帮忙，而是独自默默进行着这项艰巨的工作。
一年以后，隧道终于挖通，琴师成功进入了太宗皇帝的陵墓。琴师举着火把，找到了皇帝的棺木，他将火把插在墙壁的一处缝隙里，动手打开棺木，果然在太宗后脑勺下找到一个精致的锦囊。打开锦囊，里面装着一份手札，展开一看，正是王羲之的《兰亭序》真迹。琴师大喜过望，揣起手札，买了一匹快马朝公主奔去。
公主得到手札，把它交给了国王。国王请来国师，对着手札念诵了许多能唤醒和控制鬼兵的咒语，但手札毫无反应。几天之后，国王和国师都感到异常气愤，怀疑他们得到的并非真迹。国师找来一位鉴定高手，这位鉴定师经过细致的分辨，认定那是一份由虞世南摹写的赝品。
琴师被打入大牢，公主出面向父亲求情，三个月后，国王才答应将琴师释放。
琴师没能得到公主，变得疯疯癫癫，出狱之后，终日在街头弦歌不绝。他神乎其技的琴艺征服了许多人，每天都有人送上水果和食物。还有许多人请求他收自己为徒，并愿意送给琴师许多金币作为酬劳，但琴师丝毫不为所动。
一天，一个年轻的外乡人偶过此地，听到玄妙的琴曲，便在琴师面前双膝下跪，请求他传授琴技。琴师仍旧高歌不绝，丝毫不理会眼前这个年轻人。最后，年轻人起身附到琴师的耳边，小声对他说：
“我有一份家传之宝，价值连城，天下人都想得到它。如果您有兴趣，可以来我的住处看看，倘若满意，我就把它赠送给您，但您要将毕生所学传授予我。”
琴师对年轻人的无价之宝感到好奇，于是收起瑶琴，跟随年轻人来到客栈。年轻人打开锦囊，取出一封陈旧的手札，打开看时，正是王羲之的《兰亭序》真迹。
琴师喜出望外，满口答应了年轻人的要求，再次进宫将手札呈给公主。国师对着手札念动咒语，突然天昏地暗，飞沙走石，无数鬼兵鬼将在手札内浮现，等着听候手札主人的调遣。
国王下令将公主嫁给琴师，并赠送了丰厚的嫁妆。琴师如愿以偿，从此与公主过上了安静富足的生活。国王也靠着那支鬼魂大军，牢牢守护着国境的安宁。
乾宁公主说完琴师的故事，又讲了好几个同样离奇的故事。两位妖女听得如痴如醉，要求公主继续讲述下去。
此时天已放亮，公主说要早日启程回乡照顾生病的老父。她问清了妖女的住处，对她们许诺说，自己回龟兹后，会收集更多更离奇的故事，回天竺后再一一对她们讲述。
两位妖女兴高采烈，亲自将乾宁公主送出了境外。
公主离开许久之后，妖女方才回过神来，想起了她们真正的使命，但是为时已晚。
归国时，乾宁公主并未照原路返回，因雪山崩塌，覆盖了原来的大道，只得绕路而行。她翻越雪山，穿过戈壁，又在沙漠中走了四十多天，终于来到一片绿洲，那里是一个物产富饶的小国。
她在这个国家歇息了几日，补充了食物和饮水，准备再次踏上归途。不料离境时，被把守的军官拦住了去路。
军官对乾宁公主说：
“凡是来我们国家的旅客，离境之前必须给国王讲一个情节惨烈的故事，国王满意后方能离去。”
乾宁公主无奈，只得跟随军官来到王宫。
只见国王脑满肠肥，面孔臃肿苍白，散发着昏庸腐朽的气息，看上去使人心惊肉跳。
乾宁公主把在边境时向妖女讲述的第一个故事，又对国王复述了一遍。
国王听完，失望地说道：
“你的故事可称离奇，但不是我要的惨烈的故事。你再回去好好想想吧，如果三次还不能令我满意，我就照惯例杀了你。”
公主只得在王城的旅店中暂住下来。她从店主口中得知，这个国家的国王有一个奇怪的癖好，他喜欢在烂泥塘里洗澡，并且要求所有臣民都要在烂泥塘里扑腾打滚，晚上还要像他一样，带着满身泥水上床睡觉，臣民对此敢怒而不敢言。这还不算什么，国王还有一个更奇怪的癖好，要求每个臣民必须给自己讲一个惨烈的故事，如果讲不出故事或三次还不能令他满意，讲述者就会被处死，心肝取出供他下酒。只有少数几个极会讲故事的老人被留在了宫中，其他讲述者都已惨死在国王刀下。其余尚未进宫讲故事的人，个个惶惶不可终日。
国王知道臣民对他的仇恨，所以规定所有人和他说话时都必须保持在十步之外，否则会被立即砍头。
乾宁公主平生只爱听那些有趣的传奇故事，而国王喜欢的惨烈故事她一个也没有听过。果然，一连三次，她的故事都被国王否决，她听到死神的脚步声正向王宫逼近。
公主讲完第三个故事，天已经黑了下来。国王下令将她关进地牢，待第二日午时砍头示众。
在地牢里，想起尚未完成父王的重托便殒命中途，公主止不住泪雨涟涟。第二日清晨，高窗里洒下的第一缕阳光，照在了公主携带的布包之上。此时她不经意看见了临别时魔王伽罗赠送的那盒神香，不禁心中一震，仿佛即将熄灭的生命一下子被那缕晨光重新点燃。
武士将她押入宫殿，两个下人抬着硕大的砍刀紧随其后。看来他们是准备当着国王和众臣的面砍下公主的头颅，以威慑那些不用心讲故事的臣民。
公主背朝国王面向众人。国王朝武士挥了挥手，随后说了声：砍了吧！
乾宁公主感到时机已经来临，于是蓦然转首对国王说道：
“陛下刀下留人！赴死之前，我想展示一下平生最得意的一项才艺。如果陛下愿意给我一个机会，我可以让你看到比你所期待的还要精彩的故事：你的前生和来世。”
国王露出了讶异的神情：
“此话当真？如果你真有这个本事，寡人可以留你一命。你且展现一番你的魔法吧，让我看看我的前生和来世。如果魔法令我满意，我立即派人送你出关。”
乾宁公主从包袱中取出一支神香当即点上，然后对着神香默默念诵了一段咒语，烟雾中很快呈现出高耸入云的建筑，一片片城市和乡村，许多如梦似幻的人物在其中闪烁不定。
她指着烟雾中的景象对国王说：
“陛下，这就是你的前世。从中能够看出，前世你有很多善举，但也做了很多伤害天良的错事。奇怪的是，你本该投在猪胎，但阎王也许更在意你非凡的功德，所以决定先兑现善报，这才让你投生人间做了国王。”
国王又要求看看自己的来世。
