樊慧娴沉默了，她出身世家，并非寻常的乡间愚妇，自然知道阴家在大汉世家之中的地位，莫说刘秀只是刘氏家族的旁系，就算是刘家少主的身份，只怕也配不上阴家大小姐，更不用说他还身中寒毒，性命朝不保夕。
她沉思了一会，平静地问刘秀道：“文叔，你和阴家大小姐到底是怎么一回事？”
刘秀本不想把此事禀明母亲，可是大哥刘演把事捅破，母亲又开口询问，于是把自己和阴如月相遇之事说了出来，只隐去了自己修习《少阳神功》，三笑楼大战等部分。
虽然少了那份九死一生的惊心动魄，但樊慧娴依然对阴如月颇有喜爱，尤其是月下湖亭，她明知刘秀身份配不上自己，仍要与他倾心相恋，甚至不惜放弃阴家小姐的身份，这样的女孩在这世间实在太过稀少。
“这么说来，其实你也喜欢她了？”樊慧娴嘴角露出了一丝笑意，大有深意地问道。
刘秀尴尬地搔了搔头，无奈道：“如今我们一家三口寄居在刘府，若是我真得娶了月儿，只怕会给家中带来麻烦……”
樊慧娴轻然一笑，眼中满是慈爱，点头道：“难为你还想着这一点，其实若不是你身有寒毒，为娘倒是同意你和阴家小姐来往，至于其他人怎么想，为娘并不在乎，了不起让你们的外公出面便是。”
“外公？！”
刘秀、刘演一怔，自从樊慧娴嫁于刘钦之后，就极少提及娘家之事。因此，刘秀、刘演对自己的这位外公并不熟悉，只知道有这么一位长辈的存在。
樊慧娴没有多说，只是抚摸着刘秀鬓发，惋惜道：“我苦命的孩子！”
刘秀看着樊彗娴如此揪心，心头不禁一热，正要开口告诉她自己身上的寒毒已除，忽然院外传来了一声叫唤，“伯升大哥，文叔，你们在吗？”
刘演一怔，听出了来人的声音，挑眉道：“是刘稷！”
刘稷是刘氏子弟中和刘演、刘秀比较合得来的一个，从小就跟在刘演屁股后面，央着刘演教他剑术。
刘演哈哈一笑，喊道：“你大哥在屋里，还不滚进来！”
刘稷自小习武，生的人高马大，虽然只有十六岁，但个子却已然和刘演差不了多少，听闻刘演召唤，一脸敢笑着走进了大堂，先对着樊慧娴一礼，道：“原来慧婶也在哈！”
樊慧娴见他大有几分憨气，险些忍不住笑了出来，问道：“又来找伯升习剑？”
刘稷双手乱摆，忙道：“非也，非也！我是奉二族老之命前来，说是让伯升大哥和文叔去校场集合！”
“校场？今日不是没有演兵习武么，去校场作甚？”刘演皱眉道。
刘稷带了几分神秘，说道：“前几日县令张大人到访，说是宛城有什么世家夺魁大会！”
“夺魁大会？什么夺魁大会？”刘秀兄弟二人不禁好奇了起来。
刘稷搔头道：“具体情况我也说不清，不如你们直接去找二族老问个清楚吧！”
刘演、刘秀看向母亲樊慧娴，只听她说道：“族内的事情要紧，既是二族老召唤，你速速前往吧！”
“诺！”
刘演、刘秀躬身一礼，领着刘稷退出了厅堂。
……
“什么？宛城夺魁大会的名单上为什么会有刘病殃的名字？”
刘演、刘秀还没到校场就听到了刘仲的咆哮声。
刘子张阴沉着脸，朗声道：“这家主定下的名单，子元若是有什么想法，可以直接找家主商量，在此之时所有参加夺魂大会的子弟都按名单上的来！”
刘仲气鼓鼓道：“爹也是老糊涂了！”
“放肆！”刘子张喝道：“哪你这样说自己父亲？！”
刘仲怒道：“二族老，这次夺魁刘秀若是参加，我刘子元便退出比赛！”
刘子张的脸色沉得可怕，冷声问道：“你是在要挟我么？”
“我……”
一旁刘歙见状，忙上前打圆场道：“二哥勿怒，子元你也少说两句，如此没大没小，成何体统？”顿了顿又道：“家主这么安排自有他的道理！”
