公元189年，灵帝死，皇子辩即位，年14岁，是为少帝，何太后临朝。早先，灵帝何皇后生子辩，王美人生子协。何后鸩杀了王美人，协养于灵帝生母董太后宫中。董太后欲立协为太子，灵帝也同意，中常侍蹇硕奏：“若欲立协，必先诛何进，以绝后患。”何进是何后兄，为大将军。帝召何进入宫，至宫门口，司马潘隐告之：“帝欲杀你。”何进急归内宅。潘隐随后至，对何进讲：“御驾已崩，蹇硕矫旨，欲杀你，赶快想办法吧！”何进忙屯兵以待。刘辩即位后，何太后掌大权。司隶校尉袁绍带兵5000人入宫，要抓蹇硕，硕慌忙避入御花园，为中常侍郭胜所杀。袁绍又劝说何进，杀尽宦官。何进入宫说何太后，何太后说：“中官统领禁省，乃是汉家故事，何必尽除？”张让、赵忠闻讯，又使人贿赂何太后的母亲和弟弟，使之为他们在太后面前说项。何进无法，又找袁绍出主意。袁绍说，可召四方英雄，统率大军来京，尽诛阉竖。号令一下，地方军阀董卓等均领兵前宋。张让知之，与同伙议曰：“此何进之谋，我等若不先下手，皆灭族矣！”于是，在长乐宫嘉德门内埋伏刀斧手，然后请太后下诏召何进进宫议事。袁绍说，这是宦官们的阴谋，劝何进不要进宫。何进不听，袁绍只好选精兵千余，令弟袁术引兵布于青琐门外。何进至嘉德殿门，袁绍等被留在门外。张让、段珪迎出，围住何进。张让历数何进罪行，何进想退，宫门已闭，伏甲齐出，将何进斩为两段。袁绍久等不见何进出，在门外大叫。张让将何进头从墙上抛出来，说：“何进谋反，已伏诛！”袁绍大叫：“阉官谋杀大臣！”何进部将吴匡在门外放起火来，袁术引兵攻入宫廷，见宦官就杀。张让、段珪、曹节等劫太后、少帝、陈留王走北宫，被大臣卢植撞见，大叫：“段珪逆贼，安敢动太后！”段硅回身就走，与张让拥少帝及陈留王奔北邙山。后面大队人马追赶，张让走投无路，投水而死，段硅被杀。洛阳小儿唱歌谣：“帝非帝，王非王，千乘万骑走北邙”，说的就是这件事。袁绍领兵宫内外追杀宦官，凡无须者，不分老少，均杀之，有些是误杀。至此，朋比为奸的张让、赵忠、曹节、侯览等“十常侍”均被杀死。袁绍尽杀宦官，汉代也随之灭亡，代之以三足鼎立的三国时代。
“党锢之祸”
东汉是中国历史上宦官最为猖獗的时期之一，而且其特点相当明显，即宦官在皇帝与外戚斗争的夹缝中逐步增强自身的势力进而把持朝政。东汉宦官专权开始于十岁即位的汉和帝时期。此后的历代东汉皇帝都是年幼即位，其中最小的殇帝即位时刚满百日，桓帝即位时年龄较大，但也不过十五岁。每当小皇帝上台，因其年幼无知，国政往往操之于母后之手，而母后当权又往往依赖于外戚，从而造成外戚专权的局面。当皇帝长大成人后，自然想亲政收权，而这必然形成与外戚之间的利益冲突。在皇帝与外戚的斗争中，皇帝因幼长深宫，势单力孤，所能依靠的大致也就是朝夕相处的宦官，而宦官一旦帮助皇帝取得大权，又会居功自傲，进而专权擅政。东汉宦官势力较为猖獗的时期是汉桓帝消灭外戚梁冀集团之后。由此而直至东汉灭亡，宦官专权擅政，排除异己，并制造一次次党锢事件，不仅败坏了朝政，而且加深了政治的黑暗。
