大清光绪十四年春，天已渐渐转暖。
青楼旁，地上放着一个盖着布的竹篮，里头躺着个嗷嗷待哺的小婴孩。老鸨将那孩子抱起，一瞧，是个女娃娃，面色红润，正喜人地向着她笑呢！那娃娃脖子上挂着个银子雕刻成的长命锁，上头刻着“金兰”二字。想想就明白这孩子的爹娘该有多宝贝这闺女，又有多舍不得丢掉她。他们一定是万不得已才会如此！将自己闺女放在青楼门口，也是想着叫她能活下去，长大后会一技之长，能有口饭吃。
小金兰四五岁时便抱上了琵琶，白白净净的小身板，坐把小板凳腿才伸得刚刚好，衬得琵琶大大的。肉乎乎的小手上留着指甲，左手使劲地按着琴弦，右手甩着手腕，潇潇洒洒地变换着、勾挑着。
她有个长她四岁的同伴教她些基本功，叫阿菊。除了练功，闲暇时间，阿菊喜欢拿块儿丝布，穿针引线地绣花儿。小金兰的衣裳常叫她拿去练习绣工，她总把那件小衣裳的里里外外都绣满了兰花。旁人问她为何痴迷于此，她总反问：“这不正是一个女子该做的吗？”
小金兰见了什么都想去学，诗词歌赋、穿针引线、唱歌跳舞、琵琶笙箫。只要身边人会的，她样样都不愿落下，而且样样不输人家，不能做到最好她总不罢休！
小金兰长到十二岁时就已成了青楼里最能干、最引人注目的小琵琶。青楼的戏台上，她已不再像别的小琵琶那样为大姑娘们作配，而是成了舞台上的主角，她弹的曲儿、跳的舞，观众们日日买账、场场叫好！
这时又来了刚满十岁的阿梅，浑身伤痕累累。她是自个儿从家里逃出来的。她道：“我爹是个大烟鬼，还很好赌，每回赌输了，回家后还老是打我和我娘。我看这青楼的姑娘们日日在台上弹琴唱曲，觉得很好玩儿，便到这儿投奔来了。否则，我就要在那个家里要躲一辈子的债、挨一辈子的毒打，过不了多久就要死。”
阿梅练起琴来比谁都用心，练得酸了、麻了，从不叫苦叫累，整日都神采奕奕的。她心里头暗暗笃定：自己一定要成为京城最出色的琵琶艺人。
自此以后，阿梅、金兰、阿菊日日待在一块儿，成了很要好的三姐妹。
一转眼，阿菊长到了十八岁，成了亭亭玉立的大姑娘。青楼里有个规矩，十八岁以前，小琵琶们只卖艺不卖身，过了十八岁，小琵琶成了正经的艺人，青楼便开始物色愿砸重金的贵人给她们。
自从过了十八岁的生辰，阿菊身子便虚了起来，成日地卧在榻上，怎么拉也拉不起，手里不知道绣着什么东西。茶也不怎么喝、饭也不怎么吃，没人再管她，练功也懈怠了。青楼老鸨只当是她病了，找个大夫来瞧，那大夫左看右看，却怎么也看不出她究竟哪儿出了毛病！
唯独金兰和阿梅知道她心里头念着一个男人，那是个青楼外无财无权，为人却老实、正直的小木匠。
“我可不能白白养你十八年，到头来还得伺候你过大小姐的日子！今儿晚上你必须登台露一嗓子，到时候不论是哪位爷，只要是肯花钱的就成了。”那日午后，天有点儿闷。老鸨气冲冲地朝阿菊放话，“你今儿个要是出了什么差错，砸的可不只是你一人的招牌，是整个儿青楼的招牌！”
终究，还是不愿。
阿菊找到金兰，泪眼汪汪：
“我娘是个妓女，在这儿把我生下就没了，把我一人丢在青楼里，生来就注定要走她的老路。我明白这就是我的命，我不得不从……可老天才知道，就算是让我早死，我也情愿做一个平凡女子。那个木匠待我很好，我已私下里许了他了，我这整个儿人、整条命都是他的了。”说着，她紧紧握住金兰的手，把她的手攥得发白，眼睛一眨不眨地盯着她，叫她无处可逃，“兰儿，能不能成全我，我什么都不想要，我只想做个平平凡凡的好女人……”
那日傍晚，老鸨上台宣布：今儿有位姑娘要找人，各位爷抓紧出价咯！
“连个预报都没有，想来也不是什么好货色。”
“是啊，想来最多也就值个一二两银子，跟窑子一个样，图个风流快活罢了！”
观众席上议论纷纷……
阿菊画好了妆，已在后台候着。心乱如麻。
“阿菊，我快要登台了，你走吧。”金兰走了过来，她换上一袭飘逸长裙，编好了发、上好了妆。她真像朵含苞的兰花，皮肤嫩得像是能掐出水来。清秀、幼嫩、楚楚动人。
“一两银子！”
“我出二两！”
“还有更高的吗？这姑娘模样可水灵着呢，您想叫她弹个琴、唱个曲、跳个舞都成！各位爷见了可别后悔啊！”老鸨见势头不好，赶忙强颜欢笑着吹嘘了起来。
“三两！”一个样子很猥琐的赌徒刚赢了几两，急急地又想把钱撒出去。
价钱已定，众人都无异议。那赌徒飘飘然，生平第一回坐上了那个叫做“上不封顶”的位子。
帷幕拉开，出来的是倒像是一位仙女，眉梢微动、红唇微起，嘴里咿咿呀呀地哼着缠缠绵绵的小曲儿，身子像条蛇似的，柔软地扭动，翩翩然甩起长长的水袖……
老鸨一惊，是金兰！
再看底下的客人们，有的看得失了神、有的不停咽着一大口的口水，底下又不安分地熙熙攘攘起来：
“我出五两！”
“六两！”
“八两！”
“白银十两！”
这竞价声传入那坐在最右侧看台上的赌徒的耳朵里，他随手一抹挂在下巴上的哈喇子，直接爬上了桌，一只臭脚踏在看台的栏杆上：“你们都瞎嚷嚷啥呀！青楼该有青楼的规矩，已经定了人、定了钱了，哪里有改的道理！臭老鸨，你说是吧？”
再怎么着也不能砸了自家招牌，老鸨无可奈何：“是，这位爷说的没错，定了价的东西没变的道理。各位爷要是喜欢这姑娘，就只得等下回喽！”
那赌徒顿时哈哈大笑起来：“哈哈哈哈哈哈……我就说我张三今个儿就是赶上了好运道！”这便是他张三这一生最风光的时候！
那一夜，狂风骤雨。赌徒张三嫌热、将窗子全开了。鬼一般的白光肆意发威，豆大的雨点伴着刺耳的雷鸣哗啦啦全落到金兰身上，像极了绵绵密密的针扎进她的心里。散发着恶臭的脏流氓像个暴君。他嘴角旁发着毛的黑痣不断不断地压着她的唇，叫金兰阵阵反胃。
她认了，生为青楼女子，是她金兰的宿命。她成全了自幼同她好的阿菊，她打算明日就跟老鸨说，叫她不要再去找阿菊。今后阿菊该做的事，由她来做。
那一夜，阿菊逃了、金兰做着下三滥的勾当。三姐妹的房间如今只剩阿梅一人，变得好空好空。
那一夜，电闪雷鸣中，阿梅彻夜痛哭！
