却说林操亲统大军二十万南下攻河南，豫州牧陈越屡战屡败退守汝南。林操乃挥师攻打汝南，陈越兵寡难以抵敌，加之谯郡为林仁所破。越无奈，只得引八千败兵退守淮南。操遂得豫州，欲乘势取淮南。荀达忙谏曰：“丞相初得豫土，人心未附。且我军长途跋涉，早已疲惫不堪。彼军虽退，但亦只一时衰败，并未元气大伤。今君不明虚实，妄意起兵。量凭驽师岂能胜乎？万望丞相详察。”程德亦劝曰：“军疲将乏，难以复战。望君暂息军马，伺机而动。”操从二人之言，暂息军马，亲自前往诸郡安民，因此人心大悦，百姓皆焚香而迎。操乃令弟林洪为豫州牧，引兵守汝南，操自屯军彭城，欲待良机以取淮南。
一月后，操见豫、汝安定，乃起兵二十万南下取淮南，又派人结连吴策并泗水寇尹徽及巢湖寇宗瑜三处军马攻寿春。时陈越驻兵寿春，聚众十五万，令扬州牧田让引军二万五千屯安丰；淮南太守牵经引军二万五千屯合肥，以为犄角之势。当日越知操兵至，令大将桥壬引兵五千作先锋。两军会于寿春界口。桥壬当先出马，与林惇交锋，战不三合，被惇一枪搠死。淮南军大败，奔走回城。忽人报江南吴策发船攻江边西面，尹徽引兵攻东面，宗瑜引兵攻南面，操自引兵二十万攻北面。陈越闻报大惊，急聚众将商议对策。长史窦弘曰：“寿春水旱连年，人皆缺食；今又动兵扰民，民既生怨，兵至难以拒敌。不如留军在寿春，不必与战；待彼兵粮尽，必然生变。将军且精军渡淮，一者就熟，二者暂避其锐。”参军袁颇曰：“为防不测，可令田、牵二将引军断后。”越用其言，留李度、乐临、梁彷、陈麓四人分兵八万，坚守寿春；其余将卒并百姓钱粮，尽数收拾过淮去了。
却说林兵二十余万，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，接济不及。操催军速战，李度等闭门不出。操军相拒月余，粮食将尽，乃致书于吴策，借得粮米十万斛，不敷支散。管粮官任岩部下仓官王岮入禀操曰：“兵多粮少，当如之何？”操曰：“可将小斛散之，权且救一时之急。”岮曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”岮依命，以小斛分散。操暗使人各寨探听，无不嗟怨，皆言丞相欺众。操乃密召王岮入曰：“吾欲问汝借一物，以压众心，汝必勿吝。”岮曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝头以示众耳。”岮大惊曰：“某实无罪！”操曰：“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军心必变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿虑也。”岮再欲言时，操早呼刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示曰：“王岮故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”自此众怨得以渐解。
