一
一连下了两天的细毛阴雨，间或夹杂着针鼻样的雪花，落地便成了黏稠的水珠，仿佛地上洒了一层桐油或米汤。虽然无风，但是天冷得很，天佑只好躲在屋里烤火盆。第三天晌午头上，天光终于放晴了。天佑从窗子里往外瞅，看到昏黄的太阳挂在头顶，像一个没烧好的瓷盘。外面好像暖和了些。这两天他真给憋坏了，回头瞅瞅躺在大铜床上睡午觉的彭贵山。彭贵山中午喝了一碗陈年苞谷酒，此刻打着小呼噜睡得正欢。
天佑拿不定主意是不是溜出去玩一会儿。
就在这时，隐隐地，飘来一阵货郎担子发出的拨浪鼓声：噗隆咚咚——噗隆咚咚——还夹杂着货郎拖长声调的吆喝声：“针头线脑糯米糕，五花糖豆和剪刀……”这个货郎上午时曾经来过，天佑想出去，彭贵山不让。此时，天佑口水直流，他终于待不住了，伸手摸一下口袋，悄悄站起身，轻轻拉开屋门，溜了出去。在他身后，彭贵山似乎觉察到什么，咕噜了一句。天佑吓得一激灵，停住脚。好在彭贵山翻个身又发出呼噜声，天佑放心地往大门口溜去。
偌大的院子里没一个人影，天佑的母亲李凤莲在厅堂里和下人打麻将。大黄狗也在窝边睡觉，听到动静，它翻了翻眼皮，没有发出任何声响，继续睡。天佑蹑手蹑脚走到大门口，看到厚重的柚木大门紧紧闩着，当班的侯七怀抱一杆钢枪，斜倚在寨门楼上打盹儿。天佑轻轻咳一声，侯七吓一跳，刚想发话，天佑伸一根手指放在嘴边示意他不要声张。
天佑轻手轻脚爬上门楼，抬眼就看到壕沟吊桥那边有一个货郎担子，还有一男一女两个大人，像一对夫妻。天佑别的不喜欢，就喜欢花花绿绿的糖豆，这一阵外面风声紧，彭贵山严禁家人外出，天佑口袋里的糖豆，早就见底了。兴许是货郎夫妇知道天佑的喜好，那女的竟然抓起一把糖豆，冲天佑晃了晃，又撒在货担子里，弄得天佑口水都要下来了。
天佑收回目光望向侯七。侯七缓缓地摇一下头。若在平时，天佑会掏他的裤裆，或者会拿头撞他，但是现在，天佑不想弄出动静，尤其不想惊动彭贵山。天佑想了想，伸手从口袋里掏出一小把铜板，递给侯七。侯七抬眼瞅瞅大宅院里无人，就接下了。
吊桥还没放稳，天佑就像一只小老虎，急不可耐地蹿了出去。这当儿，货郎夫妇似乎有点不敢相信，互相眨巴一下眼睛。天佑带着一股小冷风，冲向货担。那个头扎紫围巾、上身穿绿棉袄的女人，望着越来越近的小男孩，目露精光。一瞬间，天佑突然发现她嘴唇上，竟然长着一小撮黑胡须。天佑微微一愣，步子慢下来。就在这时，那个男的飞步上前，伸出铁钳般的大手，像抓一只小鸡那样拎起天佑，把他夹在腋下，同时打一声口哨，就和那女的一起，丢下货担，奔向路旁不远处的杂树林。
天佑竟然来不及哭一声。
站在大门旁的侯七，还没明白怎么回事，面前就不见了人影。他哆哆嗦嗦举起枪，冲天空放了一枪，枪声像炸雷一样滚过天际。
彭家的大黄狗，率先狂吠起来。这一下，彭家大宅院顿时乱了套。
二十天前，给天佑过六周岁生日时，彭贵山专门从毕节老城隍庙重金请来一个有名的算命先生，给全家卜卦算命。老神仙燃上三炷香，跪拜过天地，又围着彭家大宅转了一圈，最后来到寨墙上，东南西北打望一阵，捻着黄胡须对彭贵山说，贵宅真是少见的好风水，日后必出大福大贵之人。旋即，他盯着天佑仔细看，微微颔首道，小令郎命数最好。又说，彭家明年可能会遇上一点小灾祸，但只要过了那个坎，以后就顺风顺水，一马平川。
哪想到，此话才说过二十天，灾祸就突然降临。看来算命先生的话，屁用不顶。
祸是侯七惹下的，他吓尿了裤子，在一旁筛糠。家丁头儿老冉慌慌跑来，提出带几个兄弟立刻去追。老冉刚跑出几步，彭贵山回过神来，又把他叫住，摆摆手说：“追个屁呀，晚了！”老冉又向主人提出，剁掉侯七一根手指头，解解恨。彭贵山把瓜皮帽往地下一摔，狠狠地一跺脚说：“你要他的狗命，又有何用？算了！”
天佑是彭贵山的第四个儿子，他上面的三个哥哥，老大天全在毕节城里当保安队副队长，红军前些日子打毕节时，天全闻风逃到了贵阳；老二天凤在县税警局上班；老三天保在贵阳读书。天佑是彭贵山五十岁过后才出生的，小家伙聪明伶俐，虎头虎脑，惹人喜爱，从感情上说，彭贵山更亲近这个小儿子。当然他老婆李凤莲更是把身边唯一的小儿子当作宝贝，百般疼爱。
听说天佑被人绑走，凤莲当即就吓晕了，掐了她好一会儿人中才醒过来。她抓住男人的手腕子说：“老爷，只要舍得破财，天佑是不会有事的呀。”这话提醒了彭贵山。彭家没有仇人，歹人绑走天佑，不是为了寻仇，不是为了要他的命，显然是奔彭家的钱袋子来的。
约莫一个时辰后，一个尖嘴猴腮的人来到吊桥下，说是送信的。侯七认出，此人就是刚才那个货郎装扮的小个头男人。把来人请进正厅大堂，彭贵山迫不及待地接过信，看到一张脏乎乎的白纸上，两行张牙舞爪的字：
拿壹仟块大洋换小孩，限明日中午十二点之前送到。
彭贵山心里踏实了些，问：“什么地方？”
尖嘴猴腮的人说：“一直往西，四十多里，白虎山下有个磨盘洞，知道吗？”
彭贵山知道有这么个地方，点点头，说：“那么远……如果不能按时送到呢？”
对方犹豫一下，说：“那就不客气，撕票……”
彭贵山左眼皮一阵抖，脑袋上像挨了一闷棍，捂着腮帮子说：“这个价码太高，我拿不出。”
按彭贵山内心的合计，赎回天佑，也就三百块，顶多五百块。一千块现大洋，真是顶天了，这可真要他的老命。
对方说：“这个嘛，我可说了不算。”
三聊两聊，彭贵山听出来了，对方带有湖南口音，显然不是本地人。他有点装腔作势，却又不像那些凶巴巴的土匪，满嘴脏话黑话，他眼光里甚至有些歉意。虽然相貌丑陋，但站有站相，坐有坐相；端给他茶水，他一口不喝，拿给他纸烟，他也不抽。彭贵山干脆直接问他：“兄弟，你们大当家的，是哪个？”
对方说：“这个可不能告诉你。”
彭贵山随口说出在这一带有些名气的几股马子（土匪），对方竟没任何反应。他心下合计，即使是那几股人马，也是轻易不敢对他彭家下狠手的。何况是些小绺子，那更是不敢了，而且他们也不会有那么大胃口。一千块现大洋，在这乌蒙大山里的穷地方，谁能拿得出手？
对方观察着彭贵山的反应，提醒说：“破财免灾，破财免灾啊！钱不值钱，你儿子命值钱。”
彭贵山硬了硬心肠，说：“我彭某人不缺儿子……少一个一样过。”
对方说：“我把信送到了，你看着办。”
对方不愿久留，即刻告辞。彭贵山送他到吊桥边，他居然顺手挑走了那副丢在大门洞里的货担，大摇大摆地离开。
彭贵山心里渐渐有了底。
二
彭贵山没有猜错，绑走天佑的，不是一般的当地土匪，而是传说中“红匪”——红军的一支队伍。
他们是贺龙的部队，年前从湘西开拔过来，在贵州境内一路辗转，当时叫战略转移，后来才叫长征。他们在贵州境内的乌蒙大山里，暂时摆脱了国民党精锐部队的追击，难得地赢得了几天的休整时间。休整除了休息，还有一件重要事项：补充给养。
红二军团四师十二团在大部队的左翼休整。三连驻地最靠边，在白虎山东侧一个七八户人家的小村落扎营。三连连长徐发祥不怕打仗，就怕在这人烟稀少的大山里搞给养，老百姓本来就穷，自己都没得吃，哪有东西卖给你？尤其是三连到达驻地晚了一天，周围的小村小寨都让兄弟部队“扫荡”过，实在没什么油水了，只能发动大伙上山挖野菜，看能不能捎带着打点野物。
补充给养，最好的办法就是打个土豪。
可是，附近没有什么称得上土豪的人家让你打，即使有个把小土豪，也让兄弟部队抢先下了手。无奈之下，徐发祥安排一班长王大妮带人到稍远处转转，看能不能搞几头猪或几只羊回来。王大妮像他的名字一样，生性腼腆，有点娘娘腔，但办起事来却不含糊，打起仗来更不含糊，当即带绰号“唐三猴”的唐本奇等人东行。傍晚，他们回来了，是空着两手回来的，连一根鸡毛都没带回来。徐发祥发火，说：“你们还有脸回？不如在家挖野菜。”
王大妮却笑了。
徐发祥说：“老子急得屁股蹿火，你还笑！”
王大妮把连长拉到一旁，提供了一个重要情况：往东翻过一座不算太高的山，约行二十千米，有一个较大的村子，名为彭家寨，那里有一个大土豪。唐三猴摸进村里搞清楚了，那个叫彭贵山的土豪是方圆几十里内最有钱的大户人家。王大妮说：“打下这口‘肥猪’，够全连吃仨月。”
脾气焦躁的一排长胡乃刚凑过来插话说：“那就连夜打，我们一排上。”
王大妮摇头摆手说：“不好打，不好打。”
胡乃刚说：“打个土豪，有啥难？连长，我保证明天天亮前拿下。王大妮，你少啰唆，赶紧带路。”
“不行不行……”王大妮嘴巴慢，越说越说不清。站在一旁的唐本奇接过话头说，确实不好打，他都侦察清楚了，彭家大宅院依山而建，山背后是悬崖，根本爬不上去；环绕院墙的其他三面，是一个深七八米、宽五六米的天然壕沟，只能通过大门口设置的吊桥通过；而且院墙高达一丈多，全都是青石垒就，十分坚固，简直就像一个天然大碉堡，没有炮，别想打开豁口；况且彭家还有八杆钢枪护院，据说家丁枪法也都不赖。尤其是再往东面二十多里的芦花镇，驻有中央军一个团，如果一时半会儿打不下来，脱身都难……
这下徐发祥和胡乃刚都不吭声了。都是见过大阵仗的老兵，一听这个就知道这块骨头不好啃，恐怕这也是红军来了彭家不躲不跑的原因吧。而且徐发祥清楚，上级有命令，为防止暴露，各部队隐蔽待命，尤其不准擅自往东行动，那个方向有中央军的主力布防。
胡乃刚生气地瞪一眼王大妮和唐本奇：“那你们带回这个情报有鸟用！”
徐发祥眉头皱成疙瘩，料想这块肥肉吃不成，摆摆手，让大伙散了。当天夜里，他睡不着，急得嘴唇上起了水泡。半夜，王大妮和唐本奇溜进他住的小柴房，说出一个大胆的设想。徐发祥一听，脑袋有点大，说：“扯淡，红军咋能干这事！”
