坦桑尼亚是坦噶尼喀和桑给巴尔的合称。前者位于东非大陆，后者是印度洋中的一个岛屿，与坦噶尼喀隔海相望。从19世纪30年代起，坦噶尼喀成为桑给巴尔苏丹国的组成部分。
19世纪下半叶，各帝国主义国家加紧了对非洲的侵略和掠夺。德国帝国主义把坦噶尼喀列为它争夺的主要目标之一。
1884年底，一个名叫卡尔·彼得斯的德国殖民者，率领一支远征队侵入坦噶尼喀。这支远征队一路上烧杀抢掠，无恶不作。坦噶尼喀人民对彼得斯恨之入骨，称他是“双手沾满鲜血的人”。彼得斯沿途又威逼酋长们签订了12个名为“永恒友好”的条约，骗取了15万平方公里的土地。
过了几年，德国殖民者竟然在坦噶尼喀沿海的一些城市里，公开降下桑给巴尔苏丹的旗帜，升起“德国东非公司”的旗帜，接着又派军舰闯进一个港口，港内人民忍无可忍，把指挥军舰进港的德国专员包围起来。桑给巴尔苏丹听说德国专员被包围，竟派军队来救援他。苏丹出卖国家和民族利益的行径，极大地激怒了人民。大家决定不承认他的权力，推举一位名叫阿布希里的人为领导人。
阿布希里热爱祖国，酷爱自由，并且很有组织才能。他率领坦噶尼喀人用原始的梭镖、弓箭、木棍等武器，奋勇抗击有着先进武器的德国侵略军。可惜一年多后，他被德国殖民者抓住，怪遭杀害。姆克瓦瓦这时脱颖而出。
姆克瓦瓦是伊林加一个酋长的儿子。19世纪中期，他父亲统一了许多小部族，取名赫赫族，自任酋长。1879年，他接替父亲担任酋长，并以伊林加附近的卡伦加为中心，建立起一个强大的王国。
德国殖民者从阿布希里的顽强抗争中看到，坦噶尼喀人民是决不会心甘情愿地接受他们统治的。因此，他们以海滨重镇巴加莫约为据点，组织了一批批所谓“商队”，带着粗劣的商品，一步步深入到内地的草原。他们以“生意人”的面目出现，用那些不值钱的东西，来交换坦噶尼喀人的牛羊和象牙等物品。要是不成功，便用欺骗的方法换取；有时就干脆用武力掠夺。
坦噶尼喀人民不再上当了。在阿布希里英勇就义后，在英雄姆克瓦瓦的领导下，继续高举独立旗帜，同德国殖民者进行了不屈不挠的斗争。
姆克瓦瓦早在德国殖民者尚未深入内地的时候，就主动寻求同其他酋长建立联盟，共同抗击德国侵略军。由于当时各部族纠纷很多，这个计划未能实现。尽管如此，他还是决心打击德殖民者，争取民族独立。
他见德国人企图借用“商队”来骗取财物，就针锋相对，下令在领地内遍设关卡，对那些过境和在他境内做买卖的“洋商”，进行严格的盘查，并且向他们征收关税。
姆克瓦瓦的王国地处坦噶尼喀腹地，由东到西大都要经过这里。在一来，使德国殖民者的利益大受损害。
德国专员没有办法只得派人去通知姆克瓦瓦，要他委派使者同他们谈判。可是当姆克瓦瓦真的派使者去谈判的时候，专员又不予会见。
这件事触怒了姆克瓦瓦。他认为这是德国专员对他和整个王国的侮辱，因此封索了商路，不让那些“洋商”们通过他的领地。
德国专员见轻蔑和侮辱吓不倒姆克瓦瓦，便在1891年发出通牒，要姆克瓦瓦到巴加莫约去见他。通牒规定，姆克瓦瓦必须只身前往，而且要带一把泥土，意思很清楚：要姆克瓦瓦屈膝投降。
“就是要砍去我的头颅，我也决不会投降！”姆克瓦瓦不畏强暴，派人向德国专员送去了一支箭，表示他斗争到底的坚强的心。德国专员见姆克瓦瓦不愿投降，就出动军队向赫赫族的王国进犯。姆克瓦瓦率领军队奋勇迎战，但由于敌人武器精良，部队伤亡严重。
姆克瓦瓦知道，同敌人硬拼是不成的，只有运用计谋才能克敌制胜。于是他决定打一次伏击战。
不久，德国专员亲自率领上千名士兵前来“讨伐”，姆克瓦瓦带了3000军队前往迎击。战区是平原与山区的连接处，正好适合打伏击战。姆克瓦瓦让战士们隐蔽到山区的丛林里，听候他的命令。在敌人进入伏击圈后，姆克瓦瓦发出袭击命令，战士们发着震天的喊声，冲下来，以长矛和弓箭杀伤敌人。只一会工夫，便消灭200多侵略军。德国专员被搞得晕头转向，只得率领残部退逃。
这次伏击，使姆克瓦瓦缴获了敌军300支步枪、3门大炮和大量弹药，从而壮大了力量。
此后整整三年，德国殖民者不敢再来进犯。姆克瓦瓦抓紧时间练兵备战，加固城池，在王城卡伦加周围筑起了一道四五米高、10多公里长的城墙。
1894年10月，德车殖民者调动大批军队进攻卡伦加。姆克瓦瓦率军凭借坚固城墙与侵略军对抗。经过两天激战，终于不敌，只得弃城突围，转入丛林。侵略军破城后，大肆烧杀，捣毁城墙，几乎把卡伦加夷为平地。
姆克瓦瓦率领余部转入丛林后，继续坚持战斗，不断袭击敌人。德国总督特地悬赏5000卢比，企图取得姆克瓦瓦的头颅。几年过去了，敌人并没有取得姆克瓦瓦的头颅。而姆克瓦瓦还在不断袭击敌人。
1898年6月，由于叛徒的出卖，德国侵略军的巡逻兵突然包围了姆克瓦瓦隐蔽的地方。当时，姆克瓦瓦正在患病，他身边也只有少数随从人员。在这严重的关头，他宁可身亡，也不当敌人的俘虏。于是他举枪自杀，为祖国的独立流尽了最后一滴血！残忍的敌人割下了英雄的头颅，把它送到德国首都柏林，以炫耀他们的“战绩”。
姆克瓦瓦的英雄事迹，迅速传遍了坦噶尼喀。赫赫族人民为姆克瓦瓦举行了隆重的葬礼，各族人民也深深地怀念着这位不屈的英雄。
1918年底，第一次世界大战结束，德国作为战败国，它的“德属东非洲”也跟着垮台。在德国殖民者撤走前，坦噶尼喀人民坚决要求他们归还姆克瓦瓦的头颅，但是他们拖延不还。直到1954年6月，西德政府才将英雄的头颅交还给坦噶尼喀人民。坦噶民喀人民举行了极其隆重的仪式，来迎接英雄的头颅。他们在原来的卡伦加王城附近，修建了一座纪念馆，并把英雄的头颅安放在这里。这座以姆克瓦瓦命名的纪念馆，位于现今坦桑尼亚伊林加小城，每个到这里来的游人，都怀着崇敬的心情瞻仰它。
