皇明崇祯十七年，公元1644年。
徐靖之已经入军近半年，刚入军一马当先，立下奇功，这已轰动整个湖广朝野，世人都赞靖之将为湖广守土抗敌新起之秀。但郭都贤因为本无为官之愿，故请辞去监军之职，王巡抚几次挽留，终还是随其心愿。在卸任之时，将靖之拜托给刘承胤，望其教些武艺，以便军中效力。
这刘承胤，本为酗酒好色之徒，以其一身武艺，善使一根浑铁棍，人称“刘铁棍”，此人一直在湘西任职，因多次镇压苗民暴动，逐步升为参将，因其品性不佳，因此在湖广士绅中，名声不佳。见郭都贤如此看重自己，并将爱徒托付自己，也是欣然接受，并传靖之武艺，靖之喜用钢枪，因此，刘承胤教的靖之几套娴熟枪法，颇有几分将军模样。
三月二十四，朝廷邸报传至湖广，上述闯逆已于三月十九日攻入北京，皇上吊死煤山，帝胄大部遇难，在京文武官员皆为贼所掳。靖之得此消息，速批戴素服，径往恩师家中。
“先生，皇上已于本月十九日自尽了，闯逆已经攻入北京，大明已经……完了”靖之声泪俱下，不可收拾。
郭都贤闻讯，亦一下瘫坐在椅子上，嘴里喃喃的说道：“怎么会这样，怎么会这样？”二人许久才缓过神来。
“靖之，闯逆怎么会这么容易就攻进了城？山海关不是还有关宁铁骑？江南左良玉部不是尚有几十万精兵？京城固若精汤，坚守三月，各地勤王大军一到，里应外合，犹未可知啊。怎么会一下子就打了进去？”
“据京城的消息，是因为一个太监打开的城门，放闯逆入城，因此才酿成大祸。各地勤王军队，均持观望，拒不发兵，以至于此。”
“可叹我大明近三百年基业，竟都养此一群衣冠禽兽，此等奸臣、佞臣，皆应千刀万剐！”郭都贤仰天长叹，“那皇上也可以突围南下，收集天下之兵，再剿除闯逆也未尝不可啊”。
“这个我就不知道了。先生，如今大势已去，我等该如何？”
“你先回去吧。待我休息休息，再做计较。”
靖之正准备回营，回头看到纯贞正在门后，马上喊道：“纯贞！”可纯贞扭头就走，靖之只好作罢。但却更加让人心痛不已，靖之突然感到撕心裂肺，天崩地裂，一时站立不稳，坐倒在地上，各种心痛夹杂，顿时泪流满面。
过了一会，纯贞总算跑了过来，哽咽道：“文远，你何苦如此？你这样，让我如何放心？”
“纯贞，天下已经没有了，你也要离我而去，你叫我怎么面对？”靖之声嘶力竭，痛不欲生。
“你别这样。你还年轻，还有很多事情要做，皇上驾崩了，可是太祖苗裔还有很多，还有皇上的太子和诸王子，怎么能说天下没了？这正是你报效国恩的良机啊。”纯贞哽咽的说。
“那你呢？你最近怎么啦？怎么会这样对我避而不见？”靖之大声逼问，因为这件事已经让他几次伤透脑筋。
“文远，你别问了。我们已经是不可能了。忘记我吧，你会遇到更好的姑娘。”说完，掩面而去。
靖之呆呆的望着，泪如雨下，许久才站立起来，缓缓上马，又缓缓离去，纯贞远远望着靖之背影离去，那么凄凉、那么孤单、那么痛彻心扉。
回到驻地，靖之马上写了请战书，请求刘将军带领，火速进京剿灭闯逆。靖之义愤交加，只想暂时离开这个令自己悲痛的地方，也再没有什么能够阻挡自己誓破匈奴的决心。刘承胤收到后，立即召靖之入帐。