公主又对着神香念诵了一番，烟雾中很快呈现出另外一番幻相：滚烫的铜汁、烧红的铁床和夹碎人身体的刀山……
国王见到这些景象，忍不住拍着手高声欢叫起来：
“这样才足够惨烈，正是我喜欢的故事场景！”
乾宁公主告诉国王：
“现在展现的，正是陛下的来世。因为你平生作恶太多，杀人如麻，铁围地狱是你死后的归宿。”
公主说完，用手指着烟雾中的一幅场景：国王赤身裸体，被两名夜叉按倒在地，一张大嘴被强行掰开，第三个夜叉手执滚烫的铜汁，一股脑倒入国王口中。国王从口腔、喉管到肠肚、肛门，瞬间燃起熊熊烈火。烟雾中翻滚着阵阵惨叫，飘荡出一股腐肉被烧焦的令人作呕的气味。
国王看完，脸色慢慢由紫转黑，发出越来越急促的喘息，不久便一命呜呼了。尽管如此，仍然没有一个人敢于靠近他，因为国王曾立下规矩，谁敢离他短于十步，就会被立即处死。
乾宁公主独自走到尸体旁边，这才发现国王苍白臃肿的脸孔是一张人皮面具。她揭下那张面具，露出了一副硕大的猪头。宫女和大臣发出阵阵惊呼，这才知晓他们真正的国王早已死于非命。
大家不明白这一切是怎么回事，纷纷要求公主查看假国王的来历。
乾宁公主澄心凝神，对着神香又将咒语念诵了一遍。很快，烟雾中呈现出假国王的身世：
在老国王六十寿诞的当日，宰相进贡了一头足有千斤的大猪。国王命两位刀手去把大猪杀了，待寿诞结束后他想另外品尝一盘新鲜的猪心。
两位刀手来到关猪的草棚，先用绳索将猪捆住。第一个刀手一刀刺向大猪的胸脯，一股鲜血喷涌而出。这一刀同时也不小心切断了绳索。大猪变得异常愤怒，突然咆哮着扑向刀手，将他牢牢压在身下，刀手立即断气。另一位刀手见势不妙，上前用一只手抱住猪头，另一只手执持砍刀，意欲一刀将猪头割下。大猪猛然转头，朝刀手面门上喷了一股浓浓的血水，刀手的双眼顿时一片模糊。大猪张开大口，用锋利的獠牙咬穿了他的脖颈。接着，它撕下刀手的衣服，堵住自己的伤口，然后捡起砍刀，割下刀手的面皮盖在自己脸上，穿起刀手的衣物离开了草棚。
此时寿诞已经结束，国王独自坐在偏房饮酒，等待刀手献上新鲜的猪心。
只见刀手端着一盘血淋淋的心脏走了进来，放在国王面前。国王见了心脏，非常不满地说，没想到偌大一头猪，心脏竟然小得和人一样。国王埋怨完毕，还是拿起铁叉叉起心脏，津津有味地啃食起来。
国王吃了几口，见刀手仍未离去，于是命他在对面坐下，亲自给他倒了一盏寿酒。刀手捧起酒盏一饮而尽。国王瞟了他一眼，这才发现对面捧酒杯的手竟然是一对猪蹄。国王感到毛骨悚然，正待喊叫，尖刀早已刺中他的心脏……
大猪杀死国王后，割下他的面皮盖在自己脸上，又剥下国王的袍服套在身上。然后，他起身锁上房门，回来坐到国王的位置上，就着寿酒将国王的尸骨啃食得一粒不剩。
从此，大猪坐上了王位，颁布苛刻的法令虐待这里的子民，每到夏天，就命令他们像自己一样在烂泥塘里泡澡打滚。
乾宁公主无意中除掉了残暴的国王，臣民一片欢呼，纷纷拥戴她做新王。公主说，自己还需回国复命，但可以写信让自己的弟弟前来继位。
不久，乾宁公主的弟弟接信前来，做了新的国王。
公主回到龟兹，准备将心中记诵的经文誊写成书。
此时，龟兹国王积忧成疾，已经昏迷数日。
乾宁公主忧心如焚，一面录下记忆中的经文，一面祷告天地，祈求父王早日康复。
一日午夜，她正跪在祖先的牌位前祷告，忽然听到耳边响起一个声音。这个声音自称是司掌医药的天神，为她的诚心感动，只要她愿意，自己随时可以居住到她的体内，借她之手为国王消除疾病。
公主大喜，当即在内心答应了“天神”的请求。谁料念头一动，“天神”立即钻入了她的心中。从那天起，无论行住坐卧，她都感到自己的身体里住着另外一个人。但这个人背信弃义，拒绝兑现先前的承诺。不仅如此，他还劝说公主，不如让国王早日归天，由她自己登基做王。公主明白自己遭到了欺骗，但一切都已为时太晚。
原来，魔王伽罗得知公主窃走了经文，便派遣手下最得力的魔鬼，乘机居住到了公主体内，以守护经文不被泄露。每当公主要说出或写下经中的句子，魔鬼便伸出利爪，抓挠她的五脏六腑。
公主甚至不能回忆经文，只要经中的字眼在心中浮现，魔鬼就会立即下手。倘若下手迟疑，魔鬼自身便会遭到经句的灼烧。公主心中浮现的字词，会化作毒火打在魔鬼身上。对他来说，经中的每一个字都是一粒犀利的火星，而一个完整的句子，则会化成一盆炭火迎面袭来。
魔鬼刚刚住下的第一个夜晚，因为长途疲惫，很快陷入了静寂的睡眠。不久，无数细小的火星开始降落到他的身上，最后，一整盆毒火朝他面部倾倒而来。魔鬼从巨大的惊恐中愕然醒来，发现自己的毛发已被焚烧干净，袍服也变得千疮百孔。从此，他再也不敢陷入睡眠，对公主内心冒出的每一个细小念头紧盯不舍。一旦发现有火星从中冒出，便立即伸出利爪抓挠她的腹腔，使那些蠢蠢欲动的火星归于沉寂。
对于公主来说，最难熬的同样是夜晚。当她陷入深寂的睡眠，诸梦不起，万念消歇，魔鬼便伸出双手开始抚摸她迷人的身体。外间守护的侍女偶尔醒来，会看到沉睡的公主身上长出许多葵花：那是魔鬼的手掌伸出了公主的肉体。公主常常梦见狂风将自己的身体吹散，每当此时，她便会在极度惊恐之中醒来。
终南山一位道士闻讯赶来，特地送给公主一件铜枕。这件铜枕非常有效，每当公主倚着它入睡，魔鬼便会感到她的身体如同千年寒冰一般，把他冻得缩成一团，再也不敢伸出手来。随着铜枕在夜晚生效，魔鬼在白天行凶的时刻越来越多。只要公主身边无人，魔鬼就会伸出她看不见的魔爪肆意抚摸。因为魔鬼对公主施了魔咒，让她看不到伸出的双手。而其他人却能看见魔爪变成葵花，在公主身上奇怪地伸展，所以，魔鬼逞色欲时必须避开旁人。
一次，乾宁公主正在花园游玩，不觉困倦袭来，便倚在水边的竹椅上小憩。魔鬼再次伸出双手在她身上游走。因为对公主的身体太过迷恋，以至于有仆人进来时，魔鬼没能及时收回爪子。机敏的仆人冲上前去，用力将葵花摘下了一枝。魔鬼急忙缩回手去，但为时已晚，一根大拇指早被折断。魔鬼抱起手掌，疼得嗷嗷乱叫。