梁冀是东汉后期著名的外戚。他的两个妹妹都曾先后被立为皇后，冲帝、质帝、桓帝也皆由梁冀策立为帝。梁冀把持朝政，一手遮天，其跋扈之气焰无以言表，皇帝反而成了无权的傀儡。汉桓帝即位后，随着年龄的增长，极力想摆脱其尴尬的境地，并与唐衡、单超、徐璜等五个宦官歃血为盟，决心除掉梁冀。唐衡、单超等五人在皇帝的支持下，经过周密策划，调动羽林军千余人，以迅雷不及掩耳之势包围了梁冀的住宅。梁冀与其妻畏罪自杀，其家族成员及党羽宾客大多被杀。单超、唐衡、徐璜、具瑗等五人因诛杀梁冀有功，在一日之内同被封侯，食邑自二万户到一万三千户不等，时人并称“五侯”，朝政也随之为其垄断。
在以后的几年中，“五侯”任人唯亲，其亲属族人不仅多数升官，而且依仗其权势，排斥异己，为所欲为。如徐璜之侄看上了李氏女子，遭拒后竟然率官吏闯入李家，抢走此女戏射杀之。东海相黄浮依法处理，反而受到了桓帝的刑责。“五侯”权势日大，骄横日甚，进而对皇权构成威胁。汉桓帝趁具瑗之兄犯罪之机，痛加裁抑，下诏贬具瑗为都乡侯，单超、唐衡等人也因此受到牵连，纷纷遭贬，五侯专权告一段落。
“五侯”失势后，侯览、苏康、管霸等又成为新的一轮炙手可热的宦官。他们与五侯一样把持朝政、盘剥百姓、任人唯亲。宦官们的亲属及其党羽占据了从中央到地方的各级官职，而大多数太学生及地方儒生的仕进之路由此被堵塞，朝政日趋黑暗，时人称：“举秀才，不知书，察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”
面对宦官专权的局面，以正直官员李膺、陈蕃为首，形成了一股讨论时政、品评人物的“清议”潮流，并与宦官集团展开斗争。李膺时任司隶校尉。宦官张让的弟弟张朔贪残无道，以杀孕妇取乐，李膺将其逮捕后处死。宦官们因为惧于李膺的威势，行为收敛了不少，连休假时也不敢走出宫门。但心狠手辣的宦官自然不会就此善罢甘休，而是时刻寻找除掉李膺这个眼中钉的机会。延熹九年（166），河南术士张成纵子杀人，李膺将其处死。张成曾给桓帝占过卦，与宦官也颇有来往。张成的弟子与宦官勾结，诬告李膺与太学生串通一气，诽谤朝廷。盛怒中的桓帝下令逮捕了李膺等二百令人，并在全国各地悬赏捉拿李膺的党人。宦官们趁机公报私仇，乱捕良民，一时间朝野上下人心惶惶。但有些“党人”自请入狱，声援李膺等人。太尉陈蕃因为上书为李膺鸣不平，而被皇帝罢官。城门都尉窦武及尚书等人也上书为李膺喊冤。桓帝迫于压力，于公元167年赦免了李膺等二百余人，但终生禁锢乡里，不得为官。这就是东汉时期的第一次党锢。
永康元年（167），汉桓帝死后，窦太后及其父窦武迎立汉灵帝即位。当时灵帝年仅13岁，窦太后临朝称制，大将军窦武与太傅陈蕃扶持左右。窦武与陈蕃都对宦官专权深恶痛绝，因而密谋铲除宦官。在窦太后的支持下，他们杀死了在朝中专权宦官管霸、苏康二人。窦武还曾计划除掉大宦官曹节等人，但因事机不密被宦官们知悉。曹节等人见势不妙，急忙率人入宫劫持汉灵帝和窦太后，并假传圣旨，派兵捉拿窦武。窦武慌忙避入军营。宦官曹节、王甫等人纠集千余兵马围攻窦武，最终斩杀窦武及其宗亲、宾客，窦太后随之被囚禁。陈蕃得知曹节等宦官矫诏捕杀窦武的消息后，不顾年老体弱，召集属吏和学生八十令人持刀冲入承明门，正被捕杀窦武回宫的宦官王甫遇到。陈蕃因寡不敌众而遭杀害。
