隆庆四年(1570年)二月，杭嘉湖参将胡守仁率领三千戚家军来到蓟镇。戚继光为了展示戚家军的军容军纪，便在城外安排了一场阅兵式，并组织蓟镇的将士到现场观看。
第二天天刚亮，戚家军将士们不顾长途跋涉，身体疲劳，很快就在城外列队，形成了整齐的方阵。
蓟镇边兵早听说戚家军的威名，也想见识一下，他们像往常一样松松垮垮、拖拖拉拉，花了好长时间才集合完毕，进入指定观看区域。
可天有不测风云，刚才还晴空万里，现在却突然乌云密布，风雨欲来。蓟镇将领们都建议阅兵改期，戚继光却笑道:“无妨，照常阅兵，此乃天赐良机，正好让你们见识一下戚家军的满堂军威。”此时已是大雨如注，瓢泼不止。戚继光手执令旗，冒雨走向阅兵台。
戚家军将士立于寒雨之中，全身被淋得湿透，但看着阅兵台上那个熟悉的身影，将士们都心中火热，他们向戚继光行注目礼，随时等候他的命令。在没有命令之前，则丝毫不动，稳如泰山。
观看的边兵们却十分狼狈，想要找地方躲雨，但看到戚继光和戚家军精神抖擞，巍然不动的样子，也都不敢擅动。
阅兵台上的戚继光看着军容严整、英姿飒爽的老部下，心中非常欣慰，这才是真正的军队，一支铁一般的军队。他环顾受阅将士，高声说道:“自义乌招募以来，我与诸君将帅同心，士卒同命，转战东南，无往不胜，如今倭乱虽平，但北疆不宁，庚戌以来，鞑靼铁骑岁岁南犯，杀我将士，掠我百姓，我辈行伍，何能熟视，今调诸君北上，当再展雄风，横扫漠北，愿诸君全力以赴，功不唐捐！”
戚家军齐声回应：“吾等愿效死命！”声如雷霆，震慑全场。阅兵一直持续到午后，雨一直未停，戚家军却始终军容严整，精神抖擞。
北方边军将士看看这种场面，大为震惊，这才知道戚继光军法如此严格。从此以后，边军中再无人敢以身试法，轻易违犯军令了，士卒在训练中，也越来越服从命令，听从指挥，军队风气逐渐好转了起来。
这次城郊阅兵起到了非常积极的作用，戚继光趁热打铁，把三千南兵分散到各营，作为模范和骨干，带动边兵的训练。一时间整个蓟镇各个训练场上如火如荼，热火朝天。
练兵是戚继光的老本行了，蓟镇士卒的训练自然轻车熟路，还是以当年戚家军训练为基础，但也根据蓟镇的实际情况作了很大的调整。主要体现在以下几个方面：
一是调整了训练量和训练标准。戚家军以非常严格标准招募新兵，士兵素质普遍比较高，所以当时的训练量和训练标准也定的非常高，相当于特种部队；而蓟镇边兵素质参差不齐，普遍比较差，戚继光只能适当降低训练量和训练标准，对于边兵来说，虽然还是很高，但通过努力大都可以达到。
二是调整训练的侧重点。戚家军兵力较少，最多时候一万余人，而且很少同时出现在一个战场上，通常都是分兵几路，数千人同时作战，所以当时训练侧重于以12人为一队的小团体作战配合；而此时蓟镇总兵力十数万之众，以规模较大的兵团作战为主，戚继光更注重的是大团队配合，对士兵进行合教、合练，将他们练成节制之师，使数万人联异为同，聚少成多，合寡为众。
三是调整训练形式。戚家军都是招募成军之后集中训练，训练期间并不承担作战任务，一般要训练一年以上才上战场，所以戚继光可以心无旁骛，在确保训练的完整度和连续性的情况下，对他们进行训练；而蓟镇边兵在训练的同时还要承担极其繁重的防御任务，根本不可能抽出一年左右的时间进行集中训练，只能采取短时间轮训的方式，为方便训练，戚继光将蓟镇全部防区划分为12路，对各路士卒轮流进行训练，训练时间最长也只有两、三个月，这就需要更注重实战，在短暂时间内，尽快完成贴近于实战的训练内容，然后在实际防御作战中检验训练效果，找出问题后，等下次训练再集中解决。
四是调整训练内容和方法。戚家军基本都是步兵，只是所持兵器不同，这样训练内容基本相同，训练方法也比较单一，主要以鸳鸯阵为主，大家统一训练即可；但是蓟镇边兵则车、步、骑各军种齐备，且是混编成营，训练内容是主要是各兵种之间的配合，这对训练方法的要求更高，在训练中，戚继光仍然以鸳鸯阵势为基本战术，对车营进行布阵，并在此基础上演化出各种攻防阵形，这种新战术可称之为马背上的鸳鸯阵。
除了以上变化外，更多的还是对戚家军训练方法的发扬光大。
首先更加注重火器的训练和应用。经过南方抗倭战争，戚继光对火器情有独钟，他认为火器是对抗鞑靼骑兵的有力武器，在车营配备了大量火器，简直是武装到了牙齿；而且不单单是车营，即使是步营、骑营，火器数量比例都超过40%，在当时全世界军队中都是最高的。同一时期欧洲流行的西班牙大方阵，其单一方阵规模相当于明朝的“营”，其配置的火器比仅为22%。日本战国大名基本战术单位为“备”，也是相当于明朝的“营”，其火器比只有20%。
其次更加注重军规军纪的严明。戚继光进一步明确奖罚制度，秉承能者上、平者让、庸者下的理念，淘汰平庸的将领，严处违纪官兵，对表现优异者，便有升有赏。从此边军将士深知戚继光军令之严，再也不放等闲视之了。逐渐改变蓟镇将士原来的消极思想和腐败习气，使他们渐渐接受戚继光的积极主动的训练思想。
再次是更加注重思想工作的重要性。与戚家军相比，边军来源众多、成分复杂，军心比较乱，这对思想工作提出了更高的要求。戚继光除了对将士们进行爱国主义教育外，还引入了超自然主义，比如利用佛家的因果轮回来教育士兵遵守纪律，还经常在训练和作战前和将士们歃血为盟，通过共饮血酒、对天发誓来提高军队凝聚力。这种信奉超自然主义的练军方法在今天当然被视为迷信，但在他所处的历史时期，针对蓟镇边军这个特殊群体，却无疑可以增加将士们的信任度，使军队更加团结。可以说他是在非常时代采用非常方法，也体现出戚继光的实用主义精神。而且戚继光爱兵如子，坦诚待下，也大大激励了士气，增强了军队战斗力。
最后是更加注重对将领的培养。为了培养合用的将才，戚继光在蓟镇创办了三所武学馆，其教学理念、内容和方式都和现代军官学校极其相似。这些武学馆集中师资，对学员进行严格的训练，并开设义理、韬略和武艺等科目。通过两到三年的学习，使学员在文韬武略上都有较大提高。然后到军队中作战实习，根据实际表现再量才使用。
这些武学馆一直持续到戚继光离开蓟镇，先后培养出数千名将领，为朝廷和九边输送了大量将才。在戚继光的精心培养下，一大批能征善战、智勇双全的将领脱颖而出。如戚继光麾下著名的蓟镇四良将，胡守仁、李超、董一元、张臣，后来都成为独镇一方的大将，还有很多不出名的中低级军官，经过戚继光的培养，成为威震敌军、有勇有谋的良将。