公主从此再也不敢独处，无论夜晚还是午后，休歇时总会唤来下人看守。但魔鬼并未停止对她内脏的伤害，因为经文总是不由自主地在公主脑中涌现，这一点与杂念并无不同，她自己也无力控制。魔鬼日复一日的折磨，让公主一天天消瘦憔悴下去，御医们想尽办法，对她的疾病却始终无能为力。
昏迷在床的龟兹国王，在半年之后的一天，忽然奇迹般地坐了起来。当他从仆役口中听到公主取经归来的消息时，一翻身走下床来，病痛当即好了大半。仆役随即又告诉他一个不好的消息：公主刚刚把经文录下十几页，就得了一场怪病，终日神思恍惚，自得病后就再也未曾写下一个字。
国王亲自查看了公主的状况，断定女儿的精神出了严重的问题。他当即下令，寻访天下名医前来为乾宁公主治病。
接下来的一个月里，数十位医生或巫师应召前来为乾宁公主诊治，但病情并无丝毫好转的迹象。
有一天，国王忽然想到了城外那位著名的学士，或许他有办法能救救自己的女儿。他一边埋怨宰相没有去请学士来为乾宁公主看病，一边下令准备礼物，他要亲自前去学士府邸求救。
学士拿出一面铜镜，跟随国王来到乾宁公主的闺房。他用镜子对着公主的心窝一照，不禁大吃一惊，附耳对国王低语道：
“殿下体内住着一位魔鬼，一时之间难以将他驱走。要想驱走魔鬼，必须尽快取回《楞严经》，这部经书中的咒语魔鬼非常惧怕。”
为尽快营救乾宁公主，国王命人在国中遍布告示，宣称若能将经书取回，男子就让他做公主的驸马，女子将被国王认作义女。但国中百姓谁也不敢自夸比乾宁公主和那位翰林更聪明，转眼十多天过去了，却无人敢于揭下布告。
母牛
国王再次来到学士的草堂，向学士求教取经之事。
学士盘上双腿，很快进入定境。约莫两炷香的工夫过后，学士方才走出定境，告诉国王说：
“最近，中天竺宫中来了一位道行高深的瑜伽士，此人深受国王宠幸，国王特许他阅读《楞严经》。这位瑜伽士读后大为赞叹，他心系众生，一心想着要把这部解脱苦海的宝典传向四方。陛下只需派遣一名使节，一面与天竺互通友好，一面找到瑜伽士，向他传达龟兹人民渴慕那部经书的实情。瑜伽士智慧不凡，一定能想到办法将经书传来龟兹。”
国王听毕，立即辞别学士回到宫中，次日便派出外交使节，携带大批礼物，持国书赶往天竺。
使者到达天竺后，递交国书，奉上礼物。天竺国王当即回赠礼物，交换国书，留使者在王城多住几日。
使者回到下处，向店主打听到了那位瑜伽士的住地。第二天，他以请教瑜伽术的名义，持礼物来到瑜伽士的精舍。瑜伽士热情款待了他，并应他的要求讲述了瑜伽术的基本要诀。使者听完，当场试验，很快掌握了基本的心法。
使者向瑜伽士叩头致谢，然后退回原座，向瑜伽士说道：
“敝国国王和人民对《楞严经》渴慕已久，一心想要把它取回龟兹修习供奉。只是贵国法令森严，禁止这件国宝外流，使天下人久欲饮此法乳而不得。不知大士可否助力将其传往龟兹？”
瑜伽士对使者说：
“我早已知晓天下人渴慕此经如子忆母，阁下放心，此番我不惜粉身碎骨，也要把经书传往龟兹。你们得到经书后，切不可像天竺国王那样自私，一定要将其广为传布，使天下雨露均沾，不令如来正法坏灭。”
使者唯唯连声，说大士的愿心一定会跟自己的国王强调。当晚，他给龟兹国王写了一封书信，信上说大事已有眉目，且请静候佳音。为了目睹事情的进展，他要求在天竺多留一些时日，一有好消息立即来信禀报。国王回信，认可了他的请求。
瑜伽士有一位很喜爱的弟子，是一名香料师。香料师制香的技艺异常精湛，他收集各国天然香料，制成两万多种熏香，卖给周边国家，所得钱财全部用于修建塔庙和精舍。瑜伽士向这位弟子讲述了把《楞严经》传往龟兹的想法，香料师回答说：
“我知道国王不会批准师父出境，就请师父把经文传授于我，让我背熟后前去龟兹吧。”
那天之后，瑜伽士便日日向弟子口授经文。可惜香料师记性异常糟糕，得后而忘前，三个月没有记住一个完整的段落。
瑜伽士没有责怪弟子，而是语气和蔼地对他说：
“据我所知，你曾在龟兹生活过，精通龟兹文字。另外，你编撰过一本内容详尽的香料辞典，介绍每种香料的成分和功用。现在，我要你把自己编撰的香料辞典译成龟兹文。在这本龟兹文辞典里，每个香料的词条中，都要有一些词汇被写成草书。把每个词条上的草书连接起来，恰好是一句完整的《楞严经》经文。但辞典上的文句不能与经书上的顺序一致，你要把它们打得越乱越好，这样才不会被边境的官员发现。明天你就到我的精舍来吧，我们一起翻译这部辞典。待你译完辞典，我再告诉你下一步该如何去做。”
香料师领会了师父的意图，并且他本人也很渴望将这部佛典传播出去。第二天一早，香料师就备好纸笔，来到师父的住处着手翻译辞典。
辞典很快翻译完成，每一个词条中都有一些草书，别人很难看出其真实用意。碰到有人问起，香料师就以书法审美的需要敷衍过去。
香料师完成了辞典，来到师父身边询问下一步该如何去做。瑜伽士命香料师用芦苇编织出一张草席，每一根芦苇分别用不同的香料浸泡，每一种香料刚好对应辞典上的一个香料词条。每一根芦苇的顺序，都要对照辞典和经文严格排列。待草席编好后，按顺序依次闻着每一根芦苇的香味，再去查阅这种香味对应的词条中的草书，把他们连缀成文，就能拼凑出一部完整的佛典。
草席很快编织完毕。香料师从自己的熏香学徒中，找来一名得力的弟子，为防边境官生疑，师徒二人先后出境，分别携带辞典和草席，由水陆两路前往龟兹。待师徒会合，就能对照草席和香料辞典，将经文完整译出。
香料师的弟子携带辞典，翻越雪山，穿过沙漠，率先到达龟兹。香料师本人则身背草席，取水路在中国沿海登陆。恰逢该地连日台风，暴雨积成洪水，掩埋了前往龟兹的道路。香料师只得在一个农民家中借住，等待路面上的洪水消退。
