话说大千世界，无奇不有。在距地球九千九百九十九万亿光年的鸿星之上亦有一块中华大陆。起初该大陆乃由炎黄氏所建之炎黄朝统治。后至末帝执政期间，天下大乱，奸雄四起，后分作四国，乃是冀、锦、扬、凉此四国。推以致乱之由，殆始于末帝之父灵帝。
灵帝禁锢善类，崇信宦官，喜好歌舞。自登基以来聚天下美女千余于宫中。常与宦官及众嫔妃于深宫中嬉戏，事务皆推由大将军窦勇代理。
一日灵帝于清宁宫中与诸阉宦饮酒，令众嫔妃在旁侧跳舞为戏。时中原诸州大荒，边界常有西番兵马来犯，因此边报甚急。
司徒雷坡因见灵帝不理朝政，遂入宫请帝上朝。行至宫门前，正遇侍中崔应，坡乃上前问曰：“公可见陛下否？”应曰：“我亦来寻陛下，却不见其人。”坡遂辞应，仍入宫寻之。
坡正行间，忽见御林军都督曹宇引数百个御林军将士把守在清宁宫门外。坡上前问曰：“陛下何在？”宇答曰：“正在清宁宫中，不知做甚？只传钧旨，叫我等引兵把守在宫门外，不放闲人进入。”坡遂辞宇，入清宁宫。
只听宫中，鼓乐喧天，又见数十个舞姬在旁跳舞。但见天子与诸阉宦坐于宫中小阁中饮酒。坡乃上前，拜伏于地曰：“朝政繁重，陛下尚有余力与阉宦于深宫之中共饮焉？”帝曰：“有大将军在，何必朕亲自裁处？况满朝文武上百人，岂无智乎？”坡曰：“自古以来，为国之君者皆须以身作则，方可使臣子尽忠报国，不然天子岂不正如庙宇间之土木偶人乎？”帝闻言，勃然大怒，叱坡曰：“汝居三公之位，本应遵守礼节，今却诽谤朕躬，该当何罪？”遂令左右推出宫门斩之。
正逢太尉杨睿入宫，见武士拥雷坡出，将斩之，乃大喝道：“刀下留人，待我去谏之！”言罢便去谏帝。帝问曰：“太尉到此何事？”睿曰：“雷司徒何罪当诛？”帝曰：“欺君之罪。”睿曰：“雷司徒亦为陛下计耳，陛下不可错杀忠臣。况雷司徒海内人望，若杀之，则天下震动。杀一人而阻四海之望，安危之机，陛下不可不察！”帝怒曰：“汝欲结连雷坡，造反耶？”睿曰：“臣焉敢造反？无非为陛下计耳。自古以来，无闻于深宫嬉戏而治国者，无闻宠信阉宦而国昌者。陛下英明，何故如此？”帝曰：“雷坡欺君已犯大罪，汝欲效之乎？”乃令武士将睿与坡一齐下狱。是夜，众阉宦诛杀二人于狱中。
却说炎黄太祖武皇帝自登基以来，便将天下土地分做十三州，乃青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫、雍、凉、益、交此十三州，后克台湾，设夷州，令镇军将军李任为夷州牧。后李任因抵御东倭入侵，却不得封赏，因此怀恨，遂在夷州称王建国蓬莱，筑蓬莱城，大造宫殿。朝廷以地远，无法征讨，遂置之不理。
今蓬莱国王位已归安王李炳，炳字伯焰，乃昌王李祁之子，炳自幼饱读诗书，善骑射，好歌舞。自登位起，便起蓬莱兵数万收取东海诸岛并朱涯洲，自称“东洋霸主”。炳有族弟李霆，字伯震，自幼习武，颇有胆略，善使长枪，有万夫不当之勇。炳甚爱之，乃封其为大将军，凡事皆与其商议。
一日清晨，正值夏季，处处荷花满池，果真是“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”！安王李炳与大将军李霆乘一叶小舟于大贝湖上饮酒。王谓李霆曰：“朕闻扬州建安郡年年丰收，因此钱粮极广，若得此郡，便可长驱直入，攻取扬州。”李霆曰：“臣愿引精兵数万去袭福建与陛下。以成王霸之业！”王闻言大喜过望，遂拜李霆为大都督，统率夷州大军七万五千前去攻取建安。