“文远，你的请战书，我已经看了。说说你的想法。”
“回大人，如今闯逆乱我河山，逼死皇上，虽天下义士，人人皆欲寝其皮，饮其血。大人也应当机立断，速进军京师，剿除奸凶！”
“糊涂啊，糊涂！我是带兵之人，军队是朝廷的，没有朝廷和总督、巡抚旨意，怎能私自带兵入京？再者，我们手上兵马才几万人，左良玉将军大军几十万不也按兵不动吗，何况你我人微言轻，怎能左右时局？”
“大人，恕属下愚昧，未曾想到此。但国家兴亡，匹夫有责，皇上都殉国了，我辈岂能毫无作为？”
“眼下逆献所部艾能奇，已经兵临长沙城下，长沙已朝不保夕，不日将剑指宝庆、衡州，我们就算远征北京，也必须穿过诸多贼寇区域，谈何容易？我辈能肃清当前之敌，便是无愧于朝廷了。”
听刘总兵如此说来，靖之恍然大悟，劲敌就在眼前，能否拼杀突围，还当别论，谈何出师北京，岂不南柯一梦？
刘承胤见靖之面露难色，继续说：“靖之，我知你正值血气方刚之时，报国之心犹如钢铁般坚硬，这是好事。上次你立下大功，应当一鼓作气，直捣黄龙，但闯逆之势岂能与袁匪相提并论，郭大人既然将足下托付于我，当前，你应当多习战阵，苦学武艺，有了一身本领，还愁无用武之地？你且退下，我预计用不了多久，便有你我出征报国的机会。”
靖之唯唯诺诺，只得退出。接下来的时光，靖之果然勤练武艺，与刘大人熟悉战阵，偶尔去拜访恩师，说出自己研究兵法的不明之处，郭都贤总是谆谆教导，只是再未见过纯贞。
五月十五，福王朱由崧在南京即位为皇帝，改明年为弘光元年，江南士人为之一振，幸天不亡大明。郭都贤闻之，精神焕发，一时激动不已，老泪纵横，遂东面跪拜，大呼，我皇明可继也，当效光武中兴，还于旧京。
九月，艾能奇攻下长沙，巡抚王聚奎战死，艾能奇下令屠城。三湘之民皆如畏虎狼，为之胆破。弘光朝廷任命何腾蛟为湖广巡抚，帅师抗敌，由于长沙已破，何腾蛟命湖广兵将都屯于衡州，欲与献逆决一死战，刘承胤也奉命率部至衡州。
靖之因要随军去衡州，因此向恩师告别，也希望能再见到纯贞。郭都贤听靖之说，刘承胤所部要去衡州，大吃一惊。对靖之说：“大军准备何时开拔？”
“定于九月二十六日。”
“知道是哪里下达的命令？”
“是奉抚台大人钧旨。”
“原来是这样。我观何腾蛟并不善于排兵布阵，如此用兵，岂不坏事？”
“先生为何如此说？”
“贼已攻破长沙，我湖广精锐损失殆尽，彼方得胜之师，趁势南下，如秋风落叶。况贼将艾能奇素能征战，我湖广诸将无人能敌，现将所剩兵士全部集中衡州，正是贼所望也，一举而下整个湖南。不行，我得再去见刘大人。”
靖之见先生所言不无道理，便立即随先生动身前往总兵衙门，却又恋恋不舍的回视，多希望再能看到那个熟悉的身影，即便是看一眼也好，但是，依然还是失望。一路怀着沉重的心情，但见恩师心神凝重，几次欲问起纯贞，终还是未能启齿。
“郭大人驾到，有失远迎，恕罪，恕罪。”刘承胤见到郭都贤，急忙停下手中文件，起身作揖。
“刘将军不必多礼。老朽此次来，是劝谏将军不要奉命移师衡州。”
刘承胤瞪了一眼靖之，意为批评不应将军国大事泄露。
