时光飞逝，转眼间时间已经来到嘉靖二十九年的七月，这一年戚继光已经二十二岁，他打点行装启程赴京城参加武举会试，为了避免惹人注目，随行只带了老管家戚忠。出发时他雄心勃勃，信心满满，在王月娇耳边轻声说道：“此去京城我必当高中，夫人在家中敬候佳音吧。”说完就翻身上马飞奔而去。王月娇目送丈夫离去，难掩心中的不舍。
此次武举考试规模不小，兵部请旨从各地生员一千人中诏取八十。来参加会试的各地生员都在京城云集，很多客栈都已经爆满，一时间好不热闹。戚继光作为中高级官员，来到京城自然住在京师接待寺（类似现在的官方招待所），不用和这些普通考生挤在客栈。
几日后，武举考试正式开始。武试部分由兵部主持，地点设在武举选拔校场。第一天进行初场马箭测试，考生要骑在飞奔的马上，射向三十五步（45米左右）外的箭靶。看似距离不远，但难度却非常大，不仅要箭术精准，还要骑术娴熟，大部分考生连命中四箭的及格线都无法达到。轮到戚继光的时候，只见他驰马开弓，九发八中，即使是苛刻的考官也频频点头，将他的成绩列为最高的“优上”。
次日进行第二场步下箭测试，考生要在距靶八十步（100米左右）的地方，开弓放箭九支，由于距离太远而要求不高，只要有箭中靶即为合格。只见戚继光屏神静气连发九箭，竟然例不虚发全部命中，全场掌声雷动，观者无不赞叹，成绩当然又是最高。
两场考试结束后，戚继光已经成为状元的热门人选。出色的成绩引起了武试主考兵部侍郎杨守谦的注意。第二场结束后他立即让人查阅了戚继光的资料，才知道他是戚景通长子。杨守谦虽与戚景通并无深交，但素来敬重戚景通的为人，他对几位下属赞道：“果然是将门之后，世显（戚景通的字）有子如此，夫复何求啊！”
终于到了最后一场策试，由翰林院主持，考试地点和文举一样在贡院进行。策试共有两题，一道题考韬略，一道题考义理，题目难度和文举相比自然容易得多，但对于参加武举的这些粗人来说，却一点都不简单。这当然难不住从小名师教导的戚继光，他拿到题目后，只沉吟片刻就胸有成竹，开始奋笔疾书。
就在考生都在全神贯注答题的时候，考场大门被猛地推开，兵部侍郎杨守谦突然闯了进来，告诉大家：统统都不要考了，马上集合，随我一同出征。
这一年为农历庚戌年，戚继光正巧碰上了一场战争：当时鞑靼的统治者俺答率大军进犯大同，宣大总兵仇鸾虽是名将仇钺之孙，但却资质平平，靠贿赂严嵩之子严世蕃而上任。他面对俺答大军惶惧无策，不敢出战，竟以重金贿赂俺答，请他不要进犯大同，转去攻击别的地方。于是俺答绕过大同，从蓟州古北口突破长城，一路烧杀抢掠，直逼北京城下，大明朝野震动。历史上称作“庚戌之变”。
俺答来势凶猛，京师处于危难之中。科举考试也就被迫取消了，武状元也远离戚继光而去。但他并没有因此而沮丧，很快他就在战场上获得了比科场上更光荣、更耀眼的声誉。
当时的京城内只有三四万老弱残兵，难以抵挡十万蒙古骑兵，于是兵部把京城里的青壮年都动员起来，一同保卫京师。戚继光作为参加会试的武举考生，重要性自然要高于其他普通老百姓，被安排到第一线防守。
