配着水、吃着饼的张预，也给俘虏们递了两块饼。两位俘虏接过食物后狼吞虎咽的吃了起来，待他们吃完食物，张预开始提问：
“我有些事想问你们，首先，为什么你们这个年纪了还会来追杀我们。”两名俘虏并不一般，他们都已白发飘飘，年龄估计都在五十以上。
“城中只有我们（这些人）。”负伤的俘虏率先回答。
全是老弱病残和女子？
放弃抵抗的俘虏附和道：“是的”。
“那些年轻、手脚好、身体好的男人到哪了？这边的骑兵呢？”按理说追击最好用骑兵，这地方也常驻少量骑兵，但城内却只派了步兵。
十天前就不见了，不知去哪里。城中男的，只剩下您说的老弱病残。我们都这样了，还逼我们穿这身（甲胄），还得守门。
张预陷入沉默，思考起接下来的问题，这时梁湛问道：“城门前的民夫，都是守卫扮的吧？”两人打算进城时，城门前有几十名像是民夫的人。
两名俘虏同时点头。
“知道他们为什么这么做吧？”梁湛接着问到。
上头说要抓奸细。
抓奸细？除了你们这些守卫，和假民夫，这些天有其他人进城？
没有，十五日就不让城中的人离开；不知为什么，白天城门还是会开，还叫人扮“要进城”的。
抓到奸细没？
没抓，除了我们的人，生人都是靠近城门（时）直接射死。
这句回复让梁湛和张预震惊，两人瞪大了眼，对视起来。
张预重新发问：“突然封城十几天，城里人粮食够吗？”
放弃抵抗的俘虏答道：“每年秋天我们都会把粮食收好，一半运到城里。封城时秋收早已结束，城中的粮食更足了，我们就和军属、还有官府的人（一块）吃（粮仓中的）存粮”。
城中还有多少人？
有一万吧......
你们说的奸细，可还有像我们两个这样跑走的？
没有，只有你们跑了，其他的都死了，我记得最多的一次射（射杀）了五人。
这个数字让张预头皮发麻，因为第一支派来侦查的队伍刚好五个人。问到这里，张预觉得已经有必要整理思路，便给梁湛使了眼色，两人一同离开俘虏，走到与士兵、俘虏相距五米的一颗松树之下。
“贤弟，知道我为什么在城门口示意你“有鬼”吗？”站稳脚跟后，梁湛率先发问。
说说看吧。
首先，城门口的卫兵净是老人，城门至关重要，卫兵按理说要青壮的。然后就是这些人和要入城的家伙似乎很熟，隐约看到碰面时对他们笑，其他城池可不会这么和睦。最后是人群（民夫），虽然看不清几张脸，但可以确定人群中只有男人，无论流民进城还是百姓回城，几十个的队伍中总该有女子，却一个没有。
是这样啊，幸好您跟着，要不然我得折在这里。
也不是，你没提醒的话，我可能也不会仔细查看。不说这个了，贤弟，他们所谓的抓奸细你怎么看？
手段实在过分，很少有人从大周过来，但这附近其他延庆的城池，却总会有些人来，一般来说这种人不多，但十天中也会有那么几十人（乡村的人极少进城）。听刚才的意思，这是来者皆杀，估计我们之前派来两批人，都死在城门之下了。
即使是为了隐瞒城内空虚，这么做也过了。而且为什么调走城内守军，还几乎抽光能动的男子，我不觉得九月就调走城中男子是去修设施，或者练兵，怎么说都太早。
所以只有一种可能——集结兵力，也许现在广益（郡）已经遭到攻击。
会吗？贤弟，我不知兵，但即使圣上在东南打仗，以延庆之流攻击大周，不实在啊，他连征召十万名兵士都费力（梁湛并不知道延庆将联合其他军阀进犯）。
“我脑袋还有点乱，让我说下思路吧，顺便也弄清楚到底发生了什么”张预摇头否定了梁湛的看法，接着开始了他的讲述：
延庆不会轻易调动面向大周的边军，他非常清楚大周有实力消灭他，所以一直防的很严密，除非紧急情况，否则他断然不会抽这里的兵。
...这所谓的紧急情况可以粗分为两种。一是延庆遭受进攻，不调这些兵无法抵挡；二是，延庆要进攻强敌，不调这些兵更难赢。您应该不知道，这几个月里延庆与郭茂、蔡荃之流走的很近，现在除了大周，他周边的其他势力要么和他友好、要么没有威胁；他国内也没出乱子。如今他抽走面向大周的军队，最近又有这三人要联手进攻大周的消息。这些连在一块，只有一个答案，那就是进攻大周。
然后是调动边军的时机。我认为，延庆要进攻大周，聪明的做法是先把其他地方的军队集结，带到这附近，再召集这些边军。毕竟边境上的事容易被我们察觉，如果早早调走边军、再召唤其他军队；或者是不论远近，一并征召到益东（延庆的首府），再带到边境；再怎么想，边境空虚的状态都会超过二十天。
