虽然取得赫赫战功，但戚继光对自己所带领的军队却越来越不满，前面在岑港之战中我提到过，这支军队是戚继光半路接手的，他们每次作战都要和戚继光谈条件，如果只是这个问题，戚继光还可以忍受，打仗的时候自己累点辛苦点也将就了，但一次战役后发生的事，却完全击穿了戚继光的底线，让他下决心重新练兵。
当时明朝军队为了激励将士们奋勇杀敌，规定如果拿回敌人的首级就能领取更加丰厚的奖赏，这本来是一个很好的激励手段，但却被有些恶人钻了空子。
有一次战后，戚继光正在对将士们论功行赏，陈灵毓带着一个老人来见戚继光。这个老人是来替儿子伸冤的，他所在的村庄被倭寇袭击，是戚继光的部队击溃了倭寇，可他的十二岁的儿子却被当做倭寇斩首，人头被一名士兵拿去请赏，他悲痛万分，抱着必死的心来找戚继光伸冤。
戚继光听完非常惊讶和愤怒，他带着老人去找，果然在一个士兵的手中找到了，少年脸上稚气未消，满脸惊恐。老人看到儿子的人头悲痛不已地哀嚎：“这就是我儿子的人头啊!他还是个孩子，你为什么要杀他啊?”这名士兵惊慌失措，一边后退一边狡辩：“我看错了，我把他误认为倭寇了。”
戚继光听了大怒：“你这个畜生，一个十二岁的孩子能看成倭寇吗？杀百姓冒功，其罪当诛！”他当即下令全军彻查，结果又发现了好几宗类似的情况。
戚继光将这些胡乱杀人、冒功请赏的士兵全部处死，并处罚了统领他们的将领，然后在被害人亲属和全军面前，让军纪官给自己定罪，军纪官连说：“这不关将军的事。”戚继光愧疚道：“我御下不严，让百姓受苦，怎能无罪，当罚我一年俸禄，用来补偿被害百姓！”说罢他脱下战袍裹殓被杀的人，并带着全军向被冤杀的人默哀。
这件事之后戚继光痛定思痛，尽管这些处州兵战力很强，但他们缺乏为国为民不怕牺牲的精神，本质上与其他明军没有区别，把彻底消灭倭寇的希望放在他们身上是不靠谱的。他认定要组建一支真正能平定倭乱的王牌军队，就必须自己亲自选兵、亲自练兵、亲自指挥。
他把自己的想法告诉了谭纶，获得了谭纶的大力支持，戚继光有些内疚地说道：“我练兵至少要一年时间，这期间浙东倭乱就只能靠你了。”谭纶拍着戚继光的肩膀说道：“这里交给我，你放心去练兵吧，希望你能早日练出精兵，彻底扫平倭患。”
嘉靖三十八年(1559年)，戚继光第三次给胡宗宪上书请求由自己选兵、练兵，并作出“由我在浙江选兵三千，并亲行训练，一年之内，足堪御敌”的保证。
这一次上书终于获得了胡宗宪的重视，因为随着俞大猷被调任大同戍边，戚继光已经成为他手中抗倭的唯一王牌，也是他平定东南倭患的最后希望。
于是他召来戚继光问道：“你确定浙江人还能练出精兵吗？”戚继光斩钉截铁地回答：“十室之邑，必有忠信，堂堂全浙，岂无材勇！”正是这句话让胡宗宪下定决心，他下令让戚继光罢去所部旧兵，到两浙选兵三千，所到各处州县予以配合。
就在戚继光准备出发的时候，陈灵毓告诉他一个好消息自己怀孕了，戚继光喜出望外，他与王月娇结婚已经十几年了，但一直没有子嗣，虽然他从来没有说过什么，但却是他的一块心病。如今灵毓有孕，他非常想留下来陪她，但现在抗倭形式严峻，时间紧急，必须尽快完成募兵，他只能安排人照顾陈灵毓，并拜托谭纶代为看顾。