李霆受诏，乃起夷州兵马七万五千余人，率蓬莱名将数十员，并弟李恸、李雷一齐出征。
却说建安郡郡守陈敦界，尝任龙泉令，后破山贼有功，朝廷加为建安郡守。其帐下有一大将，姓陈名忠，字秉昆，文武双全，使一杆长枪，勇力过人。
当日敦界闻知夷州兵来犯，乃差人召陈忠并长子陈祖铭商议。祖铭曰：“父亲无忧，只消三千兵与孩儿，孩儿必斩李霆之头！”陈忠曰：“公子勇则勇矣，却不知用谋。某斗胆保举一人。此人自幼文武双全，智勇足备，才智过人，现任侯官令。”敦界曰：“莫非吾侄郑天时乎？”忠曰：“正是。令侄有擎天架海之才，非等闲之辈可比。以某度之，可破夷州兵者仅天时也。”敦界曰：“吾素知天时才干，但天时年仅二十，太过年轻，威望不足，恐将帅不服，恐难以担此重任！”忠笑曰：“明公岂不闻“自古英雄出少年”乎？”敦界闻言，恍然大悟。遂下令命长子陈祖铭与大将陈忠引兵四千五百前往侯官助天时破敌。
却说郑乾，字天时，乃临海郡罗阳县人也。其父郑邦，字贤君，尝任平东将军、广陵郡守、江苏侯之职，早卒。天时自十五岁时父母双亡，乃与其姐渡江前往建安投靠姑父陈敦界。敦界因见天时才智过人，遂用为侯官令。天时自儿时，便熟读兵书，极善书画，八岁便可吟诗作赋，又常随其父帐下诸将习武，因此文武双全，名扬江南。尝随好友施德志拜丞相邱不玉为师，不玉曰：“天时勤奋好学，听教三年，颇为用功。吾甚爱之！”从此声名大振，乃江南名士。其人身长七尺九寸；面如冠玉，目似珍珠，唇若抹朱；喜怒不形于色；相貌堂堂，威风凛凛。其自领侯官令以来，深得民心，侯官之民忻乐太平，夜不闭户，路不拾遗，又幸连年大熟，老幼鼓腹讴歌，因此军民大悦。天时亦常率兵清剿流寇，因此百姓安居乐业。天时常于校场练兵，或问曰：“今天下太平，大人何不安享清平之福，反日夜于此处练兵，何也？”天时曰：“不久后必有兵来犯。”众皆不信。后夷州兵果然来攻，众人方知天时有先见之明。
却说侯官诸官得知李霆率蓬莱大军七万来犯，皆惊慌失措，俱去禀报天时。众官曰：“今夷州兵数万来犯侯官，其势汹汹。我侯官仅五千兵，焉能敌之乎？我等以为，为今之计，只可弃城而去，方可保全性命。大人可速速起程西行。”天时闻言，厉声叱之曰：“我受陈府君厚恩，况我亦与彼有亲，岂可旦夕相背乎？我便战死，亦不走出侯官半步！”言毕，便向城头而去。
只见城外尘头起处，隐隐有兵马来。众官皆惊曰：“此必夷州兵也！”天时却面不改色，笑谓众官曰：“若是夷州兵，安从西边来？此必建安援军也！”众人沉思半刻，方才醒悟。
但见那枝兵马，打“陈”字旗号。为首大将身长八尺，面如冠玉，唇若涂脂，身衣虎威炫金凯，手持一把虎牙金刃大砍刀，骑一匹枣红马；身旁副将亦威风凛凛，持一杆长枪。天时见了，乃于城上问曰：“来者莫非陈祖铭表兄与陈秉昆将军乎？”那二将答曰：“然。”天时大喜，遂大开城门，迎接二将进城。
至县衙，叙礼毕。天时问二人曰：“二位前来，必来助我。”祖铭曰：“贤弟但放宽心，凭我这口刀，这张弓，便是雄兵百万，亦不在话下！”天时笑曰：“表兄神勇无敌，但一杯之水，焉能救一车之火乎？尚须等待三人。”祖铭不解其意，问之，天时不答只顾望城头走去，祖铭乃跟随其后。