“什么道理？”刘仲眉头一狞，哼声道。
刘歙耐心解释道：“这次的世家夺魁乃是前所未有的盛事，整个南阳郡大大小小世家几乎都参加了，谁也不知道比试的内容是什么，万一甄大人设下文试，你成吗？”
刘仲张了张口，却是无言以对。
汉风虽然尚武，但大多流行于江湖和平民之间，而朝廷对官吏的选拔却主要来自世家或者孝廉，也就是皇室贵族，大家族的子弟以及地方上推举的贤良之才，这些人或是当世大儒，或是品行高尚，却未必精于武技。
南阳太守甄阜本就是世家出身，精于儒术，在夺魁中设有文试可说是合情合理。
蔡阳置有书院，供各家子弟读书，只是汉风尚武，不管是刘演还是刘仲都只喜爱练武，碰上那些经史子集就直犯瞌睡，更别说研习儒学了。刘仲武技是强，可真要比文儒，坦白说，十个他都不是刘秀的对手。
一众刘氏子弟面面相觑，连刘仲都哑口无言了，他们还能说什么？
刘秀和刘演上前，施礼道：“二族老、三族老！”
刘歙笑呵呵道：“伯升、文叔来了，刚好说到你们，这次的夺魁大会，你们哥俩一文一武，到时必成一段佳话！”
刘仲、刘爽等人听得心中满不是个滋味。
刘秀道：“歙叔，眼下距离端午还有三个多月的时间，家主这么快就把名单定好了？”
刘歙笑道：“未雨绸缪嘛！早些定下，可以早些安排你们训练。当然了，你负责的主要是那些个经史子集，相信到时会不少青年才俊与你辩驳，你要好好读书才是！”
“诺！”刘秀躬身领教，心中却想起了老师施不知。
施不知武功修为远在他之上，照理说似他这等武功应该没什么人能威胁到他，可是刘秀心中总是放心不下。
“那晚老师抓了柳无情说是去找柳无情的师父，那什么九邪童子，也不知老师是否平安归来……恩，待会我再去书院看看才是！”
宣布的名单完毕，名单上点到名的刘氏子弟一个个摩拳擦掌，暗暗打定主意在这三个月的时间内勤加苦练，只要能在夺魁大会上大放异彩，扬名立万不说，刘氏宗族中的地位定然水涨船高，这对他们来说无疑是个绝好的机会。
刘秀告别了大哥刘演和三族老刘歙，独自离开刘府，前往乡学。
蔡阳县的乡学本就十分简陋，平日里除了刘秀也无人前来求学，这几日若不是刘秀过来打扫，只怕这乡学早成了荒院了。
“看来老师没有回来……”刘秀蹙了蹙眉，他知道施不知向来邋遢，若是回来，书舍内定然没有这般整洁。
叹了口气，正要挑水打扫的时候，突然发现施不知平日读书的案台上多了一封锦囊。他拿起那锦囊拆开，里面有一张写满字的白绢以及一块破旧的羊皮，那羊皮的材质与之前他在黑虎寨中得到的一模一样。
“这是……”
刘秀惊异莫名，忙展开那信细细读道：“文叔，为师有要事前往宛城，乡学由你打理，此羊皮极是重要，妥善保存，勿念！”
“奇怪，老师他回来过，但又急着离开了，要事？这天下间还有让老师在意之事么？”刘秀喃喃自语，收好那羊皮，打扫好乡舍，返回刘府。
此时，天色已晚，刘秀回到家中，墨玲热着饭菜，正百无聊赖地等着，眼见刘秀回来，小丫头伸了个懒腰，抱怨道：“你终于回来了！”
刘秀问道：“怎么只有你一个人？娘和大哥呢？”
墨玲道：“夫人用过晚膳，已然休息下了，你大哥出门找他那些个狐朋狗友去了！”
刘秀哑然失笑，母亲樊慧娴有早睡的习惯，刘演喜爱结交豪杰，常常夜出家门，可怜墨玲一个丫头在这守着。
“喏，路上给你买的！”刘秀掏出了一包糖炒粟子，递给了墨玲。
