米脂县李继迁寨消失在了烈焰之中，清兵不仅杀光了所有未及逃走的居民，还到处挖掘坟墓，翻尸曝骨，阿济格认为彻底摧毁李自成的家乡桑梓能够沉重打击大顺军的士气。两年前，明朝的三边总督汪乔年就想靠挖掘李自成的祖坟，摧毁其先人尸骨来战胜李自成，结果并没有改变他兵败身死的命运。今天的阿济格也是一样，清军在米脂的暴行不仅没有吓倒大顺军，反而让他们本就快要按捺不住的愤怒更加如烈焰般冲天燃起。
阿济格在太原损失的不仅仅是时间，陈永福的坚壁清野做得太彻底了，在有些地方甚至还放火烧山，清军在围攻太原期间粮草供给十分艰难。人饿两顿还好说，马匹则因为缺乏豆料和水土不服大批死亡。阿济格原计划绕道蒙古索取马匹，但是由于在太原耽搁的时间太久，再北上蒙古，势必耽误和多铎夹击陕西的时间，因此阿济格决定直接西渡黄河，进军陕北。在吴堡、葭州、米脂、绥德四地屠掠一番后，阿济格兵分两路，以姜瓖部为主力的绿营部队两万人北上榆林，进攻高一功、王永强所部，他自己则率领六万清军主力南下延安，与大顺军李过部决战。
隶属阿济格麾下的吴三桂和尚可喜隐隐觉得不妙，清军刚刚经过一场围城战，又快速行军穿过晋西北的山地，已是人困马乏。阿济格这样轻敌冒进，真的不会有事？根据情报，榆林的高一功所部大概有一万人左右，被姜瓖困住，另外李来亨部七八千还在晋西北，与绿营康镇邦部对峙，李过手上能拿出来作战的兵力充其量不过三万人而已，以六万清军打三万顺军，难道还不手到擒来吗？阿济格认为，李过一定会选择在延安笼城死守，绝对不敢出战。吴三桂和尚可喜则没有这么乐观，他们在山海关与李过交过手，深知此人阴鸷刚狠，出手绝不留情，部队的战斗力也很强悍，如果被他抓准机会，就算是八旗兵也不见得就能在有人数优势的情况下高枕无忧。因此，吴三桂和尚可喜特意领了保护炮兵、辎重的任务，落在了队伍的最后。
清军已经渡过青涧河了，但还是没有见到顺军的踪影，阿济格决定在瓦窑堡宿营，这里是明军的一座边防要塞，北依青涧河，南靠李家川，西侧有龙虎山作为屏障，应该很安全。阿济格指挥的以八旗兵为主的前队三万余人在瓦窑堡扎营，吴三桂、尚可喜等部组成的后队约三万人则在青涧河北岸结寨呼应。
而此时在龙虎山上，有几个人正在俯瞰这片区域。这里是李过的家乡，他闭着眼睛也知道这里一山一水的位置。六万清军，如同一只狰狞的巨兽一样，仿佛有摧毁一切的威力，但是李过知道，再强大的军队也不过就是一群人类的集合而已，他们会死亡，会恐惧，因此也就不存在“不可战胜”这一说。
李过问身旁的田虎：“鞑子六万，我军三万，你看这一仗该如何打？”田虎是前营的右果毅将军，现在是前营的最高指挥官，前营在顺军五大主力中受创最重，早在与孙传庭决战的时候，前营就在救援宝丰的战斗中损失很大，左果毅将军谢君友战死。庆都之战中，前营为主力部队断后，制将军谷可成战死。现在整个前营只剩下了一万来人，但是斗志十分高昂，复仇情绪强烈。
田虎原本是明军总兵王绍禹麾下的一名下级军官，崇祯十四年闯军攻打洛阳的时候，洛阳正处于严重的缺粮状态，不仅仅是老百姓，连士兵甚至田虎这样官职不高的军官都食不果腹，然而洛阳城中的福王府内依旧歌舞升平，每日饮宴，真个是朱门酒肉臭，路有冻死骨。守城的明朝官员多次请求福王朱常洵出钱出粮，朱常洵却一直置若罔闻，最多不过像打发叫花子一样拿出一点小钱。又饿了一天之后，田虎终于被激怒了，他在街头高呼：“王府金钱百万，餍粱肉，而令吾辈枵腹死贼乎？”没想到，他这一句牢骚竟一呼百应，全城饥饿的守军都躁动起来，跟在田虎身后的人越来越多，他们擒住兵备副使王胤昌，打开了城门，迎接闯军入城。从那之后，田虎就成了闯军的一份子，并因为战功一路做到了高级将领。