戚继光满怀不舍地出发了，出发之前他已经选定了大概的方向，像沿海富庶地区都被他排除，重点放在以山地为主的浙江西北地区。
接连去了几个州县，他都没有找到适合的兵源，直到来到义乌。因为有胡宗宪的命令，戚继光所到之处的官员都非常热情，但在义乌县衙他却受到了冷遇，等了半个时辰，义乌县令赵大河才急匆匆的赶来，他对戚继光解释道：“刚才下官正在处理事情，难以分身，未能远迎，还望戚将军恕罪。”戚继光看到赵大河满头大汗，官服上多有破损，实在有点狼狈，便好奇的问道：“贵县所为何事啊？”赵大河回道：“城外永兴县刁民寻衅，与义乌百姓大打出手，刚才我是劝阻双方去了。”戚继光追问道：“那事态可曾平息？”赵大河尴尬地说道：“这里的百姓民风彪悍，我怎么劝他们都不听啊。”戚继光一听来了兴致，非要去看一下，赵大河无奈只好陪着他一起去。
路上赵大河给戚继光介绍了两地械斗的原委，义乌当地多山，百姓生活穷困，但后来陆续发现了一些矿藏，百姓纷纷改行去当矿工，虽然危险，但生活有了很大改善。隔壁永兴县的百姓知道了，也想过来分一杯羹，义乌人自然不答应，于是双方几次大打出手，都让赵大河安抚下来，只是这一次规模比较大，赵大河都弹压不住。双方在义乌城外的八宝山相遇，开始了一场惨烈无比的斗殴，戚继光来的时候已经持续了几日。
赵大河带着戚继光来到附近的一处高地，在那里戚继光看到了让他永生难忘的一幕，无数普通的义乌百姓，人不分男女老幼，相扶相携，一起上阵，武器各式各样，农具矿械，还有菜刀，他们一往无前，英勇无畏，而且进退有据，颇有章法，人数虽然比对方少，反而占据了上风，最后将永兴人都赶了回去。
看到这样的情景，戚继光感叹道：“征战多年，天下强横之徒，我大都曾见过，却也从无畏惧。但如义乌人之彪勇横霸，善战无畏，实为我前所未见。”他理解了赵大河的不作为，就是他戚大将军自己上也搞不定。
戚继光从这场械斗中看到了蕴藏在义乌人身上勇往直前的战斗精神，一呼百应的纪律观念，这不正是自己选兵所需要的吗？戚继光相信，如果招募他们入伍，把这种能力引导到抗倭斗争中去，再经过严格的训练，一定会成为一支无敌于天下的强军。
这场械斗结束后，戚继光找到赵大河，请他协助自己在义乌招兵，赵大河非常配合，帮助戚继光拟定招兵公文，在全县张贴募兵公告。
戚继光招兵的标准非常奇特，概况来说就是“四要”和“四不要”的戚氏相面法。
四要：要田间劳作的农民（不怕吃苦）；要黑大粗壮皮肉结实的（长的吓人还得抗揍）；要目光有神的（机敏而且学习能力强）；见了官府要有点害怕的（服从管理）。
四不要：城里人不要（没吃过苦，容易偷奸耍滑）；在官府任过职的不要（善于见风使舵，阳奉阴违）；四十岁以上和长的白的不要（因为40岁以上没力气，长的白的户外运动少，体力不达标）；胆子特别小的和胆子特别大的不要（太怕死不行，胆子太大不好管理）。
概括起来，戚继光要找的是这样的人：四肢发达，吃苦耐劳，为人老实，遵纪守法，服从管理，善于学习，不怕牺牲。
这个标准可谓相当严格，和现代特种兵选拔标准相比也相差不远，戚继光已经做好了筛选下去很多人的心理准备，可募兵公告发下去几天，应者寥寥，这让戚继光非常诧异，他决定去看看到底是怎么回事。
