当初有铸剑大师欧冶子,为越王允常铸了湛卢、胜邪、纯钧、鱼肠、巨阙五把神剑,吴公子光听闻之后,便派人向允常讨要。因为吴国势大,而越国弱小,不得已,允常只得把湛卢、胜邪、鱼肠三剑奉送给公子光,自己匿藏了纯钧、巨阙二剑。
后来公子光把鱼肠剑赠给了吴国剑圣专诸,还替专诸奉养母亲。专诸虽感念公子光的恩情,却不想因为自己的原因连累母亲。而他的母亲为了成全他的忠义,自杀而亡。如此,专诸再无顾虑,他自己在太湖边修习了三年烤鱼的技术。然后公子光便邀请了吴王僚到自家坐宴,准备刺杀吴王僚,夺得王位。
吴王僚自身武艺卓绝,有万夫不当之勇,不过他生性谨慎,听闻公子光邀请他去家中坐宴,他虽自恃武力,却仍身穿宝甲,带着精锐武士百人前往了公子光的府邸。专诸把鱼肠剑藏于烤鱼中奉给吴王僚,趁吴王僚走神之际,一把抓出鱼肠剑,直往吴王僚的心口而去,破甲穿胸,当场捅穿了吴王僚的心脏。
吴王僚却未立死,一把抓住了专诸的双手,大喝一声:
“公子光害我!”
他带来的这些甲士这才反应过来,纷纷抽刀向专诸砍去。吴王僚虽然已是必死之态,但是垂死间却爆发出一股蛮劲,紧紧地抓住了专诸的手,专诸急切间竟挣脱不出,被赶来的武士们乱刀砍成了肉泥。
公子光乱箭射死了这些武士,随后便在伍子胥的辅佐下登基为王了,是为吴王阖闾。
而吴王僚有个儿子,叫做公子庆忌,是吴国第一武士。他在公子光政变之后便逃到了卫国。因为公子庆忌有勇有谋,吴王阖闾害怕他带着卫国的军队来攻打他,就派要离拿着鱼肠剑去刺杀他。
要离是吴国剑术第二的人,专诸死后,吴国便没有比他剑术更好的人了,而且他还被吴王阖闾赐予了鱼肠剑。可是他仍然不敢去刺杀公子庆忌,只能使出苦肉之计,自残一只手,还让阖闾杀掉了他的妻子,以此投到了公子庆忌的手下。公子庆忌很信任他,安排他训练军队。后来军队训练好了之后,他们乘船去攻打吴国。就在船行驶到江心之时,要离趁公子庆忌不备,一跃而起,挥剑直刺庆忌心脏。庆忌心脏被刺,左手捂住了胸口,右手一把抓住了要离,按在水中溺水了三次,又捞了起来,扔到了船上,左右立刻按住了要离。公子庆忌却未立死,定定地看着要离,要离也毫不畏惧地看着他,然后他便轻轻一笑,怅然若失:
“把他放了吧。想不到我如此武力,也有人敢刺杀我,真勇士也。”
随后他才气绝身亡。
左右不得已,只得放了要离。要离回到了吴国之后,阖闾要赏赐他,他却不受,于吴王殿上自刎而亡。
阖闾由此认为鱼肠不祥,弃之山野。
后来,因为阖闾的一个女儿死了,他引诱了姑苏国中万人入墓坑杀之。湛卢剑恶之,去之如水,行秦过楚,楚王熊轸一天醒来之后,就看见这把剑在他的枕头边。秦哀公听说了,向楚王熊轸求这把剑,楚王熊轸没给。
欧冶子为允常铸造了五把神剑之后,又来到了楚国,为楚平王铸造了泰阿、龙渊、工布三把剑。初时,楚平王昏庸,泰阿、龙渊、工布均不显其异,而欧冶子遁走了。于是楚平王又命欧冶子的女婿干将、女儿莫邪为他铸剑,于是有干将、莫邪二剑,干将带着莫邪剑奉给了楚平王,楚平王害怕干将、莫邪又为他人铸此神剑,于是便杀了干将,又派人追杀莫邪,莫邪身死,只有她和干将的儿子眉间赤带着干将剑逃走了。后来眉间赤苦习武力,却仍报仇无望。有个黑衣人帮他,他才得以报仇,杀死了楚平王。
