三大娘把哑巴弟媳妇娶进门，就成了甩手掌柜，把做饭喂猪、推磨轧碾子这些粗活全推给了哑巴，漂亮的堂嫂只打打下手。三大娘交代堂嫂：家里的活你哑巴婶子能干的，你就不用插手，冷天冷地的，别让寒风吹皴了手。
三大娘不让堂嫂多干活还不说，一向把钱把得很紧的三大娘，现在能不时地买点雪花膏和官粉之类送给堂嫂，让堂嫂天天擦擦脸，把脸皮养得嫩一点。
有一次，三大娘又给堂嫂送雪花膏和官粉，堂哥吉发问三大娘：娘，你给俺四婶买了吗？
三大娘瞪吉发一眼，说：你四婶一个哑巴人，天天大门不出，擦什么脸？
娘，你也太偏心了，俺四婶也不老，怎么就不能擦脸？你怎么就不能带上她一份？吉发为哑巴婶子鸣不平。
三大娘一听火了，说：我偏心？长辈不跟小辈争，你四婶没有我也没有，我就不想擦擦脸了吗？可我没有是谁偏的心？
吉发还想说什么，堂嫂拽了他一把，便不吭气了。
一天，哑巴做饭，三大娘拿出几个鸡蛋，打手势叫她蒸鸡蛋糕。吃饭时，三大娘亲自端半碗鸡蛋糕送进堂嫂屋里，说：你爹这两天不舒服，吃不下饭，晚上叫你哑巴婶子特意给他蒸了鸡蛋糕，你也吃点。
堂嫂不吃，对三大娘的特殊照顾也不领情。堂嫂看不起三大娘过日子的抠搜，这种被三大娘当做珍品似的鸡蛋糕，压根儿打不起她的眼。堂嫂属于那种喜欢钱但也会享受的女人，只从有了唐迪的天文数字的大洋，堂嫂就经常以回娘家照看哥哥的名义，坐上马车去县城。到了县城，就找家旅馆住几天，吃几天好东西再回来。这些，精明的三大娘毫不知情。而丈夫吉发，对堂嫂的行动也从不过问。或许是缘分不对，吉发对从小一起长大的堂嫂没有一点感情，虽然由三大娘摆布圆了房，但内心里并没拿堂嫂当媳妇待。
妈，我不吃，都留给爹吃吧。堂嫂看也不看那半碗鸡蛋糕。
三大娘却诚心诚意：吃吧，你爹那儿还有。
三大娘对堂嫂几乎像巴结讨好似的殷勤，让吉发感到奇怪，故意问：娘，她不吃，我吃了行吗？
三大娘脸一沉说：去，没病没灾的，没有你的份。
吉发讥笑说：娘，我是吓唬你的，我哪有那个福。
三大娘说：想吃鸡蛋，那就发狠过日子，日子过好了，咱天天吃鸡蛋。
吉发跟堂嫂一样，也看不惯三大娘的过日子方式，说：娘，咱家日子现在过得也行了，大田种的够吃了，村头的瓜地年年有进项，俺叔在外吹喇叭再挣点，虽不富足，年吃年用富富有余，你怎么还那样苛待自个儿，苛待一家人呢？
三大娘不高兴了：什么？我苛待你们？我一心奔日子，没落好倒赚了个苛待，你给我说说，我怎么苛待你们了？
吉发说：怎么不苛待，自个家的鸡下的蛋，可我一年到头连个鸡蛋皮都见不到，家里炕窖里地瓜多得快触屋笆了，可想吃个地瓜难上加难。
吉发这一说，引起三大娘一大堆话，三大娘说：鸡蛋是庄稼院生钱之道，不卖鸡蛋，庄稼院上哪弄个钱？不要说那些吃不上饭的人家，就是那些吃得上饭的户，你去问问，谁家没病没灾的舍得吃鸡蛋？地瓜虽说比不上鸡蛋，可比苞米贵啊！一斤地瓜比一斤苞米贵一分钱呢，再说那地瓜吃怎么了，不吃又能怎么了？有苞米吃还不行？不看看有些人家，连苞米还吃不长了呢。
也不光是这，还有呢，俺四婶天天做一家人的饭多辛苦，院子街上柴火一垛一垛的你不让烧，非逼她烧干牛粪。好心眼的吉发，心疼哑巴婶子，继续和三大娘辩驳。
烧干牛粪做不熟饭吗？那一垛一垛的柴火留着卖个钱不好？你小子，你四婶没叫苦，你倒替她叫苦了。