唐本奇说：“你打土豪是为钱粮，干这个不也是为了钱粮，咋就不能干？况且这么干，不用动刀动枪，还少死人，划算！”
王大妮在一旁帮腔：“连长，我带人悄悄去干，你们领导装不知道就是。”
这可不是小事。徐发祥想了想，还是不能干。虽说王大妮、唐本奇讲的有一定道理，是很划算的事，但你红军不能这样干啊，也不允许这样干。徐发祥把想法说出来，唐本奇急得像猴子一样，差点跳到那张小木桌上去，说：“搞不到钱物，这一路走下去，得饿死多少兄弟！都这个时候了，过了今天没明天，总不能当饿死鬼吧。”
王大妮也是急得不行，说：“连长，你不让干，一定后悔。说一千道一万，不如先把肉吃到嘴里再说。这样的好事，哪去找啊？过这个村，没这个店了！”
任他二人怎么劝，徐发祥就是不松口，二人只好悻悻离去。
第二天天刚放亮，胡乃刚匆匆跑来连部报告，说是王大妮和唐三猴不见了，而且趁他睡着，把他的短枪也给偷走了。“连长，他们会不会开小差？”胡乃刚焦急地问。一路上不时有人开小差，胡乃刚怕了。
徐发祥马上就意识到这二人干什么去了，脑袋嗡的一声，似乎要炸开来。他愣了愣，指着胡乃刚的鼻子说：“那个事干不得！”
“哪个事？”胡乃刚有些蒙。
“一排长，你赶紧带人给我往彭家寨的方向追，无论如何把他们给我截回来！”
两个人只带一支短枪，跑去彭家寨，还能干什么？胡乃刚眨巴几下小眼睛，当即猜了个大概。他答应一声，换了便装，喊上一班副毛小虎，急急忙忙往东而去。徐发祥在他身后喊：“要是有什么差错，你也别回来了！”
而此时，王大妮和唐本奇已经接近了彭家寨。二人边走边合计，可具体怎样动手，却一时拿不出办法。恰巧，在寨子外面路遇一个货郎。唐本奇立马来了主意，向货郎提出，借货担一用，过后归还，会给他赏钱。货郎不干，怕影响生意。唐本奇从怀里摸出一块大洋，说要买下货担。货郎还是不干，嫌少。唐本奇冲王大妮使个眼色，王大妮就把短枪掏了出来，货郎当即吓得脸变了色，接过那一块大洋跑到了路旁。这块大洋是唐本奇的“私房钱”，上次打土豪时他偷偷藏下的，王大妮几次提出让他交公，他不干，竟然派上了用场。“班长，这就算我交公了啊。”他说。
二人迂回到彭家大宅院西面不远处的杂树林里。王大妮同意唐本奇化装成货郎，到彭家大宅门口引小崽子出来，他负责接应。唐本奇挑着担子，摇着拨浪鼓，顺着一条青石板路，朝彭家宅院大门的方向走去。
但是他在那儿吆喝了好一阵，拨浪鼓摇得手腕子都酸了，就仿佛一块块石头子儿丢到棉花堆里，对面的大宅大门紧闭，无声无息。门楼上当班的家丁抱着钢枪，似乎也懒得理他。他担心时间久了引起对方怀疑，赶紧离开了，折回到王大妮藏身的杂树林里。
王大妮焦躁不已。如果这个办法不灵，他也实在拿不出别的招数了。他开始后悔，不该脑袋一热，擅自仓促行动，弄到这个地步，骑虎难下，进退两难，回去怎么交代？他不由瞪了一眼唐三猴——偷跑出来干这事，是这个臭猴子想出来的，他没好好考虑就采纳了。应该做好方案，按计划行动，擅自胡来，终究不是办法。王大妮暗自决定，事情办砸，回去就辞掉班长一职，愿接受任何处分。
唐本奇眼珠骨碌碌转着，他不死心。王大妮也不死心。他们想再试一次。王大妮决定亲自出马，说：“你个唐三猴，尖嘴猴腮的，看着就不像个好人，谁能上你的当？”他打算和唐本奇一块去引崽出窝。他吩咐唐本奇想办法搞一身女人的衣服来。唐本奇明白班长的意思，溜出树林，三转两拐，来到山边一户百姓家里，趁这家没人，进到破屋里，翻腾一阵，把一条紫色的围巾，还有一件破旧的绿棉袄卷在手里，临走，他把身上仅有的五个铜板留下了。
这一次，居然得手了。
两个人一口气跑出五里多地，找个隐蔽处停下。小崽子不停地哭，唐本奇拿出一只麻袋罩住他，哭声顿时变小了。王大妮回头望，不见有人来追，脱下绿棉袄，摘下紫围巾，丢到一旁。唐本奇掏出事先备好的纸笔，把纸铺在一块石头上，请班长写信。王大妮拿起笔，嘀咕：“五百行不行？”
“太少了，一千！”唐本奇说，“班长，我看清了，就那个大宅院，里面都是宝，要两千都算少的。”
王大妮还是觉得有点不妥，迟迟不下笔。唐本奇有些急了：“班长，你仁义，那你跑来干什么？就这个大土豪，不知喝了穷人多少血，我们只要他钱，没要他的命，够客气了！”
唐本奇从小在地主老财家干活，吃尽了苦头，所以他最痛恨有钱人，恨不得把他们全杀光才解气。王大妮心下合计，这事能成，唐三猴是首功，不妨听他一回，于是说：“一千就一千……咱要一千，老土豪能给五百，咱也知足。”
唐本奇拿上信，只身返回了彭家寨。
三
晌午头上，胡乃刚摸进寨子，从百姓口中得知彭大财主家的小崽子被人劫走，心里有了底，立刻往回返。日头偏西时，在半道追上了王大妮和唐本奇。看到王大妮和唐本奇兴奋的样子，胡乃刚知道，如果此时勒令他们把小孩子送回去，他们一定会违抗命令。
“排长，你是来接应我们的吧？”唐本奇说。
胡乃刚苦笑，没有说话。他想好了，先回驻地，有事情他担着。
几个人轮流扛着小崽子，惴惴不安地回到连队驻地。徐发祥一见，头更大了，他忍着，没发作。唐本奇把小崽子从麻袋里抱出来，小家伙这会儿居然睡着了，脸蛋红扑扑的，嘴角挂着亮晶晶的口水，看上去蛮可爱。唐本奇想摇醒他，徐发祥说：“放我铺上，给他盖好被子，让他睡。”
王大妮冷静下来，知道闯了祸，头一低，说：“连长，咱们连太需要这笔钱了，它能救好多战士的命啊……”
徐发祥冷冷地说：“打土豪，当然可以，红军有时靠这个解决给养，打不下来，怪我们没本事，但不能饥不择食，用这种下三滥的办法搞钱。”
“情况特殊，就这一次。”唐本奇不服气地说。
“一次也不能干。你们听着，明天上午，这孩子从哪来的，给我送哪儿去。”徐发祥不容置疑地说。
胡乃刚知道连长的脾气，他想好的事情，谁也改变不了，就说：“好吧，我们执行。”
正说着时，小崽子醒了，蹬开被子，哇哇大哭，要找阿爸，找阿妈，他的嗓子早就哑了，哭声像一个狼崽。唐本奇上前哄他，冷不防被他狠狠咬了一口，右手背被咬出两排牙印，血珠子滴落到地上。心里有火的唐本奇忍不住打了他一下：“狗崽子，你敢咬我……”这下他哭得更欢了。
徐发祥让唐本奇等人都走开，自己亲自哄，他拿给小家伙一个山梨，兴许是饿了，小家伙一把夺过来猛咬，几口就吃光了。徐发祥又拿出一个掺了野菜的窝头，小家伙以为是什么好吃的，夺过来只咬一口就吐了出来，张手把窝头朝徐发祥扔去，差点砸中徐发祥的脸。他继续哭，怎么劝都不行，徐发祥赶紧让炊事班长想办法搞点好吃的，后来弄来三个煮鸡蛋，哄他吃下去，大概是填饱了肚子，他才止住哭，抽搭一阵，又睡了。
这一夜，徐发祥是搂着小家伙睡的。半夜，他醒了，又哭起来，闹着找阿妈，要吃奶。徐发祥忍不住笑了，你都多大了，还吃奶？他不知道，这小家伙虽然已过六岁，但有个习惯没改，每晚睡前或者夜半醒来，都要咬一咬妈妈的乳头，尽管已不可能有奶水。这夜突然没了奶头可咬，他自然不习惯，闹腾了好一阵，徐发祥毫无办法，只能任他哭号。后来他实在是困乏了，才又沉沉睡去。
彭家大宅也是一夜没消停。彭贵山亲自动手，把埋在柴草房里的两个坛子起出来，里面有八百多块大洋，凤莲把压箱底的钱也拿出来了，总算凑够了一千块。望着一堆白花花的光洋，彭贵山面如死灰。
这几乎是他彭家的全部家底。
彭家的家业，主要是彭贵山父亲一辈攒下的。他父亲当过清朝的县令，到了彭贵山手上，家里有四十多公顷的土地，还有几家店铺。他父亲临咽气时，最放心不下的就是自己积攒了一辈子的家业，叮嘱他务必守好，否则到了九泉之下，也不会饶过他。这一千块钱白白流出去，彭家实打实是伤筋动骨了，以后想翻身，难。他不想对不起祖宗，也不想儿子出事。一夜间，他脑袋上的白头发多出不少。
猛吸了两袋水烟后，彭贵山终于打定了主意——你们说要一千，我只拿五百。这本来就是一场生意嘛，做生意哪有不讨价还价的，总不能你说多少就多少吧？我儿子在你们手里不假，可我还是那句话：老子不缺儿子，老子四个儿子，少一个天也塌不下来。他又合计，五百块现大洋，对于穷途末路的“红匪”来说，已经是大钱了，这里面大有转圜的余地，他不相信他们真会“撕”了天佑。
天快亮了，彭贵山吩咐家丁头子老冉牵过一匹骡子，把五百块大洋装进两个木箱子，余下的钱重新放回坛子里。凤莲看出端倪，不干了，哭道：“老爷，你这是要天佑的命啊……”
“谁会要他的命？他们要的是钱。我合计，拿五百就能办成。”
“人家要是不干呢？”
“你怎么知道他不干？他们要是干呢？我不就省下了五百？”
凤莲还是不同意：“老爷，摊上这事，宁舍钱，也要保命。”
“我是既少花钱，又要保命。这样吧，先把这些钱送去，他们真要不干，再回来取也不晚。”
“那样就晚了……哎哟我的儿啊……”
“哭！你哭个屁！大清早的，丧气！”
凤莲吓得赶紧闭了嘴。彭贵山是出奇的倔，这一点凤莲最清楚，知道拗不过他，凤莲回屋烧香念佛去了，她去跪求观世音菩萨保佑儿子天佑平安回来。
这一天是个少见的好天气。太阳从山尖冒头时，彭贵山亲自把老冉和侯七送到村口，这二人负责去赎天佑。老冉以前在集市上干过经纪人，嘴巴好使，死的能说成活的，手脚也利索，彭贵山很信任他。彭贵山叮嘱老冉，如果对方嫌少，不要搞翻，马上赶回来取钱，无论如何要保住天佑不受伤害。老冉再三让主人放心，一定把事情办妥，绝不会伤着小少爷一根汗毛。