风雨停歇后，香料师就帮农人摘取果园里的石榴。不仅如此，勤劳俊朗的香料师还包揽了厨房里的一切饭菜。他厨艺精湛，尤擅使用从野外采来的各种天然香料。农人全家，包括那个皮肤黝黑的女儿在内，都想把他留下来招为女婿。他们发现香料师有一个怪癖，无论走到哪里，就算下地干活，都要随身背着那副草席。
一天雨后，香料师爬上屋顶，帮农人修补那间四处漏水的牛棚。修补完毕，他感到异常困倦。他见牛棚地面铺有许多蒿草，踏上去舒适绵软，便在蒿草上摊开草席躺下，很快进入了梦乡。恍惚间，他看到农人的女儿光着身子扑了上来，将自己紧紧抱住，从屋子中间一直滚到了角落。
傍晚时分，香料师才迷迷糊糊地醒来，农人的女儿还在他怀里甜蜜地酣睡，但平时从不离身的草席却不见了踪影。香料师心头一惊，一骨碌爬了起来，光着身子在地面的蒿草里四处翻找，最终一无所获。最后，他绝望地瘫坐在地上，这才留意到圈里拴着的那头母牛。牛头旁边散落着一些草席的残渣，那头母牛正一边捡起残渣，一边津津有味地咀嚼。
香料师惨叫一声，晕倒在母牛旁边的蒿草上……
琴师
一天，龟兹国王忽然接到使者来信，信中说道，香料师及其弟子已分水陆两路赶赴龟兹，他们身上肩负着传递经书的秘密使命。国王大喜，日日等待香料师的到来。时间一月月过去，出使天竺的使者也早已归来，但却没有见到那位香料师的影子。
当晚，国王再次携带礼物，来到学士的草堂求教。学士听后，对国王说道：
“不瞒陛下，此次使者入天竺求经，结局我早已知晓：此番求经又归于失败。我有一面祖传古镜，曾是帝尧御用之物，它能够让我看到任何想要了解的事情。自从陛下派出使者，我就一直通过那面古镜，默默关注瑜伽士及其弟子的行动，发现他们把经文秘密藏在了一部辞典和一副草席里。从香料师编织草席，到前来东方传经失败，个中细节我看得一清二楚。当香料师携带草席经过大海时，海底魔宫纷纷震裂，海魔大为恐慌，为免更多魔界宫殿遭到毁坏，他们立即派出一批人马去香料师必经的路途上埋伏，并制造洪水淹没道路，迫使香料师在农家借住。他所寄居的农人一家，都是海魔的化身。最后，他们抓住机会毁掉了那副草席。
“古来天下好事多磨，但只要陛下具备虔诚的求经之心，迟早能够得到。
“眼下，又有一次绝好的机会，让陛下能够得偿所愿。我听说，天竺宫中的魔王，早已厌倦了囚徒一般看守经书的生活，最近三番五次要求解除契约。天竺国王拒绝了魔王的请求，但答应给他找一名技艺高超的琴师，帮他打发漫长寂寞的时日。
“魔王在深海居住时，就常常聆听海运之声，尤喜台风骤起时的高妙之音，可谓深味天籁和地籁，艺术鉴赏力非同凡响。
“天竺国王寻遍整个国家，结果没有一个琴师能让魔王满意。魔王甚至一度发狂，威胁要毁掉那部经书。
“据我所知，陛下深谙音律，与许多当世一流琴师多有唱和。陛下何不乘此良机，派遣一位技艺超群的琴师，潜入天竺伺机取回经书？”
“这的确是个不错的机会，若论操琴技艺，我国琴师的水平远非他国可比，这一点我很有信心。刚好我有一位朋友，是个技艺绝伦、智慧不凡的琴师。这位琴师年过而立，只因痴迷小女乾宁公主，至今尚未婚配。小女虽年过二九，但在我眼里仍是顽皮的孩子，我舍不得让她早早离我而去，于是拒绝了琴师的求婚。不过，在琴技上，我们仍是忘年之交。我这就写信派人去把他请来。”
国王说完，借用学士的纸笔，当即修下一封书信，让随从立即赶赴琴师的住处。
琴师收到国王的书信之后，欣然应命，不久就踏上了西去之路。
数月后，身形文弱的琴师进入了夜空般广袤无垠的沙漠，他感到自己越来越像一颗细小的沙砾，在通往西域的路途上随风滚动。
道路不断延伸，琴师早已记不清在沙漠中度过了多少时日。许多天以来，他还没有遇到过一个行人，甚至连一头狐狸、一只野猫或一条蛇也不曾出现，只有南飞的雁群偶尔打破天空的寂静。他甚至没有遇到过一株植物，更不用说泉水和村落了。
琴师携带的干粮尚有许多，但水袋已经干涸，再不邂逅一条沙地里涌出的溪流，就要渴死在途中了。实在干渴难耐的时候，他只好停下脚步，盘起双腿修习禅定，舌抵上腭，让口中自然生津。他一面祈祷佛陀的加持，一面吞咽下口腔中滋生的少量唾液。
尽管已有十多天没有饮水，但他靠这种方法，奇迹般活了下来。
大约一个月后，当琴师翻过一座陡峭的山峰，他的眼前出现了一片村落。起初，他还以为是强烈的渴望制造的幻觉，待安定心神后，他发现那些土屋的确真实不虚地点缀在草地和山冈之间。村落背后，一条蓝得虚假的河流，平静地伸向远方，直到与同样蓝得虚假的天空完全相融。
琴师走进村落，发现这里的村民目光友善、皮肤黝黑，笑容朴实憨厚，这才放下心来。令他惊喜的是，他在村中还发现了一群石雕佛像，佛像中间夹着一尊从未见过的女子雕塑，比佛像群高出许多，看上去怪异而滑稽。琴师感到欣慰不已，他猜测那位女子或许是村民信奉的某位菩萨。
琴师脚步轻快地穿过村落，向背后那条河流走去。
来到河边，他像一头水牛一般，将头插入水中咕噜咕噜痛饮了一番，许久才昂起头来，发出一声愉悦的叹息。继而他放下行囊，除尽衣衫跳入水中。河水浸入皮肤的刹那，他感到身体像雪片一样融化了。他闭上眼睛，观照着自己的内心，发现不再有杂念涌出，内心慢慢进入无边的寂静。
突然，一阵嘈杂的人声传来，把琴师从寂静中唤醒。
只见一群村民手持镰刀、扁担赶来河边，迅速包围了琴师的行囊，朝着他愤怒地吼叫。全身赤裸的琴师错愕不已，满面惊诧地扫视着这群不速之客，不知道他们在吼叫什么。
村民终于发现，琴师完全听不懂自己的语言，于是改用手势向他示意。
琴师明白，他们是想让自己上岸。但他一丝未着，只得朝水下的身体指了指，摇摇手表示无法从命。村民又愤怒地吼叫了一番，坚持让他立即上岸，但琴师一直无动于衷。