窦武、陈蕃被害后，宦官自行封赏、加官晋爵，完全控制了东汉的朝政。灵帝即位之初年少无知，重任宦官。成人后又耽于享乐与敛财，宦官们投其所好，朝政之混乱与腐败可以想见。宦官侯览的母亲及其家人在其家乡山东无恶不作，山东名士张俭上书弹劾。气急败坏的侯览指使无赖朱并诬告张俭与同郡二十四人结党，图谋造反。不明所以的灵帝下诏追捕张俭等人。张俭逃亡途中受到了多人的收留然后成功出塞。宦官们借此大肆捉拿张俭党人，凡是帮助张俭逃跑的人都被列入党人的行列，受牵连者甚众。
在第一次党锢事件中幸存的李膺在张俭事发后，没有接受亲朋的劝告而坦然受难，被捕后死于狱中，其子弟、亲戚全部削职为民。此外，杜密、虞放等百余官员及名人被诬杀，受牵连而被流放、禁锢、处死者多达六七百人。其后，宦官们又几次兴风作浪追捕党人，党人之狱遍及全国，形成了东汉时期的第二次党锢之祸。
其后，宦官把持下的东汉统治更加黑暗。朝臣上书指责宦官图谋不轨，昏庸的汉灵帝竟不知何为“不轨”。在灵帝身边随时侍从左右的中常侍有张让、赵忠等十二人，举其大数称“十常侍”。他们参预览阅朝臣章奏，把持朝政，而灵帝却心甘情愿地受制于宦官，公然觍颜称：“张常侍（张让）乃我公，赵常侍（赵忠）乃我母。”皇帝与宦官一道盘剥百姓、卖官鬻爵，朝政日益腐败，最终酿成了东汉末年的黄巾大起义。
唐代宦官
历史学家钱穆先生说：“历史上宦官擅权，与王室骄奢成正比。东汉、唐、明三代皆是。西汉与宋代之王室，皆能制节谨度。东晋南朝王室不像样，故均无宦寺擅权。”
魏征说：“阉竖虽微，狎近左右，有时言语，轻而易信，浸润之谮为患特深。”唐太宗深以为然，因而定制，所设内侍省不置三品官，内侍长官，阶四品。直到高宗永淳年间（682～683），计70余年，宦官尚无权，仅守卫宫门、打扫宫殿、侍奉皇家衣食等。武则天时，宦官人数稍有增加。到唐中宗嗣圣年间（684），宦官已有3000人，授七品以上官阶的达千余人，衣紫者尚少（唐制三品以上服紫色，四品服绯，五品服浅绯）。到唐玄宗时，长安大内、大明、兴庆三宫，皇子十宅院、皇孙百孙院、东都大内、上阳两宫，大约有宫嫔4万人。从当时的诗词中，也可见一斑，白乐天《长恨歌》有“后宫佳丽三千人”，杜甫《剑器行》有“先帝侍女八千人”句。后宫妃嫔、宫女人数的增多，为她们服务的宦官，自然也就多起来，加之玄宗重视宫禁，宦官稍称职者，即授三品左右监门将军。故当时宦官黄衣以上3000人，衣紫者千余。唐代开始，又称宦官为太监，明代称宦官衙门的长官为太监，清代均称太监了。
范文澜主编的《中国通史简编》唐代部分指出：“唐玄宗在士族阶层外，扶植起宦官阶层作为行施统治术的核心，这是唐政治上最大一个变动。”唐玄宗认为，宦官多幼年被阉入宫，无亲属家族，这种人可靠，对皇室最忠实、最顺从，将权力交给这些人不会发生什么危险。唐玄宗对宦官的信用为唐后期宦官操纵朝政奠定了基础。