小丫头一见有零食吃，顿时精神起来，什么抱怨不满都一扫而空，喜孜孜地拿着糖炒粟子在旁吃了起来。
刘秀见她贪吃，不由好笑，又问道：“上次那块羊皮你还留着吧？”
墨玲吃着正开心，突然被刘秀这么一问，愕然道：“留着，怎么了？”
刘秀拿出了那块从老师那得来的羊皮递给了她。
“你哪来的？”墨玲张大了小嘴，很是惊讶地问道。
刘秀道：“先别管是哪来的，你看看这块羊皮和你那块是不是出自同一块羊皮。”
墨玲丢掉糖炒粟子，匆匆地跑入房间将另一块羊皮取了出来，放在一起验核比对，终于可以肯定这两块羊皮是出自同一块完整的羊皮。
“嗯，嗯，看来这两块羊皮之上藏着不小的秘密，否则它的主人也不用将它分开存放了！”墨玲饶有意思地说道。
刘秀心道：“这羊皮是老师之物，他定然知道其中的玄机，待下次见了他一问便是。”想着，他将两块羊皮收好，放在木匣内，说道：“这两块羊皮你先小心收着，切记不可给人知道！”
“放心吧！本姑娘自会保管的妥妥当当的！”墨玲重重点头道。
这时，门外有下人来报，道：“公子，府门外有人要找你，说是有要事！”
刘秀一怔，心道：“天色已晚，是何人如此着急求见？”
他没有多想，说道：“请那人进来！”
“诺！”
没过一会，那人在下人的指引下来到刘秀的居所，刘秀乍眼一看，只觉得此人面容有些眼熟，身材魁梧，衣着似是行商，只是那神色之中流露出掩不了的痞气，倒像是猢狲披上了人衣，不伦不类。
“小人马武，见过大当家的！”
那人一开口，刘秀立时想了起来，这来人不是别人，正是自己留给朱祐管理黑虎寨的副手，马武。
“你怎么会来这里？还打扮成这样子……难道寨子里出事了？！”刘秀见他风尘仆仆，自然猜到出了大事，忙寻问道。
马武躬身道：“禀当家的，是出事了，不过不是咱们黑虎寨，而是白老大的白狼寨！”
刘秀一惊，何人有如此胆量，敢去挑白老大的山寨？！
亲自给他倒了茶水，说道：“怎么会事？你慢慢说！”
马武一口喝干茶，说道：“前几日，白狼寨遭劫，出手的是两个极厉害的神秘高手，白老大和寨子中的众兄弟奋力抵抗，结果仍不是他们对手，寨子焚毁，众兄弟死伤惨重不说，白老大也身受重伤！”
“什么？！连贾兄都受伤了？！”刘秀变色，以贾复的武功纵然敌不过他，却也相差不远，居然被打成重伤，那两个神秘高手到底是何方神圣？
马武点头道：“好在熊当家、柳当家带人及时赶到，那两个神秘高手也似乎接到了谁的命令，这才退去。”顿了顿又续道：“朱大哥命小人来找大当家，请示下咱们该怎么办？”
刘秀寻思自己已经有一个多月没有回山寨，眼下宗族内倒是没有什么大事，另外贾复伤重自己总要去看望一下，于是点头道：“我明日就和你回寨子！”
马武大喜，忙点头道：“小人已准备好了马匹，明日可供大当家使用！”
翌日。
刘秀和刘歙打了声招呼，说是外出求学几日，刘歙同意之后，他便随马武返回山寨，这次他身边还带上了墨玲。
这小丫头是墨家弟子，守城术、机关术独步天下，带上她主要是为了给黑虎寨添置机关，增强防护。
马武不知道墨玲的存在，倒是没给她备马匹，好在小丫头年纪小，身材还未长成，就和刘秀同乘了一匹俊马。
当然了，墨玲又撇起了小嘴，哼唧道。“没想到你明着是世家子弟，暗地里居然还是一位山大王！”
刘秀哭笑不得，只得道：“这事回头再跟你解释，先随我回寨子！”
三人二骑，驶出蔡阳城，往桐柏山方向扬尘而去。
未完待续