本来彭贵山想亲自去赎儿子，老冉提醒说，老爷，你不露面，事情还好办，你去了，他们再把你扣起来，就不是一千块的问题了，那些天杀的“红匪”，啥事做不出来啊？彭贵山想想他说得有道理，就不再坚持。
老冉和侯七牵着骡子走远了。
天佑后半夜睡得很香甜，一觉醒来，太阳照到了脸蛋上。睁开眼，看到的还是陌生人，他又想哭。突然，一只小灰野兔吱吱叫着，站在他眼前的破被子上。小灰兔被一条细绳拴着，想跑也跑不了。天佑的注意力放到小兔身上，没再哭出来。
小灰兔是唐本奇一大早上山捕来的，为此他把膝盖都磨破了。
草草地吃过早饭，胡乃刚吩咐王大妮，赶紧把小崽子送走。这时，团部通信员骑马赶来，送来了团部的紧急命令：中午十二点，全体开拔。据说，四周的国民党正规军，已开始合围红二、红六军团，贺龙、任弼时等首长命令，在敌人大军合拢之前跳出包围圈。
问题随之来了：去彭家寨来回八十多里地，十二点之前根本赶不回来。胡乃刚请示徐发祥，最后决定，与其去送，不如原地等。不是约好十二点“交货”吗？大不了见了彭家的人，不收钱，把孩子还给他就是了。战士违反命令抢了人家的孩子，犯了错，知错就改，不正说明红军是仁义之师吗？
这天上午，因为有小灰兔的陪伴，天佑基本没再哭闹。唐本奇带着他，他抱着小灰兔，到村头的田地里玩耍。他们拔出刚冒尖的青草叶儿喂它，二人在光秃秃的田野里玩得很尽兴，嘻嘻哈哈的，无拘无束。唐本奇一时忘了这孩子最初是用来换钱的，恍惚间把他当成了房东家的孩子。日头近午，王大妮派班副毛小虎来通知他，把孩子带到磨盘洞去。
王大妮半晌午就带几个人到磨盘洞等人，为防止对方前来偷袭，还布置了警戒。结果等到日头当顶，眼看十二点到了，却连个人影都没见到。
徐发祥和胡乃刚急急赶来，众人分析说，老财主绝不会为了一点钱而置亲生儿子生命于不顾，一定会派人来的，到这儿四十多里山路呢，路不好走，一千块大洋也够好几个人背的，也许路上耽搁一会儿，那就再耐心等等。
可部队出发的时间到了，徐发祥不能再等，他命令王大妮带一班全体留下，继续等，务必平平安安把孩子交还给人家，最迟等到太阳落山，如果再等不到，立即连夜追赶队伍。他把队伍的行军方向和当晚宿营地点告诉了王大妮。
这天下午，一班的人都感觉十分漫长，站在山尖上手搭凉棚往东望，直看到眼睛发酸发虚，逶迤的山路上，还是一个人影都见不到。太阳就要落山，到了连长规定的时间，他们必须去追赶队伍。
王大妮犯了愁。小崽子怎么办？连长走的时候，并没交代如果等不到来人，怎么处理这个小家伙。也许连长以为，他们家一定会来赎人的，不过是晚到一会儿而已。
大家吵吵嚷嚷一阵议论，形成两种意见：一是把小崽子丢下，反正他家人早晚会来接他；二是把他带走，大伙忙活两天，一个铜板都没搞来，就这样白白放掉他，竹篮打水一场空，也太便宜那个老财主了。
唐本奇坚决反对第一种意见，说：“你们想过没有？马上天黑了，把他一个小崽子留这儿，让野兽叼走怎么办？”
班副毛小虎反驳说：“瞎操心，这几天你们谁见过野兽？要是有野物，我们就有的吃，用得着去绑他？”
“没人管他饭，饿死怎么办？他爹个土豪该死，可他还是个孩子，他有啥罪过？”
毛小虎愣一下，说：“把他送村里去，总有愿意收留小男孩的人家。”
唐本奇又反对：“谁家养得起他？你们都看到了，他不吃差的，光吃好的，从昨晚上到现在，吃了十个鸡蛋！伤兵的鸡蛋，都匀给他吃了。现在可好，鸡蛋都吃够了，要吃肥肉。老百姓家，哪儿去给他弄肥肉吃？”
最终，不能丢下孩子不管的意见占了上风。班长王大妮也是这么个想法，先把人带走再说，前一阵子，部队一直在这乌蒙大山里转圈子，说不定哪天还能转悠到彭家寨呢。到时候把小崽子交给他亲爹就是了，还得告诉他红军是仁义之师，不为钱而来。
唐本奇弯腰背起小崽子，一班的人在王大妮带领下，急慌慌去追赶大部队。途中，毛小虎问天佑：“喂，小家伙，你叫什么？”跟红军战士待了一天一夜，除了没啥好吃的，天佑已经不怎么怕了，那只小灰兔，更让他觉得很好玩。那个捉来野兔的叔叔，长得像个猴子，动作也像个猴子，也让他感觉很好玩，他在心里叫他“猴叔”。
“喂，小家伙，问你呢，你叫什么？”毛小虎又问。
天佑咕哝道：“天佑。”
“什么？天肉？你们听这鬼名字，这狗日的天天想吃肉！”
有人气愤地说：“地主老财，除了吃肉就是喝血，没个好东西。”
王大妮问：“唐三猴，他到底叫什么？”
唐本奇也搞不清他叫什么。又问，问来问去，终于搞清了，他叫天佑。
唐本奇心里瞧不起毛小虎，尤其这货坚决主张丢下天佑，让唐本奇很恼火，就说：“毛班副，你真没文化，人家叫天佑，老天保佑的意思。懂吗？”
“老天保佑谁？保佑他还是保佑你？”毛小虎反击。
唐本奇愣了愣，回答道：“他跟谁走，就保佑谁。”
王大妮给搞得心烦意乱，喝令所有人都闭嘴，抓紧赶路。王大妮平时脾气好，很少发火，一班的弟兄都敢跟他开玩笑，但是他偶尔发一次火，一班的人还是很怕他的。当下没人再吭声，只听到一片沙沙的脚步声。
这天下午，彭贵山一直站在村头等，结果他也是什么都没等到。天黑尽了，凤莲又哭开了，怪他应该痛痛快快拿出一千大洋去赎人，非要偷奸耍滑，讨价还价，到头来儿子不但没赎回，五百块大洋也没了，真是赔了儿子又蚀钱。
无论是彭贵山，还是王大妮、唐本奇、徐发祥、胡乃刚他们，都没有想到，老冉和侯七去赎人的路上，出了岔子。两边的人到死都不清楚，到底出了什么岔子。
老冉和侯七根本没去磨盘洞。半道上，两人都在盘算，即使在彭家干一辈子，也挣不到这么多的钱，五百块明晃晃的大洋呀！何况由于他们的疏忽大意，导致小少爷被绑票……看着五百块大洋，心里的欲望藏不住，终于如野草般拱了出来。
天赐良机，机不可失，二人一合计，心下一横，于是拨转骡头，奔往四川方向去了，从此消失，无影无踪。
四
如果不是因为兵荒马乱，行军打仗，谁见到这孩子都会感到喜兴。他虎头虎脑，招风大耳，额头鼓鼓的，两只尖尖的小虎牙，红扑扑的大脸蛋，就像年画上的招财童子一样。
一路行军，风餐露宿，他瘦了些，黑了些，但也显得结实了。
那天半夜，一班的人带天佑追上连队之后，连长徐发祥又气又恼，却也暂时没有别的办法，只好以连队党支部的名义，宣布给胡乃刚、王大妮、唐本奇每人一个记过处分。拿到处分，三人心里反而变得轻松了。
出乎众人的意料，这回红军没在贵州境内打转转，而是一头扎进了云南。离彭家寨越来越远，天佑顿时成了三连的一块心病，所有人都后悔，不该把他带来。尤其是王大妮和唐本奇，更成为众矢之的，没少挨骂落埋怨，说他们偷鸡不成蚀了米之类。这二人整天垂头丧气，自觉对不起连队。
幸好，这一阵子没怎么打仗，否则战端一开，炮火连天的，真就顾不得天佑了，他是死是活谁都没法放到心上。
一开始，连长徐发祥要求知道内情的人保密，绝不能说出天佑的来历，只说是唐本奇他们路上捡的野孩子，或许是个孤儿。可是天佑白白胖胖，穿戴齐整，走路要人背，到了宿营地，二郎腿一跷，张嘴要肉吃，不给，又哭又闹又骂，哪像穷人家的孩子，分明是地主家的崽子。密很快保不住了，全连都知道了。不久，营里、团里也都知道了，团首长指示三连，尽快给天佑找个人家，把他安顿好。
部队到了宣威城外，休整两天。这地方比较富裕，给养问题一下子解决了。这天，炊事班长按照徐发祥的吩咐，给天佑弄来一大块有名的宣威火腿，切成薄片放在盘子里，把他叫到连部，让他吃个够。从贵州一路走来，他天天闹吃肉，其实并没吃过几回肉。
天佑见到肉，像小狼见到猎物那样，两眼放光，扑上去猛吃起来。但是他吃到一半，似乎觉出什么，动作慢了，最后干脆不吃了。他抬起头，看到王大妮和唐本奇一脸严肃地站在面前，也不知他们什么时候进来的。
王大妮亲热地说：“乖儿子，慢慢吃，都是你的。”边说边拍拍他圆鼓鼓的脑袋。
王大妮叫他“乖儿子”，这口吻让他想起阿妈。在家时，阿妈就是这么叫他的。离开阿妈多久了，记不清。
“吃呀！傻愣着干什么？”王大妮又说。
天佑摇摇头，看着二人。
唐本奇此刻像个蔫猴，一声不吭，不看天佑，望着门外，一动不动。
天佑突然意识到什么，大眼睛骨碌碌转动几下，把盘子一推，蔫了。自从来到队伍里，他头一回这样安静。
这天中午，王大妮和唐本奇出城。天佑像往常那样，骑在唐本奇肩上，怀里抱着那个长大了一些的野兔，王大妮手里提着个小包袱，里面装着从城里商铺给天佑搞来的几件换洗小衣服。一路上三人都不说话。
他们找到了城东的一户人家，这户人家有十几亩水田，男主人还会做木工活，家境不错，有三个女儿，就是没儿子。这户人家是徐发祥事先联系好的。来到大门口，唐本奇把天佑从肩上卸下来，说：“班长，我就不进去了。”
天佑到了王大妮怀里。王大妮剜一眼唐本奇，小声道：“没出息。”
王大妮抱着天佑上前叩门，门开了，一个四十出头的女人露出头来，她仔细看了看天佑，马上就笑了，说：“啊，你们来了，快进来。”
唐本奇别过头去。
天佑却开了口：“猴叔……”
唐本奇仰起脸：“孩子，你想说啥？”
天佑大眼睛盯着唐本奇的右手，问：“还疼吗？”
唐本奇的右手本能地抖动一下。右手背上有两排牙印，是天佑刚到三连那天晚上咬的，还没好利索。听了这话，唐本奇心头一阵慌乱，眼圈居然红了，摇摇头说：“不疼了，没事了……”
王大妮抱着天佑，天佑抱着野兔，跟女人进去了。唐本奇从外面打量这户人家的院落，虽然和天佑家没法比，但也算个不错的人家了，天佑留在这里，应该饿不着，有肉吃。