次日，操传令各营诸军：“若三日内不并力破城，皆斩！”操则亲自至城下，督众军搬土运石，填壕塞堑。城上乱箭射下，如同骤雨。有二员裨将畏避而回。操掣剑亲自斩于城下，乃亲下马接土填坑。于是大小将士无不向前，军威大振，有如排山倒海之势。城上无力抵挡。林军争先冲锋。但见林军大将于则提枪跃马，斩关落锁，由是操军大队拥入。李度、乐临、梁彷、陈麓皆被生擒，操令皆斩于市。操遂得寿春，出榜安民。商议进兵度淮，追赶陈越。参军陈众急谏曰:“连年荒旱，粮食艰难，若要进兵，劳军损民，未必有利。不若暂驻军汝南，待来春麦熟，军粮足备，方可图之。”荀达、程德等亦苦谏，操方罢进军之议，乃提大军驻屯汝南。
却说，陈越等引军渡淮，屯于淮水之滨，闻操军退，乃复率军北上，遂复得寿春。越恐操复至，遂派人赍书往荆州告急，不想送信人中途为林军所擒。越无计可施，田让进曰：“今林军退，若不乘势复取豫州，诚为可惜。况林军乏粮，正好进兵。”牵经亦曰：“操军少粮，况疲于奔命。此正虚弱之时，可以袭之。”越遂从其言，令二将引兵五万往取豫州，自引军三万守寿春。
时天时于荆州城府中同擎天龙对弈，擎天龙见天时心不在焉，因问其故。天时曰：“久不得元登回书，因而怀忧。”文妙曰：“至今渺无音信，必是豫州有失。主公宜自引兵往探之。”天时从其言，乃同徐直引军十万往豫州，留擎天龙、攀天凤、施德志、傅方淳守荆州，总领军政。郑军行至汝南界口，见数百民携行囊匆匆而来。见了军马，慌忙逃窜。天时急下马，问来龙去脉，一老人答曰：“豫州、寿春俱失。我等逃命出城，欲投南阳。万望饶命！”天时闻言，顿时昏厥。众将急救，良久方苏，天时含泪怒目而言：“林操老贼，孤与尔不共戴天！”徐直忙劝曰：“主公纵有雷霆之怒，亦无济于事。唯今之计，但当火速率军往救豫州。”天时方止。即提十万兵，令表兄陈祖铭、弟陈祖烨为先锋，浩浩荡荡杀奔豫州。
与此同时，林操正与田让、牵经二将战于汝南城外。但见林操头戴金盔，身衣金甲，足履牛皮靴，骑一匹爪黄飞电马，左有林惇、林渊、林仁、林洪、于则、徐明、李曼；右有张远、张隽、典优、许康、高望、吕诚、乐谦。又见对阵中一将身长八尺，身材魁梧，相貌堂堂----正是田让；身旁副将亦威风凛凛乃牵经也。田让亲自纵马提枪出阵，来回驰骋。操暗暗称奇，乃令乐谦出战。两马相交，约有四十合，胜负不分。操急顾问众将曰：“谁往助战？”吕诚飞马出曰：“末将愿往！”遂命吕诚往助之，诚乃持剑直出。淮南军中牵经迎之。从日出斗至正午，不分伯仲。两军将士无不惊骇，操谓诸将而叹曰：“真勇将也！”正斗间，忽然有一彪军马自西南杀来，为首大将乃陈祖铭、陈祖烨也。操忙令林惇迎之。林军抵敌不住，操无奈只得引军退去。于是郑军合成一队乘势掩杀，操兵大败。杀得尸横遍野，血流成河，斩首万级。
二陈与田、牵相见，遂同归大寨。时天时已在寨中，见诸将归，大喜，亲自往迎之。众将皆拜见，天时俱一一亲自扶起，曰：“非君等，孤早失河淮矣！”众将皆逊谢。至大帐，田让、牵经细言豫州、淮南之失。天时顾谓徐直曰：“昔不听君等之言，留重兵在此守之，致有今日之事！”言讫长叹。徐元庶曰：“事已出，悔叹无益。”天时乃问计于元庶，元庶曰：“今操已知我大军至，必益慎也，则极难破矣。但操仅顾于此，后方空虚，何不令祖铭、祖烨二将军引一军暗袭洛阳？主公再趁操派兵往救时，伏军半路截杀。”天时大喜，遂差祖铭、祖烨领兵二万去讫，又命周辰、周兆麒引军一万伏于要路。
