所谓等待，更多是在拥有承诺和期待情况下的耐心守候。比如，家里的亲人在出远门时，说自己时隔三年五载就会回来。这样，人们在耐心地守候过程中，心情肯定是踏实和平静的，因为毕竟亲人留有明确的承诺，而这种明确的承诺无异于人们在黑暗中可以清楚看见的那丝希望之光。再比如，亲人在出远门时，虽然没有留下何时回家的承诺，但是，人们相信他在外面漂泊疲倦了，或者无法再漂泊下去了，总会在不经意的一个早晨或者傍晚，突然发现他已身心俱疲地站在已经变得陌生的家门口。这种情况下的等待虽然因时间的不确定而变得漫长、沉重，但毕竟等待中的那丝希望之光，虽隔着千山万水，却始终在那儿飘忽地闪烁着，让人永远不会失去希望。但是，何七娘和吴秀莲的等待却几乎与希望无关，在漫长、孤寂的日子里，她们只能依靠冥冥中的浓浓情感和执着意念，支撑着内心深处那份可怜兮兮的乞求在流逝的岁月中日复一日地延续下去。确实，在偏僻、闭塞的曾家铺，她们谁也无法知晓杳无音信的曾繁卿此时此刻到底身处何地，更无法知晓乱世中的曾繁卿到底是死是活。他若是活着，不管是活得穷困潦倒，还是活得贫病交加，那么她们的等待仍将充满意义。但他若是死了，那么她们的等待最终只会沦为对那已悄然逝去生命的一种悲惨的殉葬，人们除了同情和唏嘘以外，无法给她们丝毫的慰藉。
春夏秋冬的转瞬更替，有如时光的脚步，在撇开往事的同时，却让现实变得更加清晰，更加具体。随着作为一家之主的曾庆策的离世，曾经在曾家铺以及周边大小村落辉煌、显赫的家庭，也有如日薄西山的太阳一样，虽然仍是晚霞如织，但却难以掩饰其日暮途穷的窘境。何七娘始终是一位精明能干的坚强女人，在短时间的不适之后，她便很快恢复了自身的自信，几乎是以一己之力，使家庭生活的一切在原有的基础上，继续井然有序地延续下去。但是，这种看似无甚变化的延续在旁人的眼里却是一种苟延残喘，或者说是一种无望的挣扎。在大多数人的意识里，不管是大到江山社稷，还是小到家族家庭，出现牝鸡司晨的情况，将预示着不可避免的破败和没落。毕竟曾庆策死了，唯一的儿子曾繁卿凶多吉少，再宏大的家业失去了传递，再鼎盛的声名没有了传承，这个家庭肯定会像早晨树叶上的点点露水，随着太阳的逐渐升起，最终会慢慢地消失得无影无踪。
弱肉强食，不仅是自然界亘古不变的自然法则，同样是人类社会颠扑不破的生存法则。随着曾繁卿回家的希望日渐变得渺茫，人们对何七娘的种种怠慢也时不时有所显现，或者从更残酷的程度上说，人们对何七娘掌管下的巨大家产所表现出的无法抑制的觊觎和贪婪，也日甚一日地流露出来。伴随着时间的流逝，佃户们以种种借口拖欠租子的现象已经变得司空见惯。何七娘以无可奈何的心态面对这一切时，也显得宽和大度，毕竟家庭里的各项开销还没沦落到捉襟见肘的地步，再则，她也不是那种锱铢必较的小气之人。同样，堂弟曾庆功瞒报犁头厂的收入，以及将犁头厂的资金挪作为自己购置田产、纳妾等大逆不道的消息，虽然也时不时传进她的耳朵里，她却充耳不闻，仍然没当作一回事。内心里何七娘时不时自己安慰自己，只要这不安分的堂弟能够将犁头厂在马鞍山街上守住就行了，至于有没有收益，她并不计较。留得青山在，不怕没柴烧。若儿子曾繁卿回来了，肯定能够在几近破败的犁头厂上东山再起。但是，唯有罗家湾的罗世福不择手段想吞并自己家位于曾家铺南边那七亩水田的打算，何七娘却咬紧牙关，绝不退让。
