王莽
王莽（前45～23）西汉末年外戚，后为新朝皇帝。字巨君。父王曼，为汉元帝皇后王政君庶弟。元后诸兄弟以外家封列侯，元成之世相继辅政，骄佚奢僭。王曼早死不得封侯，故王莽早年生活不如诸父兄弟。他折节恭俭，勤奋博学，谨事老母及寡嫂，抚养兄子，以德行著称。其伯父大将军王凤病，王莽侍疾，蓬首垢面，数月不解衣带。由于王凤临死前向元后和成帝推荐，王莽得拜黄门郎，迁射声校尉。永始元年（前16），封新都侯，迁骑都尉、光禄大夫、侍中。他倾家财赈施宾客，招纳名士，结交公卿大夫又揭发外戚定陵侯淳于长的罪过，获取了忠直的名声。绥和元年（前8），王莽代替王根为大司马。他爵位愈尊，矫情伪饰愈甚。妻子见客，衣不曳地，布蔽膝，人以为使婢。哀帝即位，佞幸董贤与外戚丁、傅两家得势，王莽曾罢官就第，杜门自守。在国三岁，上书为他讼冤的官吏以百数。哀帝死后，年幼的平帝即位，王政君以太皇太后临朝称制，王莽复任大司马，总揽朝政。他迫令董贤自杀，拔擢王舜、王邑、甄丰、甄邯、平晏、刘歆等亲信，树为党羽，竭力诛灭异己。元始元年（1），进位太傅，号安汉公，后加称宰衡。
王莽为了进一步培植自己的势力，授意公卿奏请州牧、二千石及茂材吏初除奏事者，均由安汉公接见。又指使公卿大臣和吏民上书，要求立其女为皇后。为笼络人心，他出钱百万，献田三十顷，付大司农赋给贫民。还奏起明堂、辟雍、灵台，增加博士名额，广为儒生筑舍，网罗郡国能教授五经及通晓《逸礼》、《古文尚书》、《毛诗》、《周官》、《尔雅》、天文、图谶、钟律、月令、兵法、小学和医药方术的士人数千名，遣诣京师，令其改正前人乖谬，统一异说。由于王莽辞让新野田的封赏，吏民上书称颂其功德者竟达四十八万七千五百七十二人。元始五年，王莽加九锡。平帝死后，他拥立两岁的孺子婴，自己仿效周公辅成王故事，以摄政名义居天子之位，朝会称“假皇帝”，臣民称“摄皇帝”，改元“居摄”。宗室刘崇和东郡太守翟义先后起兵声讨王莽，关中民赵明、霍鸿等也群起反抗，众至十余万，攻烧官府，但相继为王莽所镇压。其后，宗室刘京、梓橦人哀章等迎合王莽心意，伪造符命，宣称汉祚已终，“假皇帝应作真天子”。初始元年（8），王莽遂自立为帝，改国号曰“新”，次年改元为“始建国”。
王莽为了缓和西汉末年日益加剧的社会矛盾，附会《周礼》，托古改制。始建国元年（9）下令更名天下田曰“王田”，奴婢曰“私属”，皆不得买卖。凡男口不满八人而土地超过一井（九百亩）的，分余田予九族邻里乡党，无田者按一夫百亩的制度受田。此外，又实行五均赊贷和六卬。这些措施并不能解决当时尖锐的阶级矛盾，在实行过程中又遭到地主阶级和商人的抵制和反对。尽管法令严禁买卖土地和奴婢，犯令者罪至死，但土地、奴婢的买卖照样进行。始建国四年，王莽不得不宣布买卖“王田”及私属者，勿拘以法。负责推行五均六筅的人员，大多是富商巨贾。他们与郡县官吏勾结，上下其手，牟取私利，不但没有给人民带来好处，反而增加了许多不便和痛苦。王莽还屡次改变币制，禁止使用五铢钱，另制各种各样的货币，名目既十分繁杂，换算比值又极不合理，甚至把早已失去货币性能的原始货币如龟、贝也拿来使用，造成社会经济的极大混乱，农商失业，食货俱废。民犯铸钱，伍人相坐，没入为官奴婢的以十万数。他们被槛车铁锁，传送长安钟宫，罚作苦役，夫妇也被拆散重新婚配，因此愁苦而死者十之六七。
王莽还任意改变中央和地方的官名、郡县名和行政区划。如改大司农曰羲和，后更为纳言，改少府曰共工，改郡太守曰大尹，县令长曰宰。先据《尧典》正十二州名分界，后又据《禹贡》改为九州。有的郡甚至五易其名，最后又恢复旧称。他颁行五等爵，滥加封赏，却把受封的人留在长安食禄，有的人因为俸禄无着不得不佣作为生。更多的官吏则竞为奸利，受贿赂以自给。