这也很好。
卸下这个担子，王大妮和唐本奇回去的路上，都感觉心里踏实多了，轻松多了。然而，他们没走出多远，那家的男女主人就叫喊着追了上来，男的抱着天佑，女的提着包袱，他们说什么也不收留这孩子。问为什么，他们说，怕养不活。再问，说是这孩子发烧了，烧得厉害。
王大妮一摸天佑的额头，烫手。刚刚还好好的，怎么突然之间就烧了？真是怪了。
那对夫妻曾经有过一个儿子，三岁上发高烧，死了，所以他们害怕。王大妮想说服他们，唐本奇却暗自笑了，接过天佑，扛在肩上，仿佛怕那对夫妻反悔似的，赶紧扛着他往前走了。
见二人带着天佑回来，徐发祥脸子拉了下来。王大妮把过程一讲，徐发祥伸手到天佑脸上试一下，果然烫得厉害，火炭一般，小脸通红。此时小家伙烧迷糊了，闭着眼睛，呼吸急促，不时微微抽搐，说着胡话，爹呀妈呀大黄狗之类。唐本奇把他放到床上，几个人都明白，照这个烧法，这孩子或许活不过今晚。
王大妮又做自我批评，说不该把他搞来，拖累了全连。唐本奇说：“主要怪我，是我最先侦察到他家情况的，是我向班长建议绑他的。”
徐发祥瞪他们一眼：“现在说这个有鸟用！”他让唐本奇把卫生员叫来，看能不能死马当活马医，救他的小命。卫生员来了，上前摸了摸，听了听，摇摇头说，他没有办法，只能送到师野战医院去试试。
可是，部队马上要出发，师医院尚在五十多千米外的后方，送去肯定来不及。
“那赶紧把他送城里去，找个大夫看看。”徐发祥说。
“他需要住院。”卫生员说。
“多留点儿钱给医院，不就行了吗？”徐发祥说。
唐本奇伸长脖子说：“连长，把他丢下，我们走了，他死了也就算了；如果救活了，以后谁管他？他可真成孤儿了。”
这倒也是个问题。正拿不定主意，胡乃刚闻讯赶来，他说出一个办法——他小时候发高烧差点死掉，奶奶就是这样治好他的。徐发祥按他的办法，命令炊事班长赶紧去搞点生姜熬姜汤，使劲熬，再想办法搞点红糖。
浓热的姜汤灌到不停抽搐的天佑嘴里，直灌得他像一只快淹死的小牛犊。紧接着，行军号声响起，唐本奇主动要求背天佑上路。他用棉被把天佑裹得紧紧的，头上还给他缠上一块毛巾，看上去像一个大号的襁褓。那一晚，一直在行军，唐本奇感觉后背上像驮着一块火炭，快要把他的后背烤穿。他一会儿希望后背变凉，那样说明天佑降了温；一会儿又希望别太凉，太凉说明他已没了命。
天亮时，他解下襁褓，放在草地上，伸手一试，天佑的额头微凉，退烧了。徐发祥和王大妮等人围拢来，兴奋地等天佑醒来。不一会儿，小家伙睁开眼，伸了个懒腰，打了个哈欠。徐发祥捏一下他突然瘦下来的腮帮子：“小子，你命可真大。”
王大妮说：“小子，鬼门关上走过这遭，以后你就死不了啦！”
天佑说：“我梦见我家大黄狗了。”
众人都笑了。唐本奇说：“小鬼，那是你的魂儿回了趟家。你回家看过了，以后就别再想回家了。”
众人都收起了笑。
天佑听不懂大人话里深奥的东西，他转向唐本奇说：“猴叔，以后我不要肉吃，行吗？”
一句话，让在场的人眼睛潮了。
五
大病一场，天佑似乎明显懂事了，果真没再闹着要肉吃。那一阵连队不缺给养，伙食搞得不错，基本每天都有肉吃，端给他他就吃，没有他也不要。
他的病一直没好利索，冷冷热热，但已不再严重。徐发祥说，病来如山倒，病去如抽丝，大病初愈的人，需要将息一阵。因此，天佑送人的事，暂且搁了下来。那一阵，很少有人再提这个话题。
每天都是唐本奇负责照料天佑，行军时他就背着他，这孩子和大伙都熟悉了，不再认生，不再害怕，众人逗他玩，引发阵阵笑声，给枯燥的行军平添了不少乐趣。
唐本奇因为要背着天佑，他的枪弹和粮袋只能由别人帮着背。班副毛小虎就有意见，说唐三猴给自己弄来一个祖宗，完全是个拖累，拖累了全班。他是坚决主张把天佑送人的，认为留下他，一旦遇上大仗恶仗，谁能顾得了他？送人，兴许他还能保条命，跟着队伍走，必定死路一条。他多次向班长王大妮建议，早点送人。王大妮也知道送人是迟早的事，连队要打仗，长期带个小孩不是个办法。王大妮就说，等他的病好利索，连里会安排的。
天佑离家一个月后，不再闹着找阿爸阿妈，似乎把他们给忘了，但是夜里有时还闹床，他惦记着吃奶，咬奶头，没的咬就哭一阵，搞得一起宿营的人很烦。王大妮想出一个办法——他小时候就是这么断奶的——这天宿营时，见房东大嫂给一个小孩喂奶，王大妮就把他的想法给房东大嫂说了。
天佑半夜醒来，又闹着要吃奶，唐本奇把迷迷糊糊的他抱到房东大嫂门口，房东大嫂接过天佑，转身给他喂奶，天佑只吃了一口，就吐了出来，哇哇大哭。原来房东大嫂依王大妮的主意，在乳头上抹了辣椒面。
经此一次，天佑断了奶，半夜不再哭闹。
进入云南之后，三连所在的十二团接连打了几仗，规模不是很大，都是滇军的零星部队。这一天三连遭遇敌人，一班作为尖刀班冲在前头，唐本奇因为要留下看护天佑，就没有上阵。仗打完，班里牺牲了一个，伤了三个。收兵回来，大伙都用异样的目光看唐本奇，那意思分明是说，有这个小祖宗当挡箭牌，你唐三猴就可以不用上阵冒险了。唐本奇是个聪明人，一下子就看穿了众人的心思，他什么也没说。
两天后，又有战斗任务，王大妮让他继续留守，他二话没说，把天佑送到炊事班，跟上了队伍。战斗打响，他像灵巧的猴子一样，提着长枪冲到了最前面。这一仗打到最后，和敌人拼起了刺刀，唐本奇杀得格外猛，仿佛要把上一仗耽误的给补回来。他消灭了三个敌人，自己左臂也负了伤，好在不重，包扎一下就回班里了。
见唐本奇受了伤，天佑问他：“猴叔，疼吗？你咋不哭？”他笑笑说：“不疼。男子汉大丈夫，就是掉脑袋，也不能哭。”天佑似乎明白了，说：“以后我受伤，也不哭。”
唐本奇向王大妮提出，只要天佑在连队一天，不打仗的时候，他负责带他，遇到打仗，他头一个上阵。只要他活着回来，就得把天佑交给他管。
其实谁都清楚，天佑离开的时间越来越近了。一次，唐本奇问他：“天佑，你愿意走吗？”
“去哪儿？”
“给你找个有钱人家，天天有肉吃，有新衣服穿。”
天佑愣了愣：“猴叔去吗？”
唐本奇摇摇头。
“猴叔不去，我就不去。”
唐本奇有些心酸：“你想家吗？”
天佑先是摇一下头，而后又点点头：“……想。”
“想阿爸阿妈？”
“嗯。”
“告诉你，将来你长大了，一定记着回去找你的阿爸阿妈，他们会一直惦记你的。你家在贵州，威宁县的彭家寨，你家有个大院子，你爸是个大财主，家里很有钱。你姓彭，大号叫彭天佑。记住了吗？”
天佑懵懵懂懂，只顾嗯嗯地答应着。
唐本奇絮絮叨叨，像个瘪嘴老太太：“我问你，你叫什么名儿？”
“天佑。”
“大号呢？”
“……天佑。”
“彭天佑！记住了吗？”
“记住了。”
行军路上，唐本奇一遍遍重复上面的话。又说：“是我不好，不该把你……抢来，让你见不到爸爸妈妈了。天佑，你恨我吗？”
天佑摇头：“不。”
“为啥？”
“我喜欢跟猴叔玩。”
这似乎是对唐本奇最大的安慰，他感动得眼泪都要掉下来了。
过金沙江之前，徐发祥派人给天佑新找了一户人家，让王大妮和唐本奇把人送过去。唐本奇死活不去，王大妮也不愿去，安排毛小虎带战士韦四恩去送。王大妮和唐本奇躲了起来，离开的时候，天佑见不到他们，哭得上不来气。
送走天佑之后，唐本奇一天没吃饭，一个人躲得远远的，失魂落魄的样子，对着天地发呆。他在家排行老三，从小爱调皮捣蛋，上树掏鸟，下河摸鱼，偷地主家的瓜果梨桃，就没有个犯愁的时候。两个哥哥当了红军，不久先后战死，父母怕他再跑，整天把他锁屋里。他趁父母不留意，跳窗户逃走，找到了红军队伍，背上了钢枪。很快他就后悔了，他想家，想念父母，但是他已经回不去了。幸好憨厚的王大妮给他当班长，王班长把他当亲兄弟，他渐渐习惯了部队生活。和天佑在一起的两个多月里，他照顾天佑，虽然很累，但他很开心，似乎从来没这么开心过。如此看来，他把他绑来，好像存心为自个找个伴似的。
现在他要做的就是尽快把天佑忘掉。
毛小虎送走天佑回来，唐本奇很想问问他，天佑哭得厉害吗？却又不愿见他那张得意扬扬的脸。毛小虎是湖北洪湖人，一九三二年入伍的老兵了，用他的话说，他是“贺老总手下的老人”。他最大的特点就是爱抬杠，你说东，他偏说西，你说咸，他偏说淡，和谁都搞不好关系，所以一直当班副。和他一块投红军的人，有的都当上了营长。越是上不去，他越是和周围人闹别扭。平时唐本奇就不爱搭理他，天佑来了后，他比谁都反感，专门跟个孩子过不去，就好比天佑是颗炸弹，随时要炸着他似的。
唐本奇不想理他，他偏偏往唐本奇跟前凑，说：“猴子，把你小祖宗送走，你不高兴了？”
唐本奇扭过脸去。
“不就是个地主崽子吗？哪天你想要，老子再给你弄一个来。”
话音未落，唐本奇一拳抡过去。毛小虎哎哟一声，蹲在地上，随即吐出一摊血，里面有一颗白白的牙。众人都愣了。王大妮过来，把唐本奇拖走。唐本奇说：“老子申请一个处分。”
毛小虎冷静一会儿，摆摆手，含混不清地说：“班长，都怪我，不该惹这个臭猴子，我知道他舍不得那小崽子……”
六
三天后，部队在金沙江边集结，船少人多，过江要排队。快要轮到三连登船时，传来一个消息——消息是徐发祥一个村子的老乡派通信员送达的，那人是二营副营长。