却说林操吃了败仗，引败兵回阵。操叹曰：“不想郑天时麾下有这般虎将！”众将皆羞惭。荀达曰：“今日战败，士气低落。当以一胜鼓舞士气。”操乃问达曰：“不知公攸有何妙计？”达乃于操耳边低言如此如此。操大喜，遂下战书投至天时处，约于明日卯时交战城外。
次日两军相战。但见天时引军一万并猛将十余员出。操见天时军阵营整齐，军容甚伟，不禁赞叹道：“郑天时真将才也！”操军诸将亦称赞不已。天时出阵指操大骂：“鼠贼安敢犯吾州郡？”操曰：“孤奉天子诏，以讨不臣。尔焉敢拒王师乎？”天时更不打话，亲自掣剑出阵单搦林操出战。操使于则迎之。二人大战三十余合，于则力怯，败走回阵。天时亦不追赶，挽弓搭箭，正中其左臂。于则带箭而走，林操见则败，忙领军退。天时挥师掩杀。直追至山谷中，左有林惇；右有林渊。天时大惊，忙引军撤。两下伏兵杀来，郑军大溃，林操回军冲杀。天时大败，幸魏伯理、卢孔杭二将奋力杀透重围，救出天时回营。
操军大胜而归，忽流星马飞报祸事：“洛阳失守！”操大惊，欲遣兵往救之。程德谏曰：“郑乾英雄兼徐直多谋，此去必有诈。丞相不宜妄动，不然必定有祸。”荀达也曰：“仲昱所言极是。洛阳之急若实，方可去救；若虚，则不去救。”操曰：“洛阳乃中国要地，若失之，是无中原也！”遂不听二人之言，差林仁、林洪领军四万往救之。
二林引军正行间，忽见两侧山势相逼。恐有伏兵。正疑虑间，顿闻连珠炮响，左右伏兵齐出，为首者乃周辰、周兆麒也。二林无不失色，林军亦大乱，四散逃窜。二周乘势驱兵杀下山来，林军大溃。林洪急欲退时，周辰持刀杀来。洪忙敌之，战三十合，洪力怯，拨马便走。正北陈祖铭、陈祖烨又引军杀来。林仁大惊，急令部将王岩往当之。王岩乃挺刀来战二陈，交马仅一合，被祖烨一刀挥为两段。林仁见王岩被斩，慌引军回撤。正遇兆麒，仁乃持刀来战，约十余合，仁败走。兆麒亦不追赶，只顾斩杀败兵。因此林仁、林洪得以突围而去。林军大败，约折兵三万余。祖铭等大胜而回，天时见四将胜大喜，重赏之，大犒士卒，因此人心大悦。
且说二林仅引六千残兵回见林操，操顾荀达、程德而叹曰：“不听二公金玉良言，果中其计。今损兵数万，锐气尽堕，如之奈何？”二人皆无计可施。操叹曰：“恨无一人得为孤解厄！”刘阳曰：“君不记荀文彧、郭德嘉乎？”操猛省，执阳手而笑曰：“非卿言，孤有眼如盲也！”遂即差刘阳为使，星夜往邺都问计于荀若、郭孝。贾和进操曰：“文彧、德嘉计不能速至，当自作准备。可分兵诸城，以为疑兵。则郑乾定不敢妄动。”操深然之，遂分军三路，各屯于许、豫、汝三城，为犄角之势，以拒天时。天时见操如此，亦不敢轻动。
时郭孝往巡视诸郡，仅有荀若在邺。当日荀若正批公文，忽人报丞相遣刘子晔至。若忙弃笔墨，出门迎接。叙礼毕，若问子晔:“林公有困，故遣子来问计，是乎？”子晔大惊曰：“令君何以知之？”文彧笑曰：“此有何难？林公凡出师，若无困，必不遣使来都。故可知也。”子晔拜服，遂细言前事并问计于若。若乃作书付刘阳，嘱之曰：“子将此书交与林公，勿私拆视，泄其谋也！”刘阳允诺，领了书信，辞若往豫州回见林操。