田虎说：“得让他们自己乱起来，我们才有机会。”李过说：“东虏与我们过去的敌人都不同，纪律很严格，连投降他们的明军的水平都跟着上了个台阶，想搅乱他们，得费一番周章。”田虎说：“可惜青涧河冻住了，要不然我们只对付三万人就行了。”李过说：“就是没冻住也不好办，天旱水浅，搭浮桥和涉水都很容易。还是要让他们先动起来，我们才有机会。”
李过又观察了清军营地一会儿，说：“你听说了吗，明朝的官儿们在南京立了新皇帝，就是那个老福王的儿子朱由崧，张献忠也在成都做皇帝了，现在天下有四个皇帝了。”田虎说：“张献忠也还罢了，那个公子哥儿，画画作诗还成，当皇帝，嘿……他手下的文臣武将有谁？”李过说：“为首的是马士英，就是诓死刘超的那个。”田虎哦了一声：“这家伙啊，虽然是个小人，倒还有些本事。”
大明朝到了它的末日，不仅官逼民反，官逼官反的事情也不少，刘超就是其中之一。他原本是明朝的遵义总兵，曾经在镇压奢安之乱时立有战功，因为巡抚王三善兵败身死而被牵连，回到了家乡河南永城。后来李自成围攻开封，朝廷到这时候又想起刘超了，任命他为保定总兵，前去增援开封。说是总兵，可刘超除了自己的家丁之外没有一兵一卒，粮饷军械也一概没有，即便这样，刘超也没有推卸责任，而是在永城组织军队自掏腰包组建军队。没想到，与他同乡且素有旧怨的御史魏景琦造谣说刘超迟疑不进，是与李自成有勾结。兵科给事中方士亮、举人乔明楷等人也趁机一起污蔑刘超。刘超无法自辩，心想你们说我是反贼，我就干脆反给你们看，一怒之下杀了魏景琦等人，举兵起事，附近的小股义军纷纷归附，声势大振。河南巡抚王汉率部前来围剿，永城的士绅们打开城门放王汉进城，没想到王汉太过废柴，反而在巷战中被刘超击毙。官军连战连败，拿刘超无可奈何，凤阳总督马士英便想出了一条毒计，他是贵州人，当年平定奢安之乱时与刘超相识，两人是多年好友，他骗刘超说朝廷知道他是冤枉的，只要他接受招安去打流寇，就一切既往不咎。刘超信了马士英的鬼话，来到马士英的军营中和谈，没想到立刻被马士英背信弃义地绑送北京，凌迟处死。后来陈永福、左光先、牛成虎等很多明军将领投降李自成，也有见刘超惨死，兔死狐悲的原因，既然为朝廷尽忠只能落得这样的下场，还不如直接当反贼呢。但是也不得不承认，尽管马士英是个小人，可他既然能骗得了人，和土司叛军、农民军多次交战还活到今天，就证明他还是有真本事的。
李过说：“南京朝廷中倒也有些能做事的人，史可法、杨文骢、越其杰、何腾蛟这些人，虽称不上什么匡世大才，做个巡抚一级的官也是不错的。武将有高杰、黄得功、刘良佐、刘泽清。高杰我们都熟，黄得功打赢过张献忠，也算一号人物。至于二刘，嘿，顺风仗打得还凑合。不过这帮人你也知道，一个高杰可统三万大军，一个黄得功也可统三万大军，高杰加上黄得功，三十人都统不了。一个钱谦益可治一府，一个史可法可治一省，史可法加上钱谦益，一个里都治不了。”田虎大笑：“让这些明朝大官们继续玩他们的去吧，等我们灭了东虏，再去取他们的项上人头。”