早上，那位副营长率部路过一个村寨，一对夫妻找上来，说是三天前他们收留了一个胖小子，“蛮讨人喜欢的”，可是，那孩子三天里不吃不喝，一个劲地哭闹，要找“猴叔”“大妮叔”“祥叔”。随孩子来的，还有一只小灰兔，装在小竹篮里。真是不巧，夜里小灰兔让黄鼠狼叼走了。没了小兔，孩子哭得更厉害，哭昏了好几次，再这样下去，他“活不过今天”。孩子如果死在他们家，他们“良心上过不去，要遭报应的”。他们央求副营长把孩子还给“猴叔”“大妮叔”“祥叔”。副营长猜到是徐发祥的人干的，只好接下孩子。说来也怪，天佑见了部队的人，立马不哭不闹，张嘴要吃的，狼吞虎咽吃下两大碗米饭。
徐发祥得到消息，摇头苦笑。这小崽子怎么像狗皮膏药，甩都甩不掉，仿佛前世欠他的。唐本奇不等吩咐，兴奋地嗷嗷叫着去接人。他在副营长那儿见到天佑时，吃得饱饱的天佑，正在呼呼大睡，摇都摇不醒。
天佑重又回到唐本奇怀里。唐本奇感觉像做了个梦，紧紧抱住天佑，生怕他再跑掉。回到连队，天佑醒了，伸个懒腰，看一眼周围的人，都认识，委屈得又想哭，眼泪在眼圈里打转转，说：“猴叔、大妮叔、祥叔……”
都以为他要哭一场，结果他却笑起来，坏笑，仿佛在说：“我就知道你们跑不了。”
徐发祥冒出一个念头：让唐本奇带天佑一块留下，找当地党组织给安排一户可靠的人家，等天佑适应了，唐本奇再想办法归队。他刚把这个想法说出来，唐本奇就急了：“连长，你这不是让我开小差吗？”
徐发祥瞪眼说：“这是组织决定，怎么叫开小差？”
“反正我不脱离队伍，谁要逼我，我……我就跳江！”
似乎觉得这话还不够狠，他又补道：“我带天佑一块跳金沙江。我们俩，活是红军的人，死是红军的鬼！”
别人也就无话可说。
船来了，如果不带天佑走，看唐本奇那恶狠狠的样子，他真敢跳江。徐发祥脸一黑，道：“过江再说，上船！”
中央军的飞机在金沙江上空飞来飞去，像一只只大鹅，哼哼唧唧下蛋。炸弹投到江水中，掀起冲天的大浪，那些浪头反而像一个个巨大的水翅膀，掩护了小船。
行到江心时，一架飞机俯冲下来，船上的人都满脸惊骇之色。唐本奇把天佑紧紧抱在怀里。天佑一点都不害怕，仰起脸大声喊：“灰机灰机你下来，下来下来陪我玩……”居然把一船人逗乐了。毛小虎就在唐本奇身边，他不敢看天佑的脸，目光低垂，牙咬得紧紧的。
飞机下完蛋，轻快地飞走了，船也到了岸。一船人毫发未损。
过了金沙江，就是玉龙雪山。这大雪山高耸入云，让人不敢仰视，一看就眼花头晕。
前方传回消息，过雪山死了不少人，上级要求后续部队轻装简从，除了武器弹药和食品衣物，不需要的东西，能扔的都要扔掉。
在雪山下，已经来不及给天佑再找一个新家，而且看唐本奇那猴模样，谁要再提送人，他真会拼命的，只能继续带上天佑，过了雪山再说。有人嘀咕：“大人翻过去都难，这小崽子，悬！”
徐发祥望着王大妮。王大妮说：“连长，我们班对天佑负责到底，你就别操心了。”唐本奇说：“只要我唐三猴有一口气，就把天佑背过去，谁也别管。”
徐发祥小声说：“猴子，你可得想好，小孩子身体弱，弄不好……弄不好过不了这一关……”
唐本奇说：“连长，是我把他弄出来的，就当我是他亲人行不行？他真要死……要死就死我怀里吧，将来我给他爸妈认罪去，是我对不起他爸妈。”
王大妮不干了：“臭嘴！怎么老说要死？都给老子好好活着，我就不信翻不过这山去。”王大妮一副娘娘腔，发起火来，像是老母亲训儿子，并不让人觉得严厉，反而感到亲切受用。
毛小虎插话道：“唐三猴，你也不要老觉得对不起他爹妈，他家是大土豪，我们没打，便宜他了！你把他弄出来，好比把狼崽子救出狼窝，兴许是救了他呢。”
毛小虎这番话，没让唐本奇反感，甚至让他感觉有人情味儿。
王大妮说：“是我和唐本奇一块把他弄出来的，我也有份儿。”
徐发祥说：“那天你俩去搞他来，我没反对，还派胡排长去接应，也算我一份。”
毛小虎说：“连长，要说这事，其实你们当领导的，责任最大。”
徐发祥神色凝重地点点头，他命令毛小虎，协助唐本奇带天佑翻雪山。
没翻过雪山的人，往往低估了雪山的厉害。前头不断传话下来，说是死了多少多少人，后头的人半信半疑。走到半山腰，就见到了一些没掩埋好的尸体，人们这才信了。恐惧感开始袭来，步子越迈越沉重。
天佑虽说才六岁多，但他比一般大的孩子高出半个头，体重自然也多出不少，越往上走，唐本奇越感觉背上像是有一块磨盘，压得他喘不动气，鼻子像一架老掉牙的风箱，呼呼作响，但就是出气多，进气少。脚底像抹了枪油，一不留神，就好比子弹滑膛，把人吓一跳。
唐本奇瘦小的身个儿，背一个结实的肉墩子往雪山上爬，偶尔会摔一跤，天佑忍不住会哭两声，但他马上闭嘴，说：“猴叔，我不哭……”唐本奇说：“别说话。”在缺氧的雪山上，说话也会消耗体能。
毛小虎跟在他们后面。毛小虎几次提出要和唐本奇换换，他身背两支枪，还有子弹、背包和吃食，论重量其实比天佑轻不了多少。换换，只是个态度而已。唐本奇不理他。也许唐本奇还在生他的气。毛小虎急了：“唐三猴，你就不能听老子一回？”
唐本奇终于开了口：“别急，路远着呢，有你背的。”
过了半山腰，开始下雪，狂风呼号，世界一片银白，人们睁不开眼。三连的队伍里，已经有人撑不住，往雪地里一倒，就不省人事。越往上走，越感觉是在往天堂里去，禁不住让人灵魂出窍。
这座大雪山当天翻不过去，要在山顶附近过夜，天气极冷，红军战士衣衫单薄，大多数牺牲者都是因为没有熬过夜晚，在睡眠中死去的。天将黑，唐本奇和毛小虎找到一个稍微避风的地方，铺开薄而烂的被子，紧紧地裹住天佑，让他睡一会儿。由于缺氧，加之身体刚遭受过严重的摧残，天佑一整天基本上都在迷迷糊糊地昏睡。唐本奇和毛小虎也想睡觉，上下眼皮早就粘一块儿了，但是他们不能同时睡，必须轮流睡，留一个人值守，过一阵子就得叫醒另外两人，起来活动一会儿。天佑睡不醒，仿佛死了似的，唐本奇害怕，过一会儿就忍不住伸手试试他的鼻息，约莫个把钟头，硬把他拖起来一回，提溜着他原地跳一跳。他闭着眼，张嘴想哭，唐本奇就说：“快看，前面有个小白兔……你不是想那个小兔吗？猴叔再给你捉一只。”
提到兔子，天佑微微精神了些，配合着蹦一蹦，跳一跳。他们那样子，真像雪地里的一对大野兔。
唐本奇带着天佑活动的工夫，毛小虎赶紧躺下睡一会儿。
夜里，阴风呼号，像万千个野鬼在悲鸣。雪时停时下，其实也搞不清是下新雪，还是狂风吹起的旧雪。漫漫无边的山坡上，所有的人都被白雪覆盖，和蛮荒的大雪山融为一体。三连由于吸取了前行部队的教训，为每人配备了一块御寒的牛肉，加之夜间有人值守，这一夜只牺牲了两个人。
天佑好好地活着，唐本奇心里总算踏实了。
天渐渐亮了，三连的人爬起来，开始下山。毛小虎抢先把天佑背在身上，说：“今天该我了。”
唐本奇没有和他争。雪山上的这一天一夜，唐本奇发现毛小虎突然变得讨人喜欢了。昨夜，毛小虎就没怎么睡，还把自己的牛肉掰了一半给天佑。唐本奇认为，毛小虎对天佑好，就是对他唐三猴好，甚至比对他好，还要令他高兴。
缓慢的行进中，谁也不说话，只听见风的号叫声，还有脚底摩擦雪粒的沙沙声。大队的人马，离远了看，就像数不清的雪人，在天堂里游动。前面是一个很大的坡，唐本奇心下合计，过了这个坡，他就和班副调换一下。
又一阵强风吹来，雪粒打脸，唐本奇不由得闭上眼睛。但当他睁开眼的时候，突然看到，毛小虎脚下一滑，猛地摔了出去。伏在毛小虎背上的天佑，摔得更远，像一块黑石头飞出去，砸进了坡道一侧的雪堆里，眨眼不见了。天佑的哭声从雪堆里钻出来，由尖厉变为喑哑。毛小虎吓傻了，竟然爬不起来。唐本奇惊醒过来，甩掉身上的两支步枪和背包，飞步蹿了出去，腾空掠过毛小虎的身体，砸进吃掉天佑的那个雪窟窿里……
慌忙中毛小虎手脚并用，往雪窟窿的方向爬，他先是看到了天佑的脑袋和上半截身子破雪而出，接着看到托举天佑的一双手。此时天佑满嘴是雪，发不出哭声，他赶紧伸出手把天佑拽出雪窝，用力丢到身后，然后再努力伸手去拉雪中那双若隐若现的手……
这时候，毛小虎面前的那双手，只剩一只露在外面，毛小虎喊叫着递过手去，但是那只手晃动几下，倏然就不见了。细雪像面粉一样，不停地往雪窟中流淌，流淌，流淌……
毛小虎大声喊：“猴子，你出来……”
天佑缓过劲来，哭喊：“猴叔……”
毛小虎不要命地往雪窟窿里爬，他的身子刚探进雪窟窿，在这生死的门槛上，他的一只脚踝被一双大手卡住。是王大妮。王大妮奋力把毛小虎拉了回来。
不大一会儿工夫，雪窟窿被新雪填满，变得无声无息。
徐发祥赶了过来，呆愣了好一阵，最后他黑着脸，拔出手枪指向天空，却担心雪崩而没有打响，只能无声地为战友送行……
天佑不再哭，一头扎进了毛小虎怀里。
队伍继续下山。毛小虎背起天佑，边走边流泪，他的脸被风一吹，结了冰碴。
在他们身后，唐本奇永远留在了雪山顶上。
七
从那以后，毛小虎的面前，总是有一只手在晃动。那是一只从雪窟窿里伸出来的手，晃动几下，倏忽不见了。
有时夜里，他也被这只手晃醒，醒了就再也睡不着。
他一直琢磨，唐三猴晃动手，到底啥意思？是不让他过来，还是与他和天佑永远地告别？抑或是把天佑托付给他？
后来他想明白了，臭猴子这三层意思都有。
从雪山上下来后，他和天佑形影不离，以前臭猴子怎么对待天佑，他就怎么对待他。夜里他搂着天佑睡，天佑半夜醒来，依然把他当成唐三猴，叫他“猴叔”，他答应着，耐心地哄他睡。
没有了“猴叔”，天佑好多天不开心。天佑问他：“猴叔在那大雪堆里，冷吗？”
“不冷，猴叔像那孙猴子，能耐大着呢。”他给天佑讲《西游记》里的孙猴子，那是他小时候听说书人讲过的，那时最开心的事，就是听人说书，讲唱本。
“猴叔还回来吗？”