操自刘阳走后，日夜寝食不安。是夜月明，操望月思阳，忽报阳归，操未及履，赤脚出迎。操连忙问曰：“有计否？”阳从袖中取出荀若之书而答曰：“荀令君已有书在此，言内自有妙计。”操急取书，拆封视之，其略曰：
“尚书令若诚惶诚恐，彷徨上书曰：若自濮阳投君，感君厚恩，用为尚书令，若常思以死相报。今君有困求于若，若安能袖手旁观，不助君耶？前线军情，若已尽知于刘子晔也。愚试观郑天时虽有英才雄略，但其性固执，不知奇谋。徐直多计，无用。君切不可退，不然，必错失良机也。
计当献上----今郑天时攻豫州，闻其粮囤鲁阳。君可诈称无粮而退，彼必来追，却伏兵半路截之；再遣一军绕小道径取鲁阳。前后夹攻。如此敌足可破矣。
若当于京都引颈而望，专候明公凯旋而归。书不尽言，静候佳音！”
操览书毕，大喜曰：“文彧留侯在世也！”遂依其计。操先使人往郑军流言：“军粮已尽。”贾和曰：“虽如此，但郑乾谨慎，犹恐其不信。”操乃曰：“文诩有何高见？”和曰：“可回书文彧言欲撤兵回都，却命使者故经其境为之擒，令彼得书，使者再将无粮事告彼。彼又如何不信？”操大笑道：“毒诈之计，皆出于君乎？”遂从其计。
是夜，林操差一小卒赍书过郑营，为田让部下巡逻军士所擒，于其身搜得书信一封。军士押见田让，将书信呈与田让。让令监下，持书报天时。天时乃召众将商议曰：“今吾闻操军粮尽欲退兵，今田国豫又得此书。不知诸君以为何如？”徐元庶曰：“此必操诈称粮尽，欲赚吾兵耳。”正言间，忽人报：“敌营灯火倍明，不知何故？”田让谓天时曰：“兵法虚虚实实之论正谓此也。此必操粮尽退兵，故设灯火为疑兵。我军若能乘势追击，可复豫、汝矣。”天时曰：“国豫所言极是。”因欲派让往追之，元庶谏曰：“操多诈，虚实不明，不宜妄动。”田让、牵经皆曰：“军师欲效陈元登因多疑而失州郡乎？”元庶无言以对。天时遂差二将领军五万往追林操，二将欣然引军去了。
二将快马加鞭，如迅雷状而赶，追上林仁军。林军见追兵至，急望山谷逃窜。田让、牵经亦领兵从后追来。深入谷中，炮响。二将方悟中计。正欲退时，左边徐明杀来，右边张远杀到。郑军大溃。林仁见状，回军复杀。二将奋力死战，久不得脱。只见一人细眼长须，锦袍金甲于山上大呼曰：“事急矣。国豫、招达何不投降？”二将视之乃林操也。牵经谓让曰：“久战不利，不如且降。”让曰：“我等受江陵侯厚恩，岂可旦夕相背乎！”言罢泪如雨下。牵经亦哭曰：“江陵侯向明是非，知你我本心，必不怪罪。”让方从之。于是二人卸甲领军来降林操，操大喜，遂封田让为平南将军、谯侯；牵经为偏将军、定颖侯。二将拜谢。
却说，天时于营中久不闻二将消息，遂亲自往请徐元庶商议。元庶叹曰：“恐二将危矣！”天时急问其故，元庶正欲答之，忽流星马飞报：“鲁阳已为敌将林惇、林渊攻破，钱粮尽失矣！”又有人报：“田让、牵经中敌埋伏，不得已降操。”天时闻言，跌足长叹。徐直劝天时曰：“今大势已去，悔之无益。不如暂与之和，徐徐图之可也。”天时从其言，因亲自修书，令麋仲为使往见林操。