罗世福，人称罗二爷，在广阔的鲁湖南边，与逝去的曾庆策一样，是一个响当当的人物。但是，除了有着殷实的家产以外，他最为人们所熟知的是，为了敛财，几乎到了置伦理道德于不顾的地步。巧取豪夺、横行乡党自不待说，私下里，他甚至丧尽天良地从事贩卖鸦片、拐卖人口的勾当。罗世福除了对钱财有着病态的贪婪以外，对女人也有着为人不齿的癖好，他五十出头的年纪，前后却娶了八房姨太太。现在四下里盛传，他正准备从武昌城里迎娶一位年方十八岁的第九房姨太太。他大大小小有七个儿子，六个女儿，其中最大的三个儿子罗家龙、罗家虎和罗家豹，相对于罗世福本人的劣迹而言，更是有过之而无不及，欺男霸女、强买强卖，让人闻之色变。曾庆策在世时，对罗世福的劣行向来不齿，而罗世福碍于曾庆策的德高望重，也是敬而远之。虽然两个村子之间只有不到半个小时的路程，并且两家的田地也紧紧挨在一起，但是几十年来，两人一直抱着井水不犯河水的心态，几乎从来没有来往过。
然而，在曾庆策去世的第二年初春，罗世福竟然派了管家罗麻子找到何七娘，说能否将曾家铺南边与罗世福家相连的那七亩水田卖给罗世福。何七娘听曾庆策说过，这七亩水田是祖上发迹之地，正是因为有了这七亩旱涝保收的水田，祖上才一步一个脚印地兴旺发达起来。所以这可以称得上是龙兴之地的七亩水田，何七娘怎会轻易答应卖给罗世福呢。
对于何七娘的一口回绝，罗麻子好像早就在意料之中，只是皮笑肉不笑地咧了下嘴巴，就不声不响地走了。然而到了开春季节的一天上午，曾繁盛脸上青一块紫一块地找到何七娘，怒气冲冲地说那罗世福太缺德了，竟然将那七亩水田的水源给截断了。他想将水源重新疏通，结果被那罗家虎和罗家豹给打了。
何七娘随曾繁盛匆匆赶到田里，发现曾繁盛所说的确实千真万确。原来这七亩水田之所以旱涝保收，主要是依赖一条从南边流过来的一条千百年自然形成的小水渠，这条小水渠蜿蜒曲折地从田地间穿行而过，最远处与鲁湖最南边的一个小湖汊相连。然而不幸的是，这条小水渠同样从罗世福家的水田里穿过，并且恰巧在何七娘家那七亩水田的上源。现在，罗世福不声不响地在紧挨着何七娘家水田的水渠边缘，用稻草和泥土垒起了一个两米多长的水坝，立刻就将流向何七娘家水田的水源截断了。如果自己家的水田不能马上灌上水，随之而来的早稻就根本没办法栽种，那七亩水田一年的收成毫无疑问就得泡汤。何七娘的眉头当下就皱了起来。她知道罗世福干出这样的缺德事，主要是缘于自己没有答应将这七亩水田卖给他。何七娘在冷静下来以后，还是决定亲自到罗家湾找罗世福讨个说法。
谁知何七娘还没进到罗世福家布满碗大铜钉的朱漆大门，就被管家罗麻子拦在了大门外。他仍是皮笑肉不笑地告诉何七娘，罗世福和他的几个儿子全到马鞍山街上喝喜酒去了，有什么事尽管对他吩咐。
“吩咐谈不上。”何七娘说，“我只是问问你们凭什么打伤了我们家的繁盛。”
“那还用回答吗？他不拆我们家的水坝，我们家二少爷和三少爷才懒得动手打他哩。罗二爷说了，若谁再敢动我们家的水坝，就往死里打。”罗麻子撇了撇干瘪的嘴巴，尖着嗓子说。