“……会的。”
“啥时候回？”
他一时语塞，想了想，说：“要是猴叔一直不回来，等你长大了，你就到大雪山上去看他。那个山叫玉龙雪山。记住了吗？”
天佑懵懵懂懂地点了下头。
出了云南，红二、红六军团在西康省境内的高原地带缓慢行进，这地方属藏族区，人烟稀少，道路崎岖，食物奇缺。好处是基本没太打仗——这里中央军不来，盘踞在较大市镇的当地武装见红军来了，能躲就躲，当然他们把能吃的东西都藏了起来。饥饿和疾病是红军最大的敌人，三连这一阵有不少人病饿而死。
徐发祥下令，炊事班弄到点好吃的，尽量给天佑多留点，尽量不要让他吃野菜。徐发祥也曾考虑寻机再把天佑送人，这回轮到毛小虎不干了，他竟然跟徐发祥瞪眼睛：“又不打仗，整天就是走路，带上他，也就等于多扛一条小麻袋，有啥不行？要是有人嫌他白吃干饭，我可以不吃，把我那份口粮匀给他。”
他辞掉了班副职务，一心一意照顾天佑。
有人念叨，要不是这小崽子，唐本奇就死不了，多好的一个兵。这话让毛小虎听到，他哭了，说：“是我害死唐三猴的，要不是我滑倒，唐三猴怎么会掉进雪窟窿？都怪我啊……”
团长指示，暂时不打仗，三连可以带这个孩子行军，一旦要打大仗，再想办法。
似乎为了表示自己能走，天佑有时主动要求下地走路，但是道路太难走，或者说压根就没路，部队整天穿行在原始森林或者山间乱石路上，加上高原缺氧，大人走不多远就气喘吁吁，汗流浃背，小孩子根本就迈不动步。天佑每天只能待在毛小虎背上，偶尔王大妮替他背一段。王大妮是班长，要管的事情多，不可能老是把心放到天佑身上。
有一天，天佑对毛小虎说：“猴叔没了，我叫你虎叔，好吗？”
毛小虎眼泪立刻下来了：“好，好，以后就叫我虎叔。”
也许这时候，毛小虎才理解唐本奇当初为啥那么舍不下天佑。他们的年纪，也不过十七八岁，说起来也还算个孩子。大孩子和小孩子，就像哥哥与弟弟，原本应该是很亲的。
一天早晨，天佑醒来，对毛小虎说：“我梦见大灰兔了。”他说的是那只被黄鼠狼叼走的小灰兔，他一直没忘记它，念叨过好几回了。这孩子也怪，自从离开家，很少见他念叨爹妈，可就是忘不了那只兔子，不知道小孩子是不是都这样？唐本奇在雪山顶上过夜时曾经许诺过，一定再帮他捉一只。
毛小虎揪揪他的招风耳：“你这家伙，光想兔子，怎么不想猴叔？”
天佑指指心口窝：“猴叔在这儿呢。”
毛小虎像唐本奇当初那样，时常叮嘱天佑，记住自己的大名，记住自己的家乡，将来长大了，就回家乡去找父母。“你家是彭家寨最有钱的人家，贵州威宁县的彭家寨。你回到县上一问，都会给你指路的。记住了吗？”
天佑含含糊糊点点头。
红二军团到达巴安，休整三天。休整无非是睡觉、洗晒衣服、筹粮、上街刷标语。这个小城本来人口不多，又言语不通，老百姓见了红军就躲，有钱的早跑光了，剩下的穷人也拿不出多少东西。
三连驻扎在城外的一座小寺庙里。徐发祥把一半的人派出去筹粮，结果大半空手而归。这两个月就没吃过几顿饱饭，战士们个个瘦了一圈不止，体力很差，每个人看上去眼睛都变大了，铜铃一样，就是没神儿。一路上牺牲的二十多人，如果每人每天能多吃一碗饭，或许大半都能活下来。原指望在巴安多搞点钱粮，看来又要落空，徐发祥愁得团团转。
人人都犯愁，就是天佑不知道愁，整天在寺院里爬上爬下，乐陶陶的。寺院住持略通汉话，能和战士们交流，很快知道了天佑的来历。他找到徐发祥，说出一个想法。徐发祥犹豫一阵，把王大妮叫来，商量半天，觉得这个办法虽然不好，但是也没有更好的办法了。
这天，毛小虎帮天佑把几件小衣服洗好晾晒，卸下刺刀，又到寺庙外的一个园子里割了一堆山茅草。天佑问他：“虎叔，割草喂大灰兔吗？”毛小虎叹口气说：“你呀，就想着兔子。这兔子不拉屎的穷地方，哪来的兔子哟。”
毛小虎小时候在家学过草编，他用一个时辰编了一个漂亮的草筐，还编了一个筐盖，扣在筐上，严丝合缝。天佑笑了：“虎叔，将来让大灰兔睡里面吧。”
毛小虎说：“有了好吃的，牛肉呀，糌粑呀，山果呀，就装里面，好不好？”
天佑说：“好。”
此时，毛小虎犹如芒刺在背，猛地扭过头来，见王大妮站在身后，一脸的阴郁。他愣了愣，对天佑说：“我跟大妮叔说话，你去那边玩好不好？”
天佑懂事地点点头，跑开了。
王大妮好半天才开口，毛小虎其实已经猜到了几分。
原来寺庙住持的弟弟，是当地藏族武装的一个头目，四十多岁没有子嗣。住持看上了天佑，想把他收留，转交弟弟抚养。现在住持的弟弟躲出去了，红军一走，就会回来。
“连长说，对天佑来说，这是一个最好的结果。我们不知道还要走多远的路，全连所有人都有可能饿死、病死、战死。到那时，这孩子能有好吗？留下来，他就可以活命，这你应该清楚。”
“……”
“他们……还答应给十袋大米。”
王大妮以为毛小虎会拒绝，会叫骂，甚至会冲到连长跟前去闹腾，但是没有，他只是久久地沉默着。
“有了这些粮食，兴许我们连就能撑到甘孜。连长说，四方面军有部队在那里活动，见到他们，就有办法了。”
毛小虎蹲在地上，双手用力捂住脑袋，又是半天没吭声，抬起头来时，眼里满是泪水，嘴唇咬出了带血的印子，他右手握拳往地上捶了捶：“三猴子在地底下会骂死我的……”
“这是连长定的。我相信唐本奇一定会理解……”说这话时，王大妮眼睛也模糊了，“要骂，让他骂我吧。”
最终，毛小虎点了点头。
晌午头上，毛小虎突然不见了，那只草筐也不见了。王大妮赶紧报告了徐发祥，徐发祥立即派人四处寻找。有人曾经看见毛小虎去往城东边的草地方向，众人乱哄哄折向东边。
那是一片很大的荒草滩，老远就能闻到腐败植物的气息，一团团扑面而来，酸中带甜。众人放开喉咙，一遍遍呼喊：“毛小虎……虎子……”
没有回音。
傍晚时分，众人在草地的一角，发现一个斜陷在泥水中的草筐，还有一顶破旧的军帽。酸腐的气息汹涌扑鼻。王大妮奋不顾身要冲过去，徐发祥一把拉住了他。后来人们找来一根长竹竿，把草筐和那顶军帽挑了过来。
草筐里，赫然卧着一只肥硕的野兔！
毛小虎却永远留在了巴安城东的那片沼泽地中。
八
王大妮把草筐拿回寺庙，放在天佑面前。天佑迟疑间掀开草筐的盖子，看到野兔，嘴巴张得老大，不敢相信似的，使劲眨巴几下眼睛。这只野兔比上次那只要肥大一些，给人感觉那只失去的野兔又回来了，而且长大了。
天佑开心地笑了：“大灰兔！”
他伸手去抓野兔，王大妮架住他的小手：“等等。”
天佑不解地看着王大妮。王大妮说：“我有个条件。野兔给你，你要听话。”
天佑点了点头。
“不许哭。”
“不哭。”
王大妮说：“给你了。”
天佑把大灰兔抱在怀里。兔子的腿上有一根细绳连着草筐，它是跑不了的。野兔受到惊吓，红红的眼睛微闭着，老老实实趴在天佑怀里，天佑一下下抚摸它。他突然想起什么，把野兔放回草筐：“虎叔呢？”
王大妮脸扭到一旁，一时不知该怎么回答，想了想，只能骗孩子了，于是说：“虎叔他妈妈病了，他回老家看妈妈去了……”
天佑愣一阵：“虎叔啥时候回？”
“……要很久。”
天佑嘴巴咧了咧，张嘴要哭。王大妮抬手抚摸着他的脑袋：“刚刚答应我，不哭的。”
天佑忍住了，没有哭出来。
“你想虎叔吗？”
“想。”
“我们明天就走……你留下等虎叔好吗？”
天佑意识到不好，又要哭，嘴巴撇了好几撇，但他到底还是忍住了，小声说：“我不哭。”
“大妮叔给你找个有肉吃的人家，有大灰兔陪你玩，等虎叔来接你……”
王大妮发现自己说不下去了，他抹一把脸，起身走了。
部队明晨开拔。按照和住持的约定，黎明时分，住持负责送十袋大米过来，同时抱走熟睡中的天佑。这天半夜，王大妮睡不着，心一横爬起来，往寺院大殿一侧的小偏房走去，连长徐发祥和通信员牛得宝住里面，算是连部。小偏房亮着酥油灯光，王大妮从门缝里看到，徐发祥正在笨拙地缝补一双破袜子。
“进来吧。”徐发祥头也不抬地说。
王大妮推门而入，脖子一梗：“连长，我班里的弟兄说，拿天佑换来的大米，他们吃不下去，就是饿死，他们也不吃……”
徐发祥不吭声。
“我们把天佑从贵州带来，过云南，过四川，到这儿，得有三四千里路了吧？这么丢下他……我良心上过不去……”王大妮快要哭了。
徐发祥缝完最后一针，把线头咬断，清清嗓子，说：“我刚才和住持说了，不做这个交易了。你放心去睡吧。”
王大妮心头一震，喉头一热：“连长，谢谢你……”
徐发祥站起来，眼睛也是红红的：“怪我，不该动这个鬼念头……要不然，虎子也不会死，我对不起他……”徐发祥说不下去了。
三连出发之前，把寺院里里外外打扫了一遍。徐发祥睡醒后，在房门口看到一袋大米，没有见到住持，不知去哪儿了。他让炊事班长把大米收下，同时留下两块大洋，放在大殿的佛堂上，还让一个懂藏语的战士写了几句感谢的话。
部队继续沿着异常崎岖的小道向甘孜进发。这一路王大妮亲自带天佑，遇到道路好走点，天佑就下地跑一段，挎着那个装大灰兔的草筐，大多数时间，王大妮背着他走。王大妮也是断不了交代，让他记住自己大名叫什么，家乡是哪儿，嘱咐他长大了，一定回家乡看看爹妈之类的话。天佑嗯嗯啊啊地答应着。
一天晚上宿营，王大妮捡到一套别人遗弃在路边的旧军装，他翻看一下，还有点利用价值，就拿回来，裁开，三拼两凑打补丁，改出一套小军装。他打小手就巧，入伍前在裁缝铺干过几年学徒，如果不当兵，他会成为一个好裁缝。
徐发祥问他：“你给天佑预备的？”
“是啊，”他说，“连长，天佑以后就是咱连的正式一员了，对不对？”