玄宗中后期，宦官预政现象已曰益突出。军事上，宦官握有实权，常常率兵出征。如宦官杨思勗，多次奉诏讨伐叛乱的南方少数民族，杀戮无数，因“军功”封为“辅国大将军”（正二品）。后又加封“骠骑大将军”（正一品）称号，封虢国公。唐玄宗最信任的宦官要数高力士了。高力士自幼被阉入宫，开元加左监门卫将军，知内侍省事，统管所有宦官。玄宗后期，政治腐败，生活糜烂，不理政事，于是外间进秦文表，均由高力士拆阅，小事便直接处理，大事才请示玄宗。一时权倾朝野，俨然成了皇权的化身。
安史之乱后，宦官更广泛地跻足政坛，逐渐形成左右朝政的势力。肃宗和代宗执政期间，掌大权的三个宦官是李辅国、程元振和鱼朝恩。
安史之乱中，玄宗仓皇奔蜀，李辅国随太子李亨到灵武，劝其即位，以系民心，以利平叛。李亨即位为肃宗，擢李辅国为太子家令，判元帅府行军司马事，御前符印军号，均由他掌管。安史之乱后，又封李辅国许多重要官职，权势愈甚。肃宗又怕大将郭子仪、李光弼功高盖主，派宦官鱼朝恩为监军、封观军容宣慰处置使，总管九节度军事。762年，李辅国与另一宦官程元振，杀害肃宗皇后张良娣，拥立太子李豫，惊死肃宗。
李豫即唐代宗，即位后，虽然利用宦官内部矛盾杀了李辅国，却仍宠信程元振和鱼朝恩，以程元振为元帅府行军司马。程元振因拥立代宗有功，故专制禁军，权势更重于李辅国。这时，宦官虽掌军权，还未制度化，到唐德宗时，情况进一步逆转。建中四年（783），淮西节度使李希烈反叛朝廷，攻打襄阳，逼近东都洛阳，唐德宗急调宣武军助守。泾原（今甘肃、宁夏的六盘山以东、蒲河以西地区）兵5000多人过京师，因无犒赏，兵士哗变。德宗征召禁兵，竟无一人赶到。宦官窦文场、霍仙鸣率100多人保护德宗逃往奉天（今陕西乾县）。叛变平定后，德宗不再信任领兵大将，特置左右护军中尉统帅中央禁军——神策军，并派窦文场、霍仙鸣任左右护军中尉。这支军队迅速发展到15万人，控制了京畿地区。代宗时曾一度取消了宦官监军制度，德宗受兵变刺激，又恢复宦官监军制度，这就使宦官操纵从中央到地方的军权制度化了。
代宗朝还启用宦官做枢密使，“承受诏旨，出纳王命”，实际上代替皇帝处理政务。这样一宋，军权和行政要权均落在宦官手中，宦官专权的局面逐渐形成。两中尉、两枢密使成了唐王朝的最高统治者。
宦官大权在握，于是便操纵了皇帝的废、立、生、杀。从820年唐宪宗被宦官杀死，到903年，唐朝共有8个皇帝：穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗。这8个皇帝除敬宗是以太子继位外，其余都是宦官拥立的。宦官每拥立一个新皇帝，就要废去或杀掉原来的嗣君，罢免杀掉一批朝臣和对立的宦官。皇帝已完全成了宦官手中的傀儡了。
朝廷大臣的进退用舍，也经常受到宦官的操纵把持。李鄘、皇甫镈等勾结宦官吐突承璀而官至宰相；大诗人元稹也是交结崔谭峻、魏引简而当上宰相的。而宦官所不满意的宰相大臣们，也受尽排挤，如文宗时的宰相李石，宦官就派人行刺他，硬把他逼下台去。唐代宦官“自贞元之后，威权曰炽，兰锜将臣，率皆子蓄，藩方戎帅，必以贿成，万机之与夺任情，九重之废立由己。”