两个健壮的中年人将一只小船放入水中，飞快地朝琴师划来。琴师奋力地拨水向前逃窜，但很快就被两位男子赶上。一张大网朝琴师撒来，让他哭笑不得，他像一条大鱼一般，被两个村夫水淋淋地拎上船来，扔在凹槽之内。
琴师被牢牢捆绑在佛像中间的一根石柱上。他回头仔细看了一眼，这才发现那石柱正是女神像纤细的小腿。琴师苦笑了一下，不知道自己哪里得罪了这些村民，他们接下来又将如何处置自己。
过了许久，一个女巫模样的人，在一群村民的簇拥下来到了琴师面前。女巫用蹩脚的龟兹语说道：
“外乡人，你很不幸，触犯了神泉村的天条，现在必须接受惩罚，为神泉女神献祭。”
琴师见有人会说自己的语言，大感意外，只要知晓了触犯他们的原因并诚恳道歉，或许还有一线生机。
琴师盯着女巫脸上的道道皱纹，回应道：
“我是龟兹国王派往西方求取佛经的使者，没想到今天要葬身此地，虽然我还不知道哪里冒犯了你们。唯一遗憾的是，我还没有完成龟兹国王给我的使命，感到死不瞑目。我有一个诚恳的请求：能否待我取经复命后再来受死？”
女巫答道：
“看来你对自己犯下的滔天大罪还一无所知，让我和你慢慢细说。
“二十年前，一条巨大的溪流突然从这儿的地底涌出，慢慢形成了一条河流，以及一大片绿洲。我和我的族人最先发现了它，决定在此居住下来，栽种粮食，放牧羊群。我们感激神泉女神赐给我们河流和村落，还特地树立了一块女神石像。神泉女神是我们的依靠，我们相信是她创造了我们，我们奉她的名在这里安家、种植、生儿育女。”
“那女神周围的这些佛像又是怎么回事？”琴师不解地问道。
“那些是我们在附近一个山洞里发现的，在征得女神同意之后，我们把那些石像摆放在周围做她的仆役。”女巫回答。
见琴师的表情有些悲伤，女巫微笑着安慰道：
“你也不必过于害怕，事实上，罪人只要诚心向女神忏悔，就有活命的机会。”
“只要我明白了自己的罪过所在，就会真诚地向女神忏悔。”琴师答道。
女巫的表情突然严肃起来：
“神泉是女神恩赐的礼物，无限圣洁不容侵犯，你居然胆敢全身赤裸跳进河里，用肮脏的身体去污染它。在我们看来，这是不可饶恕的。伐尽南山之竹，也不足以书写你的罪行。”
琴师至此方才明白，他对女巫说：
“我的确犯下了滔天大罪，但那都是出于无知。倘若你们愿意给我一次机会，我愿意跪在女神面前诚心悔过。”
女巫转过身去，与众村民商量了一番。后来，琴师看见有几个村民与女巫争执起来，他们一度挥舞镰刀，想要冲上前来结果他的性命。
女巫朝他们高声呵斥，语气中还带着威胁。他们这才放下镰刀，退往四周。
许久过后，一位修士模样的人，捧着一沓厚厚的羊皮纸文书，来到神像面前。女巫命人给琴师松绑，让他跪在神像脚下的草垫上，在修士的引领下，复述那份厚厚的忏悔文书。
待琴师忏悔完毕，才被允许起身。他这才发现，自己膝盖上渗出的血液早已凝固。太阳已经落山，余晖从河流上方传来，洒在女神像的面庞之上，琴师突然感到，女神的面容看上去无比庄严。
琴师见人群并未散去，明白对自己的惩罚还没有结束。
最后，女巫登上高处宣判道：
“这个外乡人初来此地，无意间铸下大错。我们都相信神泉女神是仁慈的，她会原谅一个真诚忏悔的犯人。但罪人也必须为自己的罪行承担相应的惩罚，否则何以显示女神的公正？因此，我们经过商议，最终决定判处外乡人为神泉村牧羊十年。”
人群中响起一阵骚动，接着爆发出狂风般热烈的欢呼，随后众人心满意足地各自散去。
铁匠为琴师戴上了沉重的脚镣。接着，一位老人把琴师带到一座矮小的石头房子前，指着房子告诉他，那就是他今后十年的住处。这一夜，琴师吃到了村民种植的土豆，夜幕来临后，便住进了那间石头房子。两位农夫把守在石屋门口，琴师这才意识到自己已完全沦为一名囚犯。
石屋没有窗子，还好屋顶上方留有一些缝隙，透过缝隙能看到天空的残月和星斗，算是夜晚唯一的安慰。不过屋顶的缝隙也让琴师开始担忧起来：天空倘若下雨，雨水就会淋湿自己的床铺。不过他很快又苦笑了一下：在沙漠中碰到雨水，比在大路上捡到金子更加罕见。
第二天一早，琴师跟随几个老人和牧童，领着羊群踏过木桥，朝河流对面的草地走去。琴师要看管五十只山羊，这五十只羊一日一换，分属不同的村民。
他最大的痛苦，就是脚镣过于沉重，让自己常常追不上前面的羊群。为此，傍晚归来时，他向看守自己的两个农民说，自己有急事要去拜访女巫。两个守卫相互嘀咕了一番，最终同意带他前去面见女巫。
走进女巫阔大的木头房子，琴师一眼看见床榻旁居然摆放着一架瑶琴，正是他最为擅长的乐器。倘若不是见到琴，他几乎都忘了自己曾是一名出色的琴师。
女巫发现了他盯着瑶琴的欣喜神情，不禁问道：
“你会这个？”
琴师答道：
“这种琴我过去常常弹奏。实不相瞒，我在自己的国家是一个专门为国王操琴的乐师。”
女巫大喜过望，当即要求琴师奏上一曲。
琴师来到瑶琴面前伏身坐定，调了调弦的松紧，随后轻拨慢挑起来，他的手指迅速淹没了整座木屋。
一曲听毕，女巫早已目瞪口呆，忍不住要求琴师一连又演奏了十支曲子。
在汹涌的琴声中，女巫衰老的面容开始涌现出少女一般的红润，甚至还带着几分情窦初开的羞涩。
琴声止步许久，女巫才像是从一场梦境中缓缓醒来，对琴师道：
“我想让你不再放羊，留下来专门为我们奏琴，但村民不会同意。这样吧，我让铁匠为你偷偷换一副空心脚镣，会比先前轻松许多，戴着它不会成为太大的负累。下月月圆之夜，神泉村会举行规模宏大的女神祭拜仪式，到时，我自有安排。”
琴师换上了空心脚镣，从此再出去放羊，脚下果然轻松了许多，能够对一切应付自如。