她一个哑巴人有苦能叫出来吗？还不都憋在心里。
光你四婶苦，我就不苦了吗？我一年到头吃不上个囫囵饭，睡不成个囫囵觉，挣死挣命的，都为了谁？说来说去怪你小子没本事，全家人勒着裤腰带供你念书，念了两年都念驴肚里了。你要能有王财主那两下子，龙性虎眼把日子过起来，过得像人家王财主家那样大富大贵，我用得着这样针尖削铁吗？告诉你，有谁说我苛待家人没有你说我苛待家人的份。说起苦，三大娘又想起了过去，伤心得眼泪一串串流下来。
堂嫂见三大娘哭了，赶紧哄着说：妈，你别生气，他的话你别当真，他真是把书都念驴肚里去了，你快消消气吃饭去吧。
三大娘撩起褂襟擦着眼泪说：还吃饭？气都气饱了。
三大娘走后，堂嫂不屑地看着堂哥说：好汉争气，赖汉争食，你呀，为口吃的惹你妈生气。那，这鸡蛋我不吃了，你吃了吧。
吉发推开碗说：可不敢，这是我娘孝敬你老人家的，我可吃不起。
你娘对我好你吃醋？堂嫂觉得有趣，笑起来。
吉发也笑了，说：吃醋倒没有，只是奇怪，娘对你好，好的怪蹊跷，家里粗活重活不用你插手，就捉虎哑巴婶子干，过年过节咱爹吃点好东西，别人都捞不上，只让你跟着爹吃。娘的嘎咕劲都出了名了，我是她唯一的儿子，可我一年到头也见不到她一分钱，她却能格外给你钱让你买个粉买个袜子什么的，过年其他人都原身过，只给你做衣裳……
堂嫂说：我也奇怪。
像三大爷一样老实本分的堂哥，当然无法理解三大娘，三大娘所以这样娇贵堂嫂，仔细呵护堂嫂，是把堂嫂当成一枝花，精心浇灌培育，只等碰上合适机会，好拿出去卖个大价钱。第二年春天，这个机会还真让三大娘等着了。
这年春天，堂嫂的哥哥李宝财病重，捎信叫堂嫂回家照应几天，堂嫂跟三大娘说，三大娘欣然同意，说：去吧，去了就多住几天，你嫂子不在了，你哥又当男人又当女人的不容易，回去把两个侄子收拾收拾，春天了，是脱棉换单的时候了。
堂嫂说：那我就多住几天了。
三大娘像想起什么，说，吉发套犁杖耥地去了，要不让他回来送送你？
堂嫂当然知道婆婆这是嘴皮子话，大春天的，这个家除了她，人人都忙。婆婆能同意让她回娘家，但决不会舍得占用一个老爷们花一头晌的工夫去送她。
不用了，十多里地，不用天晌就到家了，妈，我走了。堂嫂打扮停当，亲热地跟三大娘道声别，款款走了。
堂嫂走后，准备上集买铁锨、锄头的三大爷从屋里出来说三大娘：你就这么让吉发家的走了，还叫她回去多住几天，大春天的，家里活多忙。
三大娘说：活再忙，留她在家能干个什么，回了娘家还能带出一个人的嘴。又瞪了三大爷一眼说：你怎么还在屋里，上集该走了，早去早回，知道活忙还这么磨蹭。
三大爷走了不一会儿，吉发就气急败坏地跑回来，对正在院子里喂鸡的三大娘说：娘，咱家挨着王财主的那块地让王财主家占去半垅。
三大娘一听就急了，说：你是死人啊，你怎么能让他？
吉发说：我不让，可他们家不说理，说原来是界石埋错了，现在得重新改垅。
三大娘说：什么界石埋错了，他们欺负咱是外来户，他们家欺负咱家不是一回两回了，过去他们欺负咱咱只能忍着，现在谁怕谁呀！ 这次就别让他。
那现在怎么办？吉发没了主意。
你先回去跟他们打，我随后就去。三大娘放下鸡食瓢，回屋梳头。一早起，她忙这忙那，头还没来得及梳。