只见城外又有一彪军至。为首三员大将，个个相貌非凡。只见中央大将，身长八尺，面似美玉，浓眉大眼，阔面重颐，身披银龙雪光凯，手持龙胆亮银枪，骑夜照玉师马；左侧那将生得面如博粉，唇若抹朱，腰细膀宽，身衣貂皮银衣凯，手挺一杆银月长枪；右侧那将，身长七尺五寸，面如冠玉，目似珍珠，长得英俊潇洒，身衣虎威烂银凯，手持一枝丈八蛇矛。三人威风凛凛，引一千五百军于城下大呼道：“天时族兄，快开城门！”原来此三人俱乃天时族弟，中央者乃郑舒泽，字展博；左侧者乃郑庆烨，字季炎；右侧者乃郑发科，字幼研。
天时乃令人打开城门，将三人迎入县衙。天时大喜道：“有我三族弟在，必杀得蓬莱军马片甲不还！”乃差人打探夷州兵消息。回报：“夷州兵已越过东海，现于马祖岛扎寨，不日将来攻城。”众闻言，皆手足无措，唯独郑乾兄弟面不改色。
天时乃召集诸将分付计策。先唤郑舒泽分付曰：“贤弟可引一千骑迎战李霆，只许败，不许胜，引诱彼前来追击。”又唤陈祖铭分付曰：“表兄可引五百骑接应舒泽，亦只许败，不许胜，诱敌入青芝山深处。但见火起，便与舒泽引军回身复战。”又唤陈秉昆曰：“陈将军可引五百兵藏于青芝山密林之中，但见敌人进山，便放火烧山。若见自家军马到，便杀出接应。”又唤郑庆烨曰：“贤弟可率一千骑埋伏于林中，但见火光起，便引兵杀出。”众将领命而去。天时又唤郑发科曰：“我弟可引四千五百军与主薄陈至留守城池，夷州兵若败，必有迷路误入我境者，汝可擒之。”发科领命。天时乃自引三千军去海边水浅处埋伏。
却说李霆与蓬莱诸将引兵至东冶，分一半精兵作前队，其余尽护粮车而行。时当秋月，商飙徐起。人马趱行之间，望见前面尘头忽起。霆便将人马摆开，问向导官曰：“此间是何处？”答曰：“前面便是东冶城，后面是闽江口。”霆令李恸、李雷押住阵脚，亲自出马阵前。遥望军马来到，霆忽然大笑。众问：“将军为何而笑？”霆曰：“吾笑郑天时枉为江南才子，吾于夷州便闻侯官令郑乾才智过人，文武双全，真神人也；今观其用兵，乃以此等军马为前部，与吾对敌，正如驱犬羊与虎豹斗耳！吾于天子前夸口。要活捉陈敦界、郑乾，今必应吾言矣。”遂自纵马向前。
舒泽出马。李霆大骂曰：“汝等随炎黄，如孤魂随鬼耳！”舒泽闻言大怒，纵马来战。两马相交，不数合，舒泽诈败而走。李霆从后追赶。舒泽约走十余里，回马又战。不数合又走。部将李浩拍马向前谏曰：“郑舒泽诱敌，恐有埋伏。”李霆曰：“敌军如此，虽十面埋伏，吾何惧哉！”遂不听浩言，直赶至青芝山脚下。一声炮响，只见陈祖铭引军冲将过来，接应交战。李霆笑谓李浩曰：“此即埋伏之兵也！吾今晚不到侯官，誓不罢兵！”乃催军前进。祖铭、舒泽退后便走。
时天色已晚，浓云密布，又无月色；昼风既起，夜风愈大。李霆只顾催军赶杀。李霆、李雷赶到窄狭处，两边都是芦苇。雷谓恸曰：“欺敌者必败。南道路狭，山川相逼。树木丛杂，倘彼用火攻，奈何？”恸曰：“君言是也。吾当往前为都督言之；君可止住后军。”李雷便勒回马，大叫：“后军慢行！”人马走发，那里拦当得住？李霆骤马大叫：“大将军且住！”李霆正走之间，见李恸从后军奔来，便问何故。恸曰：“南道路狭，山川相逼，树木丛杂，可防火攻。”李霆猛省，即回马令军马勿进。言未已，只听背后喊声震起，早望见一派火光烧着，随后两边芦苇亦着。一霎时，四面八方，尽皆是火；又值风大，火势愈猛，将天空照得一片通红。夷州人马，自相践踏，死者不计其数。舒泽回军赶杀，李霆冒烟突火而走，被舒泽乘马赶上，一枪刺死。且说李雷见势头不好，急奔回东冶城时，火光中一军拦住。当先大将，乃郑庆烨也。李雷纵马混战，夺路而走，被乱军杀死。李恸见粮草车辆，都被火烧，便投小路奔逃去了。李兰、李浩来救粮草，正遇陈秉昆。战不数合，秉昆一枪刺李兰于马下。李浩夺路走脱，却被陈祖铭拦路，被祖铭一刀砍死于马下。直杀到天明，却才收军。杀得尸横遍野，血流成河。