转眼到了月圆之夜，村民们齐聚在女神像前的空地上饮酒高歌，不少人跪倒在女神脚下，疯狂地表达对创造者的虔敬。而女巫身份高贵，独自坐在一个帐篷里饮酒。突然，帐篷里飘出一阵轻灵的乐曲，整个广场瞬间安静下来。人们沉浸在奇妙的音乐里，忘记了吃喝或歌唱，目光纷纷投向女巫的帐篷。他们总共听到三支曲子，但意犹未尽，纷纷喊叫着要求女巫再弹几首。短暂的宁静过后，空灵高妙的音符再度如月光般笼罩了整个村落。
琴声中，帐篷缓缓收起。人们这才惊讶地发现，是那位受罚的牧羊人坐在桌前弹奏。
女巫询问众村民，是否让牧羊人不再牧羊，留在村里专门为大家弹奏乐曲。村民们兴高采烈，齐声答应了女巫的请求。
从此，琴师摆脱了牧羊人的身份，每晚来到广场为大家抚琴。他搬离了那间狭小的石头房子，住进了村民为他建造的冬暖夏凉的土坯茅屋。
不过乐极而悲生，让琴师始料未及的是，女巫开始频频向他流露出爱慕之情。
一天傍晚，琴师正在广场弹奏，女巫派人前往他的茅屋，搬走了他的全部行李。
待琴师回到住处，守屋的村民将女巫的意思转告了一番。琴师当即明白了一切，第一个念头就想到逃跑。但又想到女巫毕竟是自己的恩人，这样不辞而别，自己会一辈子良心不安。
他写了一封书信，托一位村民捎给女巫，信中婉拒了女巫同居的请求。无奈之下，女巫只得派人送还了行李。
为了改善琴师对自己的看法，加深彼此的了解，女巫第二天一早就来看望琴师，她提出要带琴师去一个村民们从未去过的美妙地方。
琴师跟随女巫沿河流走了许久，渐渐远离村落。
又翻过一座陡峭的山峦，他们眼前突然呈现出一片开满梅花的山坡。女巫告诉琴师，她用魔法把那片山峦隐藏了起来，因此山中的一切都是她个人所有，村民根本无从知晓。
女巫又告诉琴师：
“在山坡背后，有一座石头宫殿，那里常年飘来玄妙的琴曲。但你只能看到琴弦在跳动，却见不到弹奏的人。事实上，石宫里住着一位早已去世的琴师，但他并不知道自己已经去世，他的鬼魂住在里面，终日忙于弹奏，有时还会创造新的曲子。我常常化身为一只蝴蝶，飞进石宫听他演奏，看他如何在琴弦上反复试探，把一支新曲从泡影变为真实。我托人买来那架瑶琴，就是受了他的感召。但我得不到他的亲自教导，只能弹出几支蹩脚的曲子，因为鬼魂处在另外一个世界，无法听到我的问话。过去我也偶尔在村民面前献丑，不过在他们听来那已经是天籁之音了。”
琴师跟着女巫继续前行，一直走到那座石宫面前。一阵神秘莫测的琴声从石宫中飘出，琴师感到一股泉水从天而降，从头顶直灌而下，闪电般流过全身，从脚尖逸尘而去。
琴师回想起自己弹奏的那些琴曲，感到无限羞愧。
女巫念动咒语，把琴师变身为一只飞蛾，而她自己则化成蝴蝶。二人翩翩飞入石宫，果然看见殿中几案上摆放着一架精美的瑶琴。琴弦不住地跳荡，一个个妙不可言的音符水花般朝四周泼溅开来。
二人在石宫中待了七天七夜，饿了就暂时飞回山中，用些野果和泉水，旋即又飞回石宫，继续聆听亡魂演奏。
亡魂也会用餐和睡觉。他常常外出采集野果，打来泉水，但每当他要吃喝时，却发现自己没有嘴巴，这才意识到自己不用吃饭。
夜晚，亡魂也会疲惫地躺下休息，他没有专门的床铺，那架古琴就是他的歇息之所。入眠后，亡魂也会翻身，他的一次翻身就是一次奇妙的演奏。这时琴声会像海潮一样，在夜晚发出经久不灭的叹息。女巫潜入他的睡眠，发现亡魂也会做梦，他在梦里常常创作新的曲子，一醒过来就迫不及待地记录下来。
七天之后，二人方才离开石宫。当琴师回到村落，发现自己的琴技已是今非昔比。
女巫再次向他发动攻势，村民们也纷纷劝说他与德高望重的女巫结成良缘，但琴师总以各种理由逃避。女巫怕他逃离村子，再次派遣村民轮流跟踪看守。琴师想起自己的取经任务尚未完成，不由得心急如焚。
终于，忍无可忍的琴师在一个月圆之夜逃离了村子。那时，全体村民都忙于参加一月一度的祭拜仪式，他们喝得酩酊大醉，在广场上又唱又跳，无人再有兴致去盯防他。
琴师离开神泉村，又经过半年的跋涉，终于抵达天竺。
他来到宫中，为看守经书的魔王演奏。魔王大喜，便将他留在藏经阁，并破例允许他阅读《楞严经》。
琴师花了几个月时间，暗暗背熟了经文，在一个雨夜偷偷来到边境。但边境把守严密，边境官照例送来两名美女，要陪琴师度过一个难忘的夜晚。琴师想起了国王的嘱托，知道这是天竺的诡计。于是他带领两位美女来到旅店，在那里为她们演奏了整整一晚。当她们从美妙的琴声中清醒过来，想起自己真正的使命，琴师早已离境而去。
琴师回到龟兹，进入王宫向国王复命。
龟兹国王赏赐给他大量金币，命他将经文抄写下来。写毕，国王命人誊抄数千卷，分发给臣民，令他们日夜念诵。果然，先前的噩梦不久自除，人们纷纷返回田园，恢复了原来的生活。国王下令拆除那些修建中的园林和宫殿，把过去收集的珍宝悉数变卖，用来帮助子民重建家园。最后，他和弟弟带着经书，走进了那座数百里外的园林，唤醒了在其中沉睡的造梦者。
如琴师所愿，国王将美丽的乾宁公主嫁给了他。从此，琴师广置良田美宅，与公主过上了甜蜜美满的生活。
唯一美中不足的是，洞房之夜琴师发现公主原来有严重的口吃，说话总是结结巴巴，似乎藏有许多见不得人的心事。好在她性情淑雅，与国王一样富于才艺，琴师慢慢也就忽略了她口吃的毛病。
一天，琴师正在自家庞大的花园里，看花摘果，追蜂逐蝶，突然，他听到一阵优美的琴声从花园深处传来。
他沿琴声寻去，在杂树溪流间走了许久，发现远处的花丛中比平日多了一座木屋：琴声正是来自彼处。他大感惊异，踮起脚尖小心翼翼地靠近木屋，就好像木屋是一只蝴蝶，会被自己粗大的动静吓跑。
不久，琴师来到木屋小小的窗台前。只见窗前栽种有几株盛开的牡丹，几乎将整个小窗遮住。透过牡丹花丛的缝隙，依稀可以看见一位头戴面纱的女子正在屋中抚琴。虽然看不清她的容貌，但其举手投足已是清逸不凡，琴师一见，暗自心醉。