在托古改制的同时，王莽派遣使者四出，强迫各少数族的统治者更换原先汉朝封赠的印绶。他贬各族的王为侯，更名匈奴单于曰“降奴服于”因而引起各少数族的强烈不满。匈奴、高句丽和钧町王都起兵反抗，西域诸国也断绝与内地的联系而归附匈奴。王莽派兵远道征讨，更加重了人民的负担和苦难。
王莽的改制未能挽救西汉末年的社会危机，反而使各种矛盾进一步激化，终于导致了赤眉绿林为主的农民大起义（见赤眉、绿林起义）。西汉的官僚贵族和地方豪强也纷纷打出反莽旗帜。地皇三年（22），王莽派太师王匡和更始将军廉丹率大军讨伐赤眉军，在成昌被赤眉打败。次年，派司徒王寻、大司空王邑发州郡兵四十二万，包围绿林军于昆阳（今河南叶县），又遭到绿林军内外夹击，全军覆没。绿林军乘胜分两路进军，一路北上攻洛阳，一路西向攻长安。这时，王莽众叛亲离，还继续玩弄符命，自欺欺人。卫将军王涉、国师刘歆和大司马董忠密谋劫持王莽投降更始政权。事败，董忠被戮，涉、歆自杀。当绿林军进抵长安附近时，王莽驱使京城的囚徒出城抵挡。但囚徒军一过渭桥，便立即哗变，掘毁王莽祖坟，焚烧九庙、明堂、辟雍。长安城中的人民也群起暴动，配合变兵攻入皇宫。王莽逃至渐台，被商人杜吴所杀，新朝遂告灭亡。
董卓
董卓（？～192）东汉末年权臣。字仲颖。陇西临洮（今甘肃岷县）人。性粗猛而有谋断，早年与羌中豪帅相交往，以健侠知名当世。后为州兵马掾，驻守边塞。桓帝末年，以六郡良家子为羽林郎，从中郎将张奂为军司马，复拜郎中，累迁西域戊己校尉、并州刺史、河东太守。中平元年（184）黄巾起义爆发后，北地先零羌、湟中义从胡和金城人边章、韩遂起兵响应。董卓先后以东中郎将、中郎将、破虏将军、前将军的身份奉命镇压，屡屡败北。
中平六年，董卓被征为少府，他拒不到职。灵帝病危时以玺书拜卓为并州牧。他驻屯河东，拥兵自重，坐待事变。灵帝死后，大将军何进和司隶校尉袁绍合谋诛诸宦官，不顾朝臣反对，私召董卓入京。后因谋泄，何进兄弟被宦官所杀。袁绍勒兵入宫欲讨宦官，张让、段硅等劫持少帝及陈留王外逃。董卓闻讯，引兵驰抵京城，并领何氏所属部曲，又使吕布杀执金吾丁原，并吞其众。由此势力大盛，得以据兵擅政，废黜少帝，立陈留王为献帝，卓迁太尉领前将军事，更封为郡侯，进位相国。董卓放纵士兵在洛阳城中大肆剽虏财物，淫掠妇女，称之为“搜牢”。又虐刑滥罚，睚眦必死，以致人心恐慌，内外官僚朝不保夕与此同时，他又为党人恢复名誉，起用士大夫，企图笼络人心。初平元年（190）冀州刺史孙馥与袁绍、孙坚等人兴兵声讨董卓。黄巾余部也陆续起兵关东。董卓挟持献帝西都长安，并焚烧洛阳宫庙、官府和居家，强迫居民数百万口随迁，致使洛阳周围二百里内荒芜凋敝，无复人烟。次年，董卓又授意朝廷封他为太师，地位在诸侯王之上，车服仪饰拟于天子。他还拔擢亲信，广树党羽，宗族内外，并居列位，子孙年虽幼小，男皆封侯，女为邑君。又筑坞于厹（今陕西眉县东渭水北），号“万岁坞”，积谷可供三十年。后司徒王允与董卓义子吕布及仆射士孙瑞合谋诛卓。初平三年四月，献帝大会群臣于未央殿，董卓入朝时为吕布所杀。消息传开后，士卒皆称万岁，百姓歌舞于道。长安士女争卖其珠玉衣装，置酒肉互相庆贺。董卓被陈尸街衢，其家族被夷灭。
刘表