却说夷州兵见李霆阵亡，遂望本国逃窜。至海边，只见一将身长七尺九寸，面如冠玉，唇若涂脂，相貌堂堂引三千兵埋伏于沙滩之上。视之，郑天时也。夷州兵大惊，正欲逃窜，被天时引兵拦住。遂不战而降。
于是侯官兵大胜，班师回城。天时至府衙，诸将皆至，献上李霆、李雷、李兰等人首级。天时曰：“李氏兄弟四人，三人首级在此，李恸何在？”诸将曰：“不曾见得。”天时笑曰：“此人我已拿下。”众皆不信。须臾，发科引十余个衙役擒李恸至。众皆大惊。
天时乃上前亲释其缚，用好言抚慰，放回本国，并将降将俱皆放回。众人问天时曰：“将军如何擒住此人？”天时曰：“我料敌人败走，必有迷路误入我境者，故令发科引兵四千镇守城池，若见败卒则擒之。故擒得李恸。”众皆贺曰：“将军神算，我等不及。”天时乃派人前往建安报捷。次日陈祖铭、陈秉昆二人辞归，天时亲自出郭三十里相送。
却说陈敦界于建安城中闻知天时于侯官青芝山大破夷州兵数万，大吃一惊，谓众将曰：“天时真神人也！”忽报陈祖铭、陈秉昆二人回。敦界急唤二人入，问天时如何破敌。二人细言前事，敦界赞不绝口，笑谓诸将曰：“天时用兵如神，胜凡夫俗子百倍也！”遂上表朝廷，表奏天时功绩。
却说李恸回国，细奏兵败之事，安王闻知李霆战死，勃然大怒，望西大骂道：“竖子毁朕大将，朕誓杀之！”乃欲起倾国之兵去伐侯官。李恸连忙谏曰：“彼各为其主，陛下深思。况被害者乃臣亲兄弟也，臣尚不思报仇，况陛下乎？”王闻言，遂罢出征之议。
却说灵帝于洛阳宫中看书，忽近臣来报：“建安郡守陈敦界有表文至。”帝观其表，其略曰：“臣建安郡守、偏将军陈敦界诚惶诚恐，仿徨上表。近日蓬莱反贼兴兵七万五千来犯郡城。幸有臣侄郑乾，郑天时者于侯官县青芝山用计火烧叛军，方解郡城之危。特荐此人与陛下，助陛下可安卧龙床。”
灵帝览表毕，乃问左右曰：“郑乾何人也？”左右有识者答曰：“郑乾，字天时，乃临海罗阳人也。尝拜邱不玉丞相为师。乃江南名士，自幼文武双全。其父乃故平东将军、广陵郡守、江苏侯郑邦。后父母双亡，乾乃前往建安投姑父陈敦界帐下，拜为侯官令。”灵帝闻言大喜道：“此人既乃江南名士，近又大破蓬莱反贼，建了军功。朕当重赏之。”遂加陈敦界为荡寇将军，封郑乾为平南将军、领南阳郡守，令尚书辛资为使，赍旨往建安。
却说天时于侯官梦得红日自西而起，又见金龙盘旋于身。料知天子必有封赏，遂坐而待旦。
次日人报天子差尚书辛资为使，赍圣旨前来。天时闻知，乃与全城官僚出郭迎接。辛资于马上读诏曰：“侯官令郑乾仁爱百姓，才智过人，近又新破夷州叛军数万，战功赫赫，特加郑乾为平南将军、领南阳郡守。钦此！”天时受诏，望北而拜，谢恩毕。乃送辛资回都。
且说陈敦界得知天时被封郡守，乃与长子陈祖铭前往侯官送行。敦界谓天时曰：“南阳临近帝都，汝凡事皆须谨慎，不可鲁莽行事。如若不然，则必有杀身之祸！”言罢，泪如雨下，失声痛哭。又曰：“我恐汝一人难理事务，派汝表兄助汝。”天时拜谢，乃辞了敦界，领本部兵五千并弟郑舒泽、郑庆烨、郑发科前往南阳赴任。
行至临海郡界首，正遇一干人马，皆是一班书生。只见为首者于马上大呼道：“天时师弟！”天时闻之，亦呼曰：“来者莫非罗阳施德志，施师兄乎？”
正是升腾半途遇奇人，正似猛虎添羽翼。未知其人如何回答，且看下文分解。