琴师在窗前站立许久，凝望着女子的手指在琴弦上飞动。待一曲终了，他这才来到屋前敲门。他听到女子起身朝门口走来，一阵奇异的香味从窗口荡漾而出。
女子推开木门，琴师连忙上前躬身施礼。琴师躬身的刹那，女子突然一把抓住他的发髻，另一只手从怀中掏出一把匕首，照着脖颈奋力一击。琴师惨叫一声，气绝而亡……
琴师愕然惊醒，原来是一场凶险的怪梦。刚才，就在他追蜂逐蝶之际，铺面而来的暖阳和花粉弄得他一阵眩晕，不觉间躺在一丛树荫下睡着了。
再度回想梦中那个凶手，琴师感到好像在哪里见过，但是无论如何也想不起来。他来到梦中木屋的所在，发现那里除了迎风吐蕊的杂花，什么也没有。
琴师对此一直心存狐疑。几天之后，他再度来到花园。不久，他不知不觉又靠在溪边的木廊上睡着了，很快走入新的梦境。梦中，他正在一片荒寒的大漠上行走，而那位头戴面纱的曼妙女子正在前方。他加快脚步想要追上女子，但无论如何都追赶不上。最后，琴师干脆奔跑起来，女子也突然健步如飞，琴师怎么也无法赶上。许久，琴师终于赶上女子，喘着粗气向她说话。女子突然转过身来，一手抓住琴师的衣领，一手拿起匕首朝他的喉咙刺来。琴师听到一阵沉闷的响声，宛如泉水涌出地面，随即陷入了长久的昏迷。
一个月来，琴师已经六次梦见自己死于同一个女子之手。这让他开始恐慌起来。他把这些梦告诉了美丽的公主，但公主也丝毫无能为力。
当琴师第七次向妻子诉说自己遭遇的可怕梦境时，妻子终于给出了自己的建议：
“关于驸马的怪梦怎么才能消除，我一直也在四处打听。前几天我回到宫中，哥哥告诉我，城外居住着一位手段高超的解梦师，不过她年轻貌美，哥哥对你有些放心不下，因此让我不要告诉你。但我相信你的品格，也实在不忍心看你一直被噩梦折磨。你去拜访那位解梦师吧，或许她能解决你的疑惑。”
琴师来到城外，见到了年轻貌美的解梦师。站在她面前，琴师突然感到时间在穿过巨大的洪荒之后，此刻已经干涸枯竭停止流动。
琴师愣了许久方才如梦初醒，终于想起了自己此行的真正目的。
正待张口发问，不料解梦师突然说道：
“你在这里过着锦衣玉食的生活，难道真的忘了为国王取经的使命吗？”
琴师被问得一头雾水，满面疑惑地望着解梦师：
“阁下此话怎讲？八年前我就取回了经书，今天早上我还听到不少人在佛殿念诵。”
解梦师道：
“你真是执迷不悟。你梦中的凶手才是真正的乾宁公主，而你却在幻境中娶了别人。虽然你的身体被蒙蔽，但在梦中你的良知开始苏醒，这才有了被公主反复杀死的怪梦，因为你的良知感到对不住她……”
龟兹宫中，国王一直在苦苦等待琴师归来。转眼三年过去了，琴师依旧毫无音信。国王日夜焦灼难安，只得再次来到学士的府邸求教。
学士拿出那面祖传的铜镜，让国王沐浴更衣，然后在铜镜前坐定，心中一遍遍默想自己渴望知道的事情。国王照学士的吩咐，闭上双眼一心系念琴师。夜半时分，国王方才睁开双眼朝铜镜看去，只见镜中浮现出琴师的身影：他被囚禁在一片梅花山坡的石屋之中，与自己的女儿生活在一起。不过，镜中的乾宁公主每隔一盏茶的时间就会变成一个年老的女巫，然后又从女巫变回公主。国王大惊失色，立即命人回宫打探公主下落。后半夜他也未曾入眠，盯着铜镜反复察看。
天亮时，打探的人回来复命，说乾宁公主仍在深宫，与平日并无异样。
国王立即手持铜镜，前来面见学士，请他看看镜子里的情景到底是怎么回事。
学士看了看镜中的景象，表情平静地说道：
“陛下派去的琴师，不幸在途中走进了沙漠魔王吉利布下的幻境。那个女巫不是别人，正是魔王吉利的贴身侍女。我想一定是吉利听说了取经之事。倘若取经成功，取经人回程时必定路过沙漠，到时，隐形在沙漠中的大片魔宫就会全部坍塌，魔王吉利及无数魔子魔孙将死于非命。为避免这一惨剧，魔王吉利早已派遣自己的侍女布下幻境等待取经人。不料吉利的侍女看上了琴师，已在幻境中与他结为夫妻。”
国王赶忙询问解救琴师的对策。
学士说：
“我向陛下举荐一位女子。数年之前，曾有三位解梦师应召前去宫中为陛下解梦，而这位女子正是其中之一，当时陛下对她颇为赞赏。相信有她出马，定能救出琴师……”
琴师回到府邸，取出大量金银，亲自驾车送给解梦师。那天夜里，他一把火烧了整座庄园。待大火熄灭，地上却没有任何灰烬，也找不到一具尸体。他这才确信，原来真如解梦师所说，一切都是女巫布下的幻境。他自以为早已逃离，但没想到仍旧深陷其中。
琴师痛哭了三天三夜，感到对不起深爱的公主，也辜负了国王交给自己的使命。次日一早，他收拾行装，再度踏上了前往天竺的道路。
不久，琴师见到了看守佛经的魔王伽罗，并在他面前一展琴技。在女巫的幻境中，他的琴技早已磨练得炉火纯青。魔王听了琴师的演奏，惊喜不已，他告诉琴师，自己等待一位满意的乐师已整整三年。魔王一再赞叹琴师的琴艺，还偷偷法外开恩，允许他翻看藏书馆里所有的经书。
一年之后，琴师把《楞严经》的十章经文谱成了十支琴曲，其美妙程度远远超过世间一切音声，也超过了魔王在魔宫和天界听过的一切乐曲。
在音乐的感召下，魔王狂心渐歇，开始日夜研习经中妙理，并按书中指示修习禅定解脱之法。一年后的一天，他偶然拉动了一下身上的金绳，不料金绳立即灰飞烟灭。不过他感激国王，让自己有机会接触到那部无上法宝，便下定决心，兑现当初守经的承诺。
天竺国王来到藏经阁，见魔王伽罗腰间已没了金绳。更让他大吃一惊的是，魔王不再像从前那样傲慢自大目中无人，而是变得谦逊有礼，一再向国王表达感激之情。
天竺国王问道：
“我观你前后判若两人，这段时间你到底经历了什么？”
魔王便将琴师引荐给国王，还让琴师当场将十支新曲演奏了一遍。在琴声中，国王感到一种从未有过的寂静将他全部身心笼罩，仿佛世间的色声香味，都已在琴声中融化，只剩下静谧无边的虚空。