时操正与文武商议进军之策。忽人报：“荆州特使麋仲求见丞相。”操顾谓众官曰：“孤素闻麋伯竺有国士之风，才华过人。今郑天时遣伯竺来，孤岂能不见？”乃亲自出帐迎伯竺。叙礼毕，分宾主而坐。操笑问伯竺曰：“久闻君名，今日相见，足慕平生之望。不知君有何贵事，来操帐中。”伯竺曰：“仲此来乃为公也。”操问：“有甚公事？”伯竺曰：“两家战事，非公乎？”操闻言大笑道：“君为郑天时求和乎？”伯竺曰：“非求也，实议也。我军此时虽败，荆州军却仍有数十万，猛将谋士俱如云雨。丞相若欲再战，恐胜负难料。我主不愿生灵受苦，故来议和。”操笑曰：“君名副其实，真儒中圣人也！”遂许与天时修好，并加封天时为司徒。操又以金帛赐麋仲，仲坚辞不受，操嗟叹不已。
麋仲回见天时，细言前事。徐元庶曰：“虽然如此，但操乃奸诈之辈，恐有追兵。今夜便可虚张灯火，退兵回去。”天时然其言。是夜，乌云蔽月，银河无光。但见郑军寨中，灯光明亮，将黑夜照得如同白昼。军士报与林操，荀达曰：“郑军退矣。”操问其故。达答曰：“郑天时恐丞相背盟，故虚张灯火以为疑兵，防丞相追兵也。”操恍然大悟，遂问达曰：“然当奈何？”达曰：“愚观郑军并未元气大伤，此时攻之无益，不如且退。”操然之，乃班师回朝。炎黄帝亲自出郭四十里迎操。
时陈元登于寿春闻天时兵败，仰天叹曰：“君败臣辱，岂有面复活于世哉？”遂举剑自尽。余部俱举城降林操。操乃令侄林休为淮南都督，总督淮泗。操因怜陈越忠义，乃以三公之礼葬之于寿春城北，追封为丰乡侯。令其子陈琉袭爵。
却说，天时率军回荆州，至新野县，遇一彪军马。众人皆疑是林操追兵。徐直笑曰：“操兵安在我境耶？此必荆州之军也！”但见对方为首者道袍纶巾，手持羽扇。天时大喜，纵马前去。原来那彪军乃擎天龙也。天时问曰：“卿何至此？”擎天龙曰：“渊恐主公有失，故引五万军来接应。”天时叹曰：“悔不听元庶之言，致有今日之败”文妙曰：“何出此言？”天时因以前事告之。渊曰：“不想中原有此等人物！”于是二人合军一处回荆州。
离城三十里，便见施德志与攀天凤、傅方淳等文官武将拱手而立。天时遂同众人回城。百姓无不伏地迎接。天时俱一一好生抚慰。至州府，忽见一骑飞速奔来，见了天时滚鞍下马，行礼。原来此人乃江夏信使也，“江南吴策令大将周瑾起兵七万来犯，请主公速派兵增援。”天时乃顾问众将曰：“何人愿往？”校尉张博熙曰：“某愿往。”天时曰：“博熙虽智勇双全，但恐仍难敌周瑾，仍须一人为副将同去。”又问：“何人愿往？”一将欣然出曰：“某愿往！”天时视之，乃雷韬也，天时大喜，即遣五万兵与二人去讫。
却说，吴策在江南广有钱粮军马，浮船八千乘。策尝派兵征讨流寇。六月暑季，夷洲结连东倭等诸国起兵十余万兵来犯，策令周瑾统兵三万往御之。瑾先用离间计，后施火攻大破之。策亲下海滨边境安民，百姓无不敬服。于是南扬十余郡国安民乐。谋士张尚谓策曰：“江南安定，兵强马壮。今郑天时往豫州敌林操。若可乘虚袭取荆州，全据长江，天下可图，霸业可成矣。”策闻言大喜，即起兵七万，令周瑾为大都督，往征荆州。
瑾乃令老将程谋为副都督同掌兵权；甘平为先锋；徐向、丁承为护卫；吕明为左翼、凌绩为右翼；鲁敬为后军，总督钱粮。大军七万不日进发。