刘表（142～208）东汉末军阀。字景升。山阳高平（今山东邹县西南）人。少知名，是当时人所宗仰的“八及”之一。灵帝时为北军中侯，献帝初平元年（190），迁荆州刺史。得到蒯越、蔡瑁等当地名士、大族的支持，平定长江中游的反抗力量，徙治襄阳。当时群雄并起，割据南阳的袁术使孙坚进袭刘表，坚军被其击败，孙坚中矢而死，袁术袭夺刘表地盘的企图未能实现。初平三年，授刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯。因实力雄厚，据地数千里，带甲十余万，在全国兼并战争中保地自守，中立观望。官渡之战，对袁绍、曹操两不相助。建安六年（201），刘备被曹操击败后投奔刘表，此后刘备依托他，在荆州数年。荆州二十几年中政局稳定，战争破坏较少，生产得以正常进行，关中、兖、豫学士归者以千数。他还建立学官，博求儒士，使綦毋闾、宋忠等撰《五经章句》。又广求遗书，形成“古典毕集，充于州闾”的盛况，起了保存文化的作用。建安十三年，曹操南征，表病死。曹军到襄阳，刘表子刘琮举州降，刘备出逃，割据结束。
司马懿
司马懿是河内郡温县（今河南温县西）名门望族的传人。曹操挟天子以令诸侯、求贤若渴之时，听说司马懿很有才干，便征聘他出来作官，管理河北地区。司马懿觉得曹操是阉宦的后代，出身卑微，自己在他手下讨差使干，是屈节辱命，便以身患风痹症为由，推辞不受。
曹操素有疑心，他怀疑司马懿有意推辞，便派人装扮成刺客前去试探真假。司马懿早料到了这一点，便整天整夜躺在床上装病，当刺客用匕首刺向他心口的时候，他眼不眨，身不动。司马懿用装病逃过了征召。
韬光养晦，心狠手辣
公元208年，曹操再次征召司马懿，并且派使者传令：不论病否，定要应召，否则抓也要把他抓去。司马懿知道这次不是轻易躲得过的，便乖乖就范，担任了丞相府的文学掾。通过一段时间的接触，曹操的深谋远虑和他卓越的政治、军事、文学才能令司马懿彻底改变了看法，使他非常敬重曹操。特别是有一次曹操被封为魏王，加九锡后，手下左右经常劝他干脆废掉汉献帝，自己做皇帝，司马懿也这样劝他。这时江东孙权呈递劝进表，也劝曹操代汉，而曹操不为所动，一眼看透孙权的心思，说：“这个碧眼小儿是想把我放到火上烤哪！”并明确地告诉左右，他要好好做周文王。这件事令司马懿佩服得五体投地，所以，他开始竭尽全力效忠于曹操，绞尽脑汁，千方百计博取曹操的信任和赏识。
不久，曹操升他为主簿，主管相府一切事务，并让他和儿子曹丕交游，用意很明显，想让他与曹丕成为至交，好辅佐曹丕完成统一中国的大业。
但是，在委以重任的同时，曹操仍觉得放心不下，他通过各种渠道网罗司马懿的信息资料，多方调查、考察、验证。有一次，他听人说司马懿有“狼顾之相”，即向前走路猛然回头的时候，脸面正向后，而身躯不动，仍保持向前行走的姿态。他决定亲自验证。果然，司马懿确有狼顾之相。于是他告诫曹丕：“司马懿内忌而外宽，猜忌多权变，不是做臣子的人，将来一定会干预你的家事，你要防备他些才好。”并且多次想加害司马懿，以绝后患。没想到司马懿早已与曹丕建立了很深厚的感情，曹丕不但不把他父亲的忠告当成一回事，还多次保护司马懿，使他免遭杀身之祸。
尽管处境险恶，司马懿却镇静自若，一如既往，表现出忠心耿耿、兢兢业业的姿态，夜以继日，废寝忘食，用韬光养晦之计，蒙蔽了老道的曹操，化解了曹操对他的猜忌。
曹丕称帝后，司马懿被提升为大将军，录尚书事。曹丕出征，便命他镇守关中，处理政务，对他非常倚重，视为股肱之臣。
司马懿建功立业，主要在明帝时期。曹睿又继承乃祖、乃父事业，加快了统一中国的步伐。这时正值诸葛亮六出祁山之时，拒蜀的重任落到了司马懿肩上。诸葛亮带大军十万，扎营渭水之南的五丈原，分兵屯田，以解决远征粮食问题。司马懿引军渡渭，背水为营以拒之。相持百余天，诸葛亮数次挑战，他高挂免战牌。诸葛亮赠送给他女人的衣服，嘲笑他胆小，他仍不出战，但为了安抚军心，装出大怒的样子，上表明帝请战。他感到诸葛亮攻势甚急，其中必有缘故，便向下战书的蜀兵询问，诸葛亮吃饭睡觉怎么样。使者回答说：“诸葛公夙兴夜寐，什么事都亲自过问，吃食不到数升。”司马懿便明白了，诸葛亮吃得少是心里烦，肯定活不几天了。果然，诸葛亮病重而死，其兵自退。