“那你们罗家凭什么在水渠上做水坝？这样做，岂不是坏了祖上传下来的规矩。”何七娘厌恶地瞥了罗麻子一眼。
“？！”罗麻子啧啧嘴巴，故作吃惊地叫一声，“什么祖上传下来的规矩，我还从来没有听说过我们家罗二爷竟然不能在自己家的水田里做水坝的规矩哩。”
“你们不能这样不讲道理。”站在何七娘身后的曾繁盛往前走了一步，大声说。
“不讲道理怎了？文的，你们可以到县衙里告我们家罗二爷，武的你们可以派人找我们罗二爷打上一架。不管是文的还是武的，只要我们罗二爷输了，立马就将水坝给拆了。”
“你们做这样的缺德事就不怕遭天谴吗？”何七娘厉声说道。
“遭天谴？还不知道谁该遭天谴哩。”罗麻子嘻嘻一笑，往何七娘跟前凑了一步，“你就看看你自己吧，男人死了，唯一的儿子没有，这不是遭了天谴还会是什么？”
“你——”何七娘已经气得全身开始发抖了。
“我劝你还是识时务一点，早点儿将那几块水田卖给罗二爷。否则，你就只能看着那片水田像你们那个日薄西山的家业一样，一天天荒废下去。”
何七娘咬紧牙关，努力稳定住自己的情绪。最后，她使劲一跺脚，愤恨地对一脸得意的罗麻子说：“你告诉罗世福，他就死了那份心，我何七娘就是卖尽祖上的家产，也绝不会卖那七亩水田。”
……
虽是女流之辈，但何七娘着实比有些男人更有血性。后来曾繁盛央求她，说是在那片日见荒芜的水田里种上芝麻、绿豆一类的耐旱作物，却被她一口断然回绝了。“我们曾家即使破败下去，也不差那点儿钱，更轮不到让那些狗眼看人低的畜生笑话。”她的语气几乎斩钉截铁。
在受到外人无端欺凌时，何七娘始终能够以其坚定的禀性泰然处之，但是，当她遇到马鞍山街上的画匠余泽水托人上门向吴秀莲提亲时，她却突然失却了果敢，一时变得不知所措了。
在何七娘身心最为痛苦的时候，吴秀莲置外人鄙夷的目光于不顾，毅然以未过门媳妇的身份独自来到自己的家里，这让绝望中的何七娘几乎崩溃的身心不仅得到最体贴的抚慰，同时也让绝望中的她能够咬紧牙关，为了那丝渺茫的希望而苦苦支撑下去。若干年以后，她就满怀深情地对吴秀莲说，如果不是她的突然到来，不定连那年的冬天她都无法熬过去，最终追随自己的丈夫曾庆策去了。正是因为对吴秀莲有着一种无以言表的感激之情，所以，何七娘近乎将自己的全部关爱和依承全部倾注在吴秀莲的身上。她甚至觉得自己对吴秀莲一丝一毫的关爱和依承，仿佛就是对儿子曾繁卿的关爱和依承。如果没有吴秀莲终日陪伴在她的身边，她几乎无法想象在偌大的宅第里，自己如何度过那段漫长的艰难岁月。
在外人的眼里，吴秀莲确实是一个让人捉摸不透的姑娘。照理她只是与曾繁卿订有婚约，大可不必在曾繁卿生死未卜的情况下，对曾家承担任何责任。非但如此，她还可以堂而皇之地解除与曾繁卿的婚约。但是，她却置所有的风险于不顾，毅然决然地来到了曾家，并且以自己的青春陪伴着身心俱疲的婆婆何七娘，在相依为命中苦苦等待曾繁卿的归来。在那段漫长的岁月中，吴秀莲虽然无须像何七娘那样为整个家庭劳神费力，但是她却以自己的内敛和教养，充分证明了自己是这个日渐没落的家庭中不可或缺的一员，并且尽其所能使家庭曾经的辉煌得以延长。