楚平王死后,楚王熊轸即位,吴王僚派了自己的两个弟弟来攻打楚国,阖闾才找到机会刺杀了他。
楚王熊轸即位之后,不知是谁偷偷告诉了晋侯午泰阿剑是一把诸侯威道之剑,晋侯午自认为是天下霸主,于是派人要求楚王熊轸进献泰阿剑,楚王熊轸不从。晋侯午于世派六卿之一的韩氏进攻楚国,却为鲁阳公所阻,他们一直从早晨打到了黄昏,眼看着鲁阳公就要胜利了,可是天却要黑了,鲁阳公虽然侥幸压制了韩军,却害怕明日重整旗鼓之后,为韩军所败,于是他挥动从别处得来的神戈,太阳为之反三舍,鲁阳公一鼓作气击败了韩军。
晋侯午听闻韩军落败,气急败坏,召集了齐、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、苔、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾等十七国伐楚,时鲁阳公因为强行挥动神戈已死,叶公不敌联军,联军进逼至郢都城下,围城一月,城内粮草殆尽,城池岌岌可危。此时,楚王熊轸感威武不屈之意,冥冥之中,精气神催发泰阿剑,一剑而破联军,联军死伤逾半,士气低落,不得已,十八国退兵。
可是熊轸也因此精、气、神俱亏,吴国阖闾趁此机会派兵攻打楚国,因为之前楚国被联军所破,山河破碎,因此吴国很快就攻入了郢都之中,熊轸不得已带着泰阿、湛卢逃亡,龙渊随之遗失,吴人得工布而返。
楚王熊轸带着妹妹逃到了郧国,之前的郧公为楚国所杀,可是郧公辛仍收留了他,但是他的弟弟怀要杀熊轸。不得已,辛和另一个弟弟巢护送熊轸到了随国。
楚国大夫申包胥跑去秦国求援,秦哀公的妹妹是熊轸的母亲,可是秦哀公记恨之前熊轸不把湛卢剑送给他,于是不想为楚国出兵复国。申包胥在王宫不吃不喝哭了七天七夜,又把湛卢剑献给了秦哀公,秦哀公因此才出兵楚国,和吴国交战。
吴国和秦国交战不利,此时正好越王允常因为之前被逼献剑之事怨恨吴国,出兵攻打吴国空虚的国内。阖闾遂是退兵,从楚国国土上撤离,楚王熊轸由是复国,允常也立马退兵了。
后来允常身死,鸠浅即位,阖闾乘机攻打越国。阖闾手执工布剑,一路势如破竹,越国内人心惶惶,鸠浅却不愿束手就擒,纠一众哀兵,与阖闾相斗。他把巨阙剑赐给了勇猛无前的灵姑浮,灵姑浮也不负所托,以巨阙剑斗败手执工布剑的阖闾,一剑斩断了阖闾的半个脚掌,阖闾伤重不治,由是身亡。而巨阙剑相对于工布剑稍逊,因此灵姑浮在战斗中只能不避伤残,奋力相斗,战后他也因此脱力而亡。
阖闾死后夫差即位,兴兵伐越,鸠浅轻敌,轻兵冒进,为夫差执工布剑所败。
泰阿剑、工布剑、湛卢剑均有神异,巨阙、鱼肠、胜邪比之稍差,而纯钧剑在巨阙剑三剑之上,当和泰阿剑等同。
因此,听闻公孙树说杨国有神剑和此三剑相若,齐侯玉诸卿、诸大夫们都大惊失色。
国夏更是连忙下拜:
“君上,杨国为吴国爪牙,姜国为我屏障,若姜国为杨国所破,则杨国必伤我也,臣请立致兵以援姜也。”