徐发祥没有马上答应，而是犹豫一下。王大妮接着说：“他跟我们四个多月了。在他后头，有七八个新来的。”
徐发祥想了想，点点头：“倒也是。”
“连长你认他就好。”王大妮激动地说。
过了几天，他又抽空给天佑缝了个八角帽，衣服和帽子上缀上了红五星和小领章，让天佑穿上试了试，蛮像那么回事，天佑一下子显得精神了，像个真正的红小鬼。
离甘孜还有四日路程时，前头传下话来，红四方面军的一支部队要来接应，大伙情绪立刻高涨起来，纷纷说，到甘孜就有好吃好喝的了。
三连所在的十二团行进在大部队的最后面，三连又是全团的尾巴，是断后的。因此一路上有一些小仗，都让前头的部队打了，主要是当地的藏族武装，在山林中偷袭红军，规模不大，一冲即散。
这天下午，三连尾随前头的二连进入一个峡谷中，两侧是陡峭的山坡和茂盛的松林，雨后的太阳露出脸来，雾气消散，空气清新，前胸后背暖洋洋的，令人感到无比舒坦。大伙都昏昏欲睡地迈动着双腿，没人说话。伏在王大妮背上的天佑睡着了，王大妮也打起瞌睡。
突然，就像过年放鞭炮似的，响起一阵嗵嗵噗噗的声响。王大妮一惊，猛地睁开眼，看到两侧山崖的林木间，一片片蓝烟升腾。身边的几个战士中枪倒地叫唤。王大妮高喊：“有埋伏！”徐发祥指挥全连就地隐蔽。
袭击三连的当地民团武装有七八十人，他们放过了前面的大部队，专门袭击殿后的三连，听声音，他们用的大都是土枪、火铳之类，钢枪不多。他们看中的是红军的武器，三连五十多人，有四十多支汉阳造和毛瑟步枪，还有几支毛瑟半自动手枪，在阳光下闪闪发光。可是子弹很少，每人只有三到五发。徐发祥下令，先不许还击，放近了打。
王大妮把天佑塞到两块石头之间，这样两侧的火力都打不到他。他是第一次真正经历打仗，王大妮以为他会吓得哭喊，哪想到他竟然傻笑起来，嘴里说着什么。王大妮听清了，他说的是“炮仗、炮仗”，他真的把枪声当作鞭炮了。他想伸头往外瞅，王大妮使劲摁一下他的小脑袋，喝道：“不许动！”他这才意识到不好，赶紧趴下，紧紧抱住那个草筐。
敌人呐喊着从两侧冲下来。最前头的冲到离沟底二十多米时，徐发祥才下令还击。三连的四十多支钢枪冲两边开火。听到枪声，前面的二连也回头支援。几分钟工夫，放倒了二十多个体形彪悍的敌人。敌头目一看不妙，吹几下尖厉的口哨，活着的眨眼间作鸟兽散。
打扫战场，清点人数，三连牺牲七人，五人负伤，被敌人抢走六支步枪。王大妮一时没顾上天佑。就在这当儿，天佑从石头底下钻出来，兴冲冲跑到一具敌人尸体跟前，去摘他脖子上的绿色项圈。
王大妮转脸看到了，大声喊：“天佑快过来。”
可是那个项圈摘不下来，死去的人脑袋很重，搬不动。天佑这么一折腾，那人睁开眼，又活了。天佑吓得一激灵，惊叫一声，起身就跑。
王大妮此时看得真真切切——那个受伤的敌人迷迷糊糊坐起来，摸过了火铳，对准了越跑越远的天佑。王大妮叫喊着扑过去。他把天佑扑倒的同时，火铳响了，一片铁砂弹笼罩住了他。这种武器离远了威力小，离近了威力格外大，王大妮被打得全身流血，致命的一粒弹，从他的右耳钻入，从左耳钻了出来。
血喷了天佑一身。天佑吓得哇哇大哭。自从有了大灰兔，他是头一回哭。徐发祥亲自帮他把脏衣服脱下，换上王大妮给他做的那套小军装。战士们挖了一个坑，把八个烈士草草掩埋。天佑不知从哪儿学来的，扑通跪在坟前，磕了三个响头。
九
从甘孜北上过草地，十二团仍然断后。团长提出，把天佑送到师后勤队去，和伤病员们一起行军，还有担架坐。徐发祥拒绝了，说：“这么远的路，我们都带他过来了，就不送后勤队给别人添麻烦了。”他和通信员牛得宝轮流带天佑行军。
按照上级的命令，红二、红六军团等部队组成红二方面军，和早已滞留在甘孜的红四方面军一起北上。北上的队伍，浩浩荡荡，人多了，阵势大了，但是食物更匮乏。走过长征的人后来回忆，长征路上最可怕的，不是拿枪的敌人，而是饥饿。到后期，病饿而死的人，远比打仗死的人多。
负责断后的部队，处境更凶险，因为前头的部队往往把沿途能吃的东西都吃到肚里，只留下遍地赤裸。
最大的那片水草地，叫松潘草地，要走十天左右。三连四十多人，走到第五天，把所带的粮食基本吃光了，只有徐发祥腰上的粮袋里，还有几把米。饿红眼的人，都不由自主地盯着那个粮袋。徐发祥说：“这是给天佑留的，谁也别想。”
草地上能吃的野菜只有灰苋菜。这地方本来没有灰苋菜，是藏民放牦牛时，牦牛在别处吃了灰苋菜，菜籽没有消化，经过这里拉出来后生长的。走前头的部队差不多已经把沿途的灰苋菜吃光，后卫部队往往只能挖野菜根吃。
到第六天，三连的人，把皮腰带都煮着吃了。
到第七天，三连还剩三十多人。徐发祥腰上的粮袋，已经是一粒米都不见。
所有人都瘦得变成了破衣服架子，肥大的裤筒，肥大的袖口，眼珠子鼓凸，脸蛋子乌黄，像叫花子。脚底下没根，走路摇摇晃晃，仿佛一阵风就能吹走。有的走着走着，往地上一歪，就无声无息了。天佑原本虎头虎脑的圆胖身子，小了两圈不止，又黑又脏，像个野孩子。
只有草筐里的那只大灰兔，因为草地上不缺野草，它胖了，胖得让人眼馋，谁看了都禁不住流口水。胡乃刚凑到天佑身边，虚弱地小声问：“天佑，饿吗？”
天佑点点头。
“想吃肉吗？”
天佑口水下来了。
胡乃刚指一下草筐：“……吃了它？”
天佑嘴巴咧一咧，又一咧，想哭，但还是忍住了。愣了好一阵，他终于点了点头。胡乃刚右手拔出尖刀，左手伸进草筐，摁住大灰兔，刀子举起来，恰在这时，两道目光逼停了他。他抬头一看，徐发祥趔趔趄趄过来了。
“就给天佑一个人吃……”胡乃刚不敢和徐发祥对视。
“你急什么？我看你是饿死鬼托生。”徐发祥说。
胡乃刚脸一红，无奈地收起刀，咽下一团口水。
这一天，又有六个人倒地不起。徐发祥也倒下了，上吐下泻，发高烧说胡话。他试吃了一种前几天没见过的野菜，想必是中毒了。趁着清醒，徐发祥把天佑叫过来，拉着他的手，说：“孩子，你得好好活，你爹妈等你回去呢，无论如何你得活着见爹妈……”
天佑说：“我不，我跟祥叔走。”仅仅半年过去，天佑已经淡忘了阿爸阿妈的模样，阿爸阿妈和家乡，在他脑子里，早就没有什么印象了。
徐发祥摇摇头说：“祥叔走不动了，要跟猴叔、虎叔、大妮叔去做伴儿。”
天佑不大懂这话的意思，呆呆地望着徐发祥。
“天佑，天佑……你这名儿多好啊，天佑红军……老天爷会保佑我们红军的……”
徐发祥昏迷一阵，清醒一阵。半夜，他把胡乃刚叫过来，指定他接任连长。他叮嘱胡乃刚，一定要把天佑带出去。“如果天佑死在这大草地，我在地底下，饶不了你和三连活着的弟兄们……”
胡乃刚含泪答应。
徐发祥拜托胡乃刚，等到革命胜利后，要想办法找到天佑的爸爸妈妈，把天佑完完整整交还给人家。
“连长，我记住了。”胡乃刚说。他让徐发祥放心。当初把天佑搞来，他也有一份责任，他一定会管到底的。半年前，王大妮和唐本奇去绑天佑的那天，连长命令他去追上二人，把他们截回来，他明明可以在他们动手之前制止，结果因为他也希望借机搞点给养，所以就放任没管，才有了后来的种种变故……
徐发祥闭上眼，再也没有醒来。一路上死人太多，而死亡又离每个人只有一步之遥，所以活着的人已经麻木，不再悲伤。天亮了，人们掩埋了徐发祥，继续赶路。
到第八天傍晚，包括天佑还剩下二十八人。天佑昏了过去，气若游丝。胡乃刚掐他的人中，弄醒了他。他醒来头一句就是：“刚叔，我想吃肉……”
通信员牛得宝提出杀兔子。胡乃刚想了想，说：“还不到时候。”
天黑了，四野一片死寂，没有一点光亮。胡乃刚强撑着往一片水洼走去，回来时，变戏法一般拎回来一团东西，他对天佑说：“算你小子有口福，刚叔给你搞了一块肥肉。”
听说有肉，天佑两只大眼睛放出绿光。胡乃刚亲自动手，熬了一小盆肉汤。他不让任何人靠近，就让天佑一个人吃。天佑实在是饿极了，把肉汤喝得一滴不剩。
天佑活过来了。
到第九天，包括天佑，统共还剩下二十人。傍晚，人们搞点菜根填填肚子，分头倒下入睡。天佑搂着草筐，睡不着，他比别人有精神。大灰兔比他还有精神，在草筐里不消停，乱扑腾。这一路，就数它来劲，吃不完的野草，人都要瘦死，它快要胖死。天佑突然烦它了，他掀开草盖，一只手伸入草筐，捋了捋它的耳朵，又把另一只手伸进来。后来，他的双手死死地掐住了它的脖子……
十
第十天，剩下的二十个人，靠那一锅兔肉汤，走出了大草地。
一只兔子救了二十个人的命，多年之后仍然被人提起。但是彭天佑不认为是兔子救了他的命，而是胡乃刚早一天弄来的那盆肉汤把他救了。
十年之后，胡乃刚才告诉他真相：那是一块人肉。知道这个以后，他后来终生吃素。
长征到了陕北，天佑离开三连，进入红二方面军随营学校学习。抗战爆发后，他转入延安的一所边区小学堂。一直到解放战争开始，他才离开延安，奔赴战场，到西北野战军第二纵队的一个师当政工干事。新中国成立时，他是师组织科副科长。
后来上级有关部门审核认定彭天佑的革命经历时，经多方了解、查证，最终确定他参加革命的时间为一九三六年八月一日。这个时间他们正在过草地，他似乎是长征路上年龄最小的红军，六岁多，不到七岁。确定“籍贯”时，他要求填“延安”，而不是“贵州威宁”。