像那时候所有深受传统习俗浸润的小媳妇一样，吴秀莲几乎足不出户，别说外村人难得一睹她的真实模样，就是曾家铺本村的人们，也很少见到她的芳容。但是，即使是这样，随着时间的流逝，人们反而更加坚信从不抛头露面的吴秀莲就是深藏在曾家那栋老宅中的一颗深藏不露却始终光彩夺目的宝石。人们之所以这样认为，除了那些曾经偶尔一睹吴秀莲如花似玉般容颜的人们一传十、十传百的渲染以外，更在于那些出自吴秀莲之手的各种女红。那个时候，在鲁湖周边地区，由于无须女人在外面抛头露面、待人接物，所以人们评价一个女人的优劣，仅仅限于出自这个女人之手的女红，这就像那时候的北方地区，评价一个女人的优劣，主要在于这个女人的双脚在包脚布包裹之后，是否足够纤细。
其实人们知道吴秀莲女红做得巧夺天工完全是出于一个偶然机会。那年冬梅姑的二姑娘出嫁，托何七娘绣一张盖头。盖头不像披肩、手绢、被套一类女红，那就像皇冠上最显眼的那颗明珠一样，必须精致无比、完美无瑕。这样的事情何七娘以前不知做过多少次，从没耽误过，也从没让人失望过。谁知这次在紧要关头，她右手食指上却长了一个蛇头疮，整整一个月无法做针线活。眼见着二姑娘的婚期就要临近了，何七娘急得有如热锅上的蚂蚁。这时候，一直沉默不语的吴秀莲小声对何七娘说：“妈，让我试试。”何七娘从没见过吴秀莲做过女红，也没听人说过她会做女红，现在她竟然主动要求试一试，何七娘也只得将信将疑地将活路交给了她。接下来吴秀莲除了到堂屋里吃饭以外，连她那间厢房的门槛都没有迈出过一步，埋头在那盏昏暗的煤油灯下，自顾自地飞针走线。整整五天，当吴秀莲小心翼翼地将绣好的盖头交给何七娘过目时，何七娘一下惊呆了，就她的话说，自己做了一辈子女红，也见过无数的女红，哪一件都比不上此刻自己手上那幅盖头。那一对金色的凤凰，好像只要人们稍不留意，眨眼间就要从那幅火红的丝绸中飞走似的。
自此以后，近到曾家铺周边，远到南边的马鞍山街上，谁都知道曾家铺深藏着吴秀莲这位有如织女下凡般的奇女子。
现在，远在马鞍山街上的画匠余泽水突然慕名上门向吴秀莲提亲，一下让何七娘那颗原本平静的心，紧张得跳到嗓子眼上了。在短暂的惊慌失措以后，何七娘很快就变得淡定了。她心里思忖着，吴秀莲原本就是未过门的媳妇，也就是说还算不上是她曾家的人，自己绝对无权干涉她的去留。再说了，吴秀莲正是如花似玉的年龄，而自己的儿子曾繁卿生死未卜，不能因自己的一己之私，而耽误了姑娘的终身。所以，是否答应这门亲事，还得吴秀莲自己做主。
然而，何七娘还未将想说的话全部说完，就被吴秀莲打断了。她神情悲戚地对何七娘说：“妈，我理解你老人家的心意。如果你觉得秀莲不好，那秀莲马上就走。”
“秀莲，你这是说的哪里话呢。我可是从没将你当作外人哟。”
“那我就继续留下来。”
“留下来肯定是为妈的求之不得的，只是你的年纪，还有繁卿一直没有消息……”
“没事，我会一直等下去。我知道繁卿一定会回来。”
那天何七娘客气地回绝了提亲的人以后，一个人躲在里间厢房里着实痛哭了一场。她既感慨自己的命好，遇到吴秀莲这样一位善解人意的好姑娘，同时又感慨自己的命苦，儿子曾繁卿至今仍然音讯全无。