而我们在边境的查探非常频繁，二十天还想让我们对（延庆的边军的）虚实一无所知，不现实。很有可能还没集结完，就被我们察觉。像是这次，五天前王府君就已经有所察觉，才会连续派人、深入刺探。为了更好的保密，延庆自然要减少边军外调的时间，最好就是先集结其他地方的人，带到离这安城比较近的地方，再召唤这里的军士。
...我猜他们是从安城西南一百五十里的那块盆地，发出召集军士的命令。从安城到那片盆地，轻装的话四天足矣；再从盆地到这边，再到八十里外（距安城八十里）的广益，算七天吧。所以我才说情况糟糕的话，已经打起来了。
更可怕的是，为了保密，延庆用了这种前所未有的方式、一反常态极其谨慎，这是要偷袭、这是要搏命，很有可能是倾巢出动，那得有十几万人。该死，因为之前的人音信全无，这回我们走了小道，与他们的军队错开；走大道的话估计早撞上了。
“那我们得赶紧回去。”张预的推测至此结束，两人都理解了事态，梁湛因此得出了“速速返回”这个理所当然的结论
我也想，让我再确认一下。
贤弟，你说的应该没差，大敌当前还是连夜返回、尽快通报的好，还问什么啊？
您让护卫们准备一下，我就再问几个问题。
一刻之内就动身，别延误了。
“嗯。”说完后张预再次走向俘虏，看着两名已经被捆住的俘虏，他开口道：
再回答几个问题，我就放了你们。
您...您说......
于是张预开始了不加过渡的连环提问。
安城的女子是否也被征调？
一些年轻的被调走了。
这几天城外可有什么异常的声音？
城外一直有很大的车马声，响了两天两夜，响到今天。
城中的粮食和武器呢？可有被调走？
昨日从武库和粮仓运出一些。
负伤的俘虏做出补充：“不知道运了多少，反正今天没有给我们补箭。”
两名俘虏几乎是在抢答，他们求生欲很强，张预对他们的表现也十分满意，问出了最后一个问题：
你们想活命吗？
“想！”两人异口同声。
“恭喜你们。”俘虏的回复证实了张预的推测，他挥刀砍掉了捆绑二人的绳索，接着跨上战马，七人小队当即动身返回。
从这里到周国边境不足百里，也许此时周国已经遭受袭击。但这并不代表边境的军队能及时察觉——攻击他们的将是延庆的所有兵力。延庆的第一个目标显然是西京西南门户的广益郡，那里仅有不到两万的守军；遭到突袭的守军，如果不能尽快弄清事态，延误了撤退的时机，将难逃全军覆没。
张预和梁湛一行人拿着火把，在黑夜中疾驰，他们希望尽早将消息禀报，然后跟随撤退的周国边军，汇合西京守军，集结力量在西京周边与敌人一较高下。
时间回溯到九月二十四日，西南军阀蔡荃率领超过十四万士兵，抵达了他与延庆的交界处；此时，他也到达周国边境。蔡荃和延庆打算在广益郡会师，然后联手攻打西京，此战两人均倾尽全力，总共调动了近三十万名军士，并配置了超过一百五十万人为这支大军提供保障；因此双方境内的底层男子，不管愿不愿意，能动的几乎全被征召。
时间再往前到九月十七日，北胡大汗兀育率领五万北胡骑兵与郭茂会师，九月二十八日的现在，周国西北边境已经遭到了北胡郭茂联军共二十二万人的攻击。
这是三位军阀的拼命一搏，他们倾尽自己土地中的人力物力，希望在五个月的时间里改变天下格局，瓦解掉周国强大的实力。如果他们不能在五个月内“重造周国”，甚至还遭到周国重创，人力财力的枯竭将加速三位军阀的灭亡。
元武八年的九月末，周国将军任灵已经展开对冯源的袭击；周国皇帝刘珏带领的十五万士兵已走完全程的三分之二；将军赵岭率领的五万将士也已抵达西北，汇合边境的六万守军，集结了十一万人应对郭茂、北胡；将军程菁正加强西京附近的戒备，并聚敛粮草。
之后的十月初，密集的军报使得京师进入战备状态。但是京城的皇后在听到消息后，心中涌现的却是这样一句话——“恭喜你们走上黄泉路。”
皇后“恭喜”入侵周国的敌人们。尽管周国能用来应对这次入侵的步兵、骑兵，在数量均处于劣势；但皇后相信这支奋战近十年，已经大改三次、并由天下最出色的将军带领的军队，绝对能在这一次的战斗中挡住、并吃掉来犯之敌。
深宫中的刘竑不会亲眼见证前线的拼杀，但也将目睹这场战事的影响；此时年仅七岁的他，能理解的东西很少，但一场接一场的磨砺，将逐渐使他脱胎换骨。