国王回宫后，命人赏赐给伽罗和琴师一桌丰盛的酒席，还赠送给他们许多贵重的艺术品。这天晚上，国王甚至忘记了用膳。到了夜里，他依然兴奋得无法入睡，披衣下床来到水榭边凝望长空。
次日朝罢，国王立即派人将琴师和魔王请入宫中，当着众大臣的面再度把那些琴曲弹奏了一遍。
琴师谱写的十支乐曲让大臣们沉醉不已。此后，他们经常邀请琴师来自己的家宴上一展技艺。反复听闻过后，这些大臣与家人们身心都变得安详起来，他们发现心中那些粗大的罪障已被洗涤一空，其效果远远胜过多年的禅定修习。连那些经常与妻子争吵打斗的大臣，也渐渐变得彼此恩爱起来。
天竺君臣后妃对琴师越来越宠爱，他们感到琴师的乐曲已经成为生命中无法割舍的一部分。琴师常常得到大量赏赐，在天竺广置良田、别墅，用以施舍给没有饭吃没有房子住的穷人。
天竺国王对琴师的德行大加赞叹，甚至主动提出要把王位禅让给他。但琴师坚辞不受，并说音乐和土地本就属于众生共有，算不上他的功劳：
“陛下，在我看来，只有愚痴的人才会霸占良田美宅，用来挥霍炫耀，那是因为他们对世上的因果缺乏洞悉。一个人倘若霸占这世上的巨额财富而不广为布施，待他挥霍完多生积攒的福报，下一世就将贫苦潦倒，而且没有什么人向他布施。陛下请看我们头上那些来来去去变动不居的云朵，富贵穷通的轮转正如这云朵一般无常而虚幻。只有像佛陀一样觉悟了实相，体证到我与世界俱是假想所生，这样的人，才能真正安心自在……”
尽管在天竺过着万人宠爱的生活，但琴师始终没有忘记国王交给自己的任务。
一次，琴师借口到大雪山下寻找制琴的木料，越过天竺国境，秘密返回龟兹。一面飞鸽传书，将归国的消息告知国王。龟兹国王接到书信后，兴奋不已，当即派遣乾宁公主率领一队人马前往接应。
不久，公主的人马在沙漠边缘与琴师相遇，二人一同回到都城。
在龟兹国都，琴师亲自将十支琴曲译成了经文。国王命人大量抄写，并送给王公大臣和周边的国王作为礼物。周边的国王们收到经书后，个个如获至宝，回馈给龟兹国王大量粮食和金钱，龟兹国库很快充盈起来。龟兹国王和弟弟一起，带领臣民日夜念诵经文，果然，先前的噩梦十天之后就已完全消散。
随后，兄弟二人亲自携带经书，准备去数百里外的那座园林诵读，以唤醒仍在其中沉睡的造梦者。就在两位国王踏进园子的一刹那，园主的梦境中突然刮起一阵狂风。他在狂风中蓦然惊醒，这才发现自己指甲盈尺，头发已铺展出数丈之远……
国王下令将乾宁公主赐婚给琴师，并命他把园林和行宫分给流浪的贫民居住，每日施给他们食物，让他们重新耕种原来的土地。那些在外流浪的子民，见国王变得勤政仁厚，纷纷重返故土。
一天夜里，乾宁公主做了一个怪梦，梦见驸马和一位满面皱纹的女巫生活在一座石宫里。石宫外，是一片开满梅花的山坡。梦中的她怀揣利刃，悄悄潜入石宫背后的花园，在一座小屋中奏起瑶琴。正在园中观花的琴师循声而至，一曲终了，她打开屋门，见到丈夫正站在门前，谦恭地朝自己施礼。在四目相对的刹那，她一只手拽住丈夫的衣袖，一只手取出利刃，将他刺倒在地。
乾宁公主痛哭着从梦中醒来，气愤地将丈夫推醒，高声质问他为何背叛自己。
琴师假装对一切一无所知，他笑着劝说公主，切勿将睡梦中发生的事情当真。
清早，琴师一觉醒来，才发觉公主早已不在屋中，一种不祥的预感促使他立即开始四处寻找。值夜的家仆告诉他，乾宁公主一大早就独自骑着马匹，朝沙漠方向奔去。
琴师立即跨上一匹枣红马，朝大漠深处追赶。直到日迫西山，他方才发现乾宁公主的身影。公主见到他，神情冷漠如冰，对他的任何问话都仿佛没有听见。琴师只得牵着马匹跟在妻子身后，在大漠中漫无目的地行走。
夜晚很快降临，沙漠中刮起了阵阵寒风。琴师走上前去，脱下外衣将公主紧紧裹住。乾宁公主突然抱住琴师，开始疯狂亲吻他的脸颊。最后，他们躲在几丛胡杨树后相拥入眠，共同抵御呼啸的寒风。
次日清晨，二人回到宫中。令乾宁公主大感意外的是，午睡时，她再次梦到驸马与一位女巫生活在一起，而她则像上一个梦里一样，化身杀手，潜入花园，杀死了背叛自己的琴师。
乾宁公主号啕大哭着从梦中醒来，边哭边奔向父王的宫殿。见到父亲后，她涕泣不止，哽咽着质问父亲，与她成婚之前，驸马是否有别的女人，而且至今情丝未断？
国王无奈地摇了摇头，继而发出一声长长的叹息。
乾宁公主怀疑宫中有邪魅入侵，为防噩梦重现，她建议驸马和她一起游历西域，将当年的取经之路重温一番。驸马欣然同意，命二十名宫中卫士化装成商队随行，以保障公主的安全。
次日，“商队”驮着一些货物朝西域进发。果然，离开龟兹后，公主再也没有做过那个怪梦，这令驸马如释重负。
数日后，一众人马走进了一片红树林。突然，一只毛发鲜美好似彩虹的狸猫从树洞中蹿出，转眼已跑到队伍前方。乾宁公主立即去行囊中取出丝网，拍马朝狸猫追去。众人只见远方飘起几阵烟尘，很快就不见了公主的身影。
约莫一盏茶工夫过后，众人见乾宁公主提着丝网中的狸猫，志得意满地朝众人奔来。此时天色已晚，公主下令原地安营过夜。
众卫士见了公主手中的彩色狸猫，询问是否架起铜锅炖汤，被公主一顿臭骂。
只见公主用一根结实的绳索，将狸猫牢牢拴在自己腿上，然后取下随身携带的肉干给它喂食。狸猫露出狰狞的牙齿，双目与两团烈火相似，愤怒地瞪视公主，对眼前的食物全然无动于衷。公主却满不在乎，对众人说道，从今以后，她要与这只狸猫相依为命，谁也不准动它半根寒毛。那天晚上，狸猫始终不肯进食，公主劝说许久无果，最后只得放弃。
当天夜里，众人听到一声惨叫，随后空中飘荡出一股血腥的气味。卫士立即点亮火把，上前查看究竟。只见众人皆完好无恙，唯有乾宁公主倒在了血泊之中：她的脖颈已被咬穿，鲜血喷涌而出，胳膊上拴着的狸猫早已不知去向。
琴师率领众人，在大漠中将公主安葬，并举行了简单的葬礼。
几天后，琴师回到龟兹，从此一病不起，不久也追随公主而去……