一九五〇年夏天，彭天佑接到了胡乃刚打来的电话，此时胡乃刚在另外一个师当副师长，胡乃刚提醒他尽快和家人取得联系。他就此萌发了回趟老家的念头，行前通过贵州当地的党组织打听家人的下落，费尽周折，得到的结果却是：他父亲彭贵山不久前土改时遭到镇压，彭家大宅充公。母亲李凤莲早在他离家不久就病逝了。他的三个哥哥——大哥彭天全抗战期间担任毕节国民党保安大队的大队长，后被地下党处决；他的二哥彭天凤解放战争期间被游击队打死，死前是威宁县税警局的局长；他的三哥彭天保先是在贵阳做生意，生意失败后回到彭家寨帮助父亲经营祖业，也是在土改中死了，妻子改嫁。
命运似乎早就注定，彭天佑成了彭家唯一的幸存者。他应该感到庆幸，还是应该诅咒命运的残酷呢？
对于母亲的过早去世，他的心疼痛了许久。他想，如果他没有以那种突然而极端的方式被迫离开家，母亲是不会那么早过世的。也因此，后来许多年里，他对唐本奇、王大妮、毛小虎、徐发祥、胡乃刚那些局中人，有着难以言说的复杂感情。他想把一切都忘掉。
这个家，他肯定是回不去了。从此他打消了回老家的念头。
不久，朝鲜战争爆发，紧接着抗美援朝。本来彭天佑所在部队没有入朝作战任务，但他主动要求到朝鲜前线去。被批准后，他分配到了胡乃刚当师长的那个师。他几次找到胡师长，坚决要求到一线部队去，哪怕当个连长、指导员都可以。他抱了必死的决心——全家都死光了，可他还活着，这让他感到愧疚。
胡乃刚就是不同意他上一线。胡师长说：“我答应过老连长，要保护好你。我这个师，谁都可以死，就是你不能。”又说，“你不是以前叫我‘刚叔’吗？我不是以师长的身份给你说这个，我是以‘刚叔’的身份，给你说这些的。”
他被分配到师政治部当组织科长，在朝鲜战场待了一年多，没有过一次和敌人打照面的机会。空袭倒是经常遇到，每当警报拉响，别人匆忙钻防空洞，他不急，总是最后一个离开岗位。炸弹落下来，他不怕，出奇地镇定。都说他不怕死，是个奇人。他笑笑，不知该做何解释。
难道是他想早点死去，到九泉之下和亲人们团聚吗？
一九五五年，彭天佑被授予中校军衔。同年，他和师医院的护士方小慧结婚。婚后，他给身边人留下的最深印象不是干工作，而是生孩子，不停地生孩子。到“文化大革命”爆发的时候，他们两口子生了四个孩子——三个儿子和一个女儿。而此时，方小慧的肚子又大了。
没有人能够理解，他为什么那么起劲地生孩子，就连妻子也不理解——为了少生一个孩子，她没少和他战斗，但又实在拗不过他，只能像老母鸡下蛋一样，下了一个又一个。如果不是因为方小慧身体出了毛病，也许他们还会生第六个甚至第七个孩子。
到了一九六六年，三连长征路上活下来的另外十九个人，只有胡乃刚一人还和彭天佑保持联系。那十九个人，有四个死在抗日战场上，有六个死在解放战争中，三个死在朝鲜。另外的五人，失去了联系，不知所终。
胡乃刚从朝鲜回来后，转业到北方的一个省当掌管煤炭的厅长。一九六六年冬天，彭天佑收到胡乃刚的一封信，信中，胡乃刚代表死去多年的徐发祥、王大妮、唐本奇、毛小虎这几位老战友，向彭天佑表示深深的歉疚之情——当年他们一念之差，改变了彭家一家人的命运。
信中，胡乃刚又以“刚叔”的身份命令他，老老实实在部队待着，一辈子不要脱军装。
彭天佑有些不解其意。过后不久他得到消息：胡乃刚被红卫兵批斗致死。他这才明白胡乃刚的用意——有这一身军装，关键时刻可以保命。
彭天佑果然在军队干了一辈子。一九八八年，他五十八岁时从省军区政治部副主任的位子上离休，搬进了干休所。
他最后的职务是正师。上级照顾老红军，以副军职待遇给他办理离休手续，但是几乎所有认识他的人都认为，他很亏。以他的资历、能力和文化程度，混个军级、兵团级，乃至大军区一级领导，都是非常有可能的。但他只是个正师，说起来都有些羞于启齿。
有人说，生孩子太多耽误了他。他笑笑。
可是，他的五个孩子，加上媳妇、女婿，又没见哪个有“出息”。四个儿子里面，官当得最大的是老三焕新，仅仅是个处长；老大焕章连个干部都不是，只是个工人；唯一的女儿焕萍还算不错，是个军医，脑外科专家。
像他这种资格的老红军，算是后代混得最“惨”的。有人说：“老彭，你自个儿不进步就罢了，怎么不关心孩子？”
他又只是笑笑。
有一件事情也是别家不好比的——彭家老老少少二十口子人，多年来一直平平安安，小灾鲜有，大灾更无。
难道还有什么比平安地活着更重要吗？
十一
彭天佑八十岁那年，老伴方小慧去世了。睡前还好好的，夜里一声没吭，天亮却没醒来。孩子们哭得稀里哗啦的，老头说：“一点罪没受，一点麻烦不给别人添，你妈是福命，造化大。”
处理完老伴的后事，他突然向孩子们提出：“趁还能走，想回老家看一看。你们能去的，尽量都去。”
孩子们清楚，父亲是个孤儿，老家没什么人了。但还是很愿意陪老头回去走一走，除了二儿子、女婿、三儿媳走不开，其余的二代都踊跃前去。他们打算坐火车到西安，再转火车到延安。
可是，老头却说：“回贵州。贵州威宁，彭家寨。”
孩子们都愣了。籍贯栏里明明填的是“延安”，一辈子都是这么填的，怎么突然变成“贵州威宁”了？就因为祖籍是革命圣地延安，孩子们从小到大都很自豪。
个中原因，不但孩子们不清楚，老伴方小慧生前也不知道。彭天佑1949年后没给任何人说起过，他把那些模糊的陈年往事，深深地埋在心里。到如今，当年三连的老战友，恐怕没有活着的了，世上只有他一人知道其中的原委。
孩子们还想问出点别的，他三缄其口，一个字不愿多说。干休所的领导听说老首长要外出，很支持，打算通过军区给贵州省军区打电话，让那边搞好接待。他谢绝了，说：“自个儿的事，自个儿想办法，不麻烦公家。”
七个后代陪同老头坐火车先到贵阳，住了一晚。次日，老三焕新通过当地的朋友借了一辆面包车，直接开往毕节，再转威宁。到了县上一打听，才知道早在四十多年前，彭家寨就没了，那里修起了一座水库。
一条省道从水库边上经过。面包车靠边停下来，车门打开，彭天佑下车，女儿焕萍伸手想扶父亲一把，手被他甩开。只见老头下了公路，步履矫健走到水边。子女们默默跟上。
这是一座中型水库，波浪不大，温柔地翻卷着，一群群水鸟自由飞翔。彭天佑久久望着水库的中央，据说那儿就是彭家寨的原址。七十多年过去，故乡、亲人，在他脑海里，早没有了一丝一毫的印象。它们就像一张薄纸，或是一片树叶，随风飘摇，不知飘到何处；又像一滴水珠，变成蒸气，不知挥发到何方。故乡和亲人，成了一个符号，只有在夜深人静的时候，偶尔才来到他的心间……
彭天佑缓缓跪下，朝着水库中央的方向，磕了三个头。
在他身后，孩子们也无声地跪下，重复老头的动作。
回老家的任务，就这样算是完成了。上到车里，老三要掉头回去。彭天佑说：“往云南，上玉龙雪山。”
孩子们感到奇怪。老头子怎么突然有了游山玩水的兴致，他可是一辈子不出门的。
十二
他们乘坐冰川公园索道，到达玉龙雪山的最高点。这个季节游人不多，雪山顶峰静静伫立，白光夺目。
来的路上，彭天佑简单地给孩子们讲了“猴叔”的故事，讲了“虎叔”的故事，又讲了“大妮叔”和“祥叔”的故事。尽管他语气平和，不动声色，孩子们却听得骇然变色。原本一路上嘻嘻哈哈，气氛轻松，听过父亲讲的故事，一个个都沉默了。
许久，生性活泼的焕章说：“爸，您叫他们猴叔、虎叔，我们该叫猴爷爷、虎爷爷，对吗？”
彭天佑点点头。
彭天佑不用女儿搀扶，沿着峰顶下来，走到一个平坦一点的地方，见身边没有游客，说：“就在这儿吧。”
他率先弯腰，深深地鞠了三个躬，然后站直，口中念道：“猴叔，天佑看你来了……我来晚了，对不起了……我用六十年时间，想忘掉一些不愉快的事情……可是后来我发现，我怎么也忘不掉长征路上的你，还有虎叔、大妮叔、祥叔、刚叔……我把孩子们带来了，让你看看，我彭家后继有人……你就放心吧……”
他立正，对着苍茫的雪山，颤抖着敬了一个礼。
尽管他克制着，眼眶还是湿润了，两颗泪珠滚过饱经沧桑的面颊。
在他身后，孩子们对望一眼，然后都默默地跪下，虔诚地给“猴爷爷”磕头……
下一站自然是巴塘。
面包车大体沿着当年红二、红六军团走过的路线，到达巴塘。七十多年前，这里叫巴安，城东吞掉毛小虎的那片沼泽地，现在是一个森林公园，每天有不少外地游客。依然是选一个地方，彭天佑鞠躬，敬礼，念叨几句，孩子们跪下给“虎爷爷”磕头……
然后，继续赶路，在快要到达甘孜的公路旁，找到一条峡谷，在谷口简单地祭奠“大妮爷爷”……
面包车折向东北方向。当年那片最要命的草地，在青藏高原东北边缘、阿坝藏族羌族自治州若尔盖县境内，离包座不远，213国道穿行其间。他们约莫寻了个地方，简单祭奠了“祥爷爷”。
都以为结束了，孩子们都松了一口气。老头又说：“还有个大灰兔，在前面。”接着把那只救了二十个人性命的大灰兔，讲了讲。
于是又往前走了一段，下车，鞠躬，敬礼，磕头……
焕章忍不住道：“爸，我们该叫大灰兔什么，兔叔？兔爷爷？”
彭天佑想了想：“别乱了辈分，你们愿叫，就叫兔爷爷吧。”
大伙都轻轻地笑了。
到这时候，任务总算完成了。回贵阳的路上，焕章说：“红军长征二万五千里，走了一年多吧？要是坐飞机，几个小时就到。”
大伙笑。
老三说：“爸，如果没有长征，会不会没有我们？”
彭天佑想了想，说：“是的。长征，是我们彭家的根。”又说，“我争取再活十年，活到九十岁。如果那时还能动，我还要来。”
孩子们纷纷说：“全家都来，一块儿陪您。”
“若是我没了，你们也要来。”
孩子们都郑重地点点头。
他没能活到九十岁。二〇一五年，八十五岁那年，他无疾而终。他是本市最后一个去世的老红军。
办完父亲的后事，孩子们决定，沿着五年前走过的路线，再走一遭。