先锋军至柴桑，正遇郑军。似有万人。但见为首大将白袍银家，手持丈八蛇矛，骑一匹白马，面如冠玉，相貌堂堂。甘平知是郑发科，乃止住军马，列成阵势。发科亦布阵迎敌。两阵对圆。发科出马单搦甘平。平大怒，提刀来敌。战有五十合，不分胜负。军士报入中军，周瑾大惊，亲来观战。二将仍在打斗。瑾恐甘平有失，乃令徐向助之。平遂与向围住发科转灯似大战。发科非但毫无畏色，反倒精神倍加。周瑾大骇，两军将士俱撼然。周瑾惧发科之勇，遂领兵退去。于城东五十里下寨，；发科将军马一半驻城中，一半于城外扎下营寨。
发科回帐与众商议曰：“我早发书与主公，想必援兵三日内便到。虽然如此，仍不能大意。”偏将军王涵曰：“将军可先定计谋，然后汇合援兵可也。”发科乃唤张周恩分付如此如此，又唤王涵分付如此如此，后又唤李响、姚永帆二将分付如此如此。计会已定，来日动兵。
次日，发科引众出。周瑾亦率军来迎。瑾知发科勇猛，乃令甘平、太史仁、徐向、丁承四将齐上。大战四五十合，发科诈败，引军退走。周瑾疑有计谋，不敢追赶，竟自回营。次日早晨发科又来搦战，又败，周瑾亦不追赶。但见郑军皆退入柴桑，尽弃城外诸营。周瑾甚疑。是夜细作来报：“郑发科弃柴桑回江夏矣。”周瑾方知发科屡来搦战而又屡败之故，皆是欲退军耳。乃登高而望，见柴桑城中灯火阑珊。周瑾遂深信郑军已退，遂亲率大军数万往追之，仅留三千兵守寨。
行至一山，见两下地势相逼，杂草丛生。瑾大惊，急令退军。忽然山上喊声大震，火箭齐发如星。火海顿成。扬兵俱狼狈逃窜。周瑾仰天长叹道：“吾一时不明，误中奸计矣！”霎时间，火焰顿消，大雨倾盆而注。周瑾大喜，乃引败兵四千逃回营寨。却为王涵所占，周瑾乃不入寨，望东南小路而逃。王涵冲杀一阵而回。瑾因得至江边，正欲歇马。忽然伏兵尽出，为首大将乃张周恩也。周瑾失色，遂引军逃窜。周恩乘势掩杀，扬兵大败。幸得鲁敬等引军接应，方得归江南。
瑾回去后，计点兵马，只剩八千人，瑾顾谓众人曰：“人言：“古之韩信，今之幼研。”果然矣！”乃发书报知吴策兵败之事。
却说张博熙、雷韬二将奉天时将令来救江夏，比至时，扬军已退。发科乃邀二人赴宴。席间，二人问曰：“将军如何破敌？”发科笑曰：“此有何难？”众曰：“还望请教。”发科曰：“初吾屡往敌营搦战而又屡败者，欲使彼疑我欲退军也。后我诈退，虚张灯火，以坚其心。我料彼必来追，故令王子纳乘虚劫营，李震天、姚子胜引军三千伏于山险要路以火攻之。我料彼若败逃，必投江边，于是令张周恩引三千军于江畔以逸待劳。故大破之。”众无不拜服。发科乃亲自送博熙、雷韬回荆州，二将领了捷报星夜率军回荆州。
二人回见天时，细言发科巧计破敌之事。天时笑曰：“吾弟如此，江南鳅鳝何足虑哉！”擎天龙曰：“扬军败走，吴策必来讲和。”天时乃问：“若如此，当何以答之？”攀天凤曰：“扬兵虽败，然未元气大伤，此时不能图也。倘扬使来，便许与之和。然后养兵蓄粮，徐徐图之可也。”天时曰：“君言甚合孤意。”
却说吴策于南京闻周瑾兵败，大惊曰：“公瑜从未遇敌，今何败于郑军之速乎？”谋士步山曰：“今我军新败，士气低落，彼必乘虚而入。”策曰：“如之奈何？”山曰：“只得修书遣使求和为上。”策从其计，遂亲自修书遣吕衡为使往荆州见天时。
正是鄂地方见战火熄，扬使还将玉帛通。未知吕衡此去若何，且看下文分解。