“大人哪里的话，巡抚大人钧旨，谁敢不遵？”
“将军是知兵之人，岂不知此次救援衡州，无非是飞蛾扑火而已。贼帅能席卷整个江汉，左良玉将军督军80万尚不能制敌，将军何以行此无用之事，徒损兵力耳！”
“我何尝不知。只是朝廷法度俱在，岂容我狐疑？”
“不然。我为将军献上一策，可保将军无虞，他日敌军东进或北返，将军可迅速收复衡州、长沙，立万世之功！”
“大人请赐教。”
“将军可以缓兵之计。先是推脱粮草需要准备几日，再缓缓进兵，我料艾能奇必能在月末攻破衡州，将军宜迅速回师武冈。该州城墙坚固，以将军之威，足以自保。”
“大人之见甚高，职下就照大人之意。”刘承胤颔首作揖。靖之观其颜色，似有窃窃自喜之感，心里嘀咕：“莫非刘将军本不愿移师衡州？”
果然不出郭都贤所料，艾能奇攻下长沙后，稍作整顿，便挥师南下，于十月初五攻占衡州，何腾蛟等望风逃窜，退守宝庆。艾能奇又于十月十二派兵追至宝庆，顷刻下之。十日后，永州陷落。何腾蛟再次退守武冈。城池相继失陷，三湘军民已如惊弓之鸟，唯有抱头鼠窜。
此时已成燃眉之急，在湘部队，仅刘承胤手上尚有精兵三万，守城尚有不足，更不敢收复失地，因此，一时间，武冈城内聚集了大量溃兵和逃窜官员。郭都贤对刘承胤未能及时支援衡州耿耿于怀，但如今寄人篱下，也不好发作。
刘承胤预料艾能奇应在十五日内围攻武冈，因此做了充分准备，所囤积粮草足以支持一年，又移文辰州、永州、桂林驻军，请求派兵支援，挑选精壮平民，分给武器，准备抗敌。
艾能奇驻扎在衡州，下令召集在湘有识之士随军参谋，或为其所用，授予各种伪官职。衡州王夫之、武冈郭都贤等均在范围之内，郭都贤于十月十三日收到艾能奇致书：
天门大人钧鉴：明室鱼肉百姓，以致群雄并起，我等遂成汉祖之志。今天下大定，暴明尽诛，百姓望义师有如盼云霓。幸得先生之助，则乃万民之幸也，请先生切勿观望，弃暗投明，速至衡州相议。
先生收到此书后，即刻销毁，大骂逆献及艾能奇不止，可如今大骂也不能退敌，因此郁郁寡欢，加上之前因圣驾殉国，衡州、宝庆相继陷落，累积成病，终于一病不起。
得知先生卧床，靖之即刻前往探视。一见到恩师一夜之间，如此苍老，又重病不起，靖之不禁嚎哭失声。“先生，您这是怎么啦？”
“靖之，不必伤心，我年岁已高，不中用了。”
“先生怎能这么说，我还要你看到王师北定，收复旧山河呢。”
“靖之，你一定要答应为师，万不可降贼。”
“先生，我答应你，头可断，绝不向贼寇屈膝。”靖之哽咽的抽泣。
“靖之，为师坦荡一生，毕生精力效忠于我大明，无奈山河破碎，令我夙夜忧叹，我……九死不足以报国恩。”
“先生，您别说了，您将息吧。”靖之见先生激动起来，生怕加重病情，因此惶恐劝说。
“不，靖之，我闻逆献已攻占宝庆，你，你无论如何要守住武冈，勿让贼寇屠我乡民。”
“恩师，我誓与武冈城同在！”
“纯贞，将书取来。”先生对着一旁的纯贞说，这时，靖之才发现，原来纯贞就在旁边，再见故人，不免又勾起无限回忆。纯贞低着头将书递给靖之，咬着嘴唇，似乎也特别难过。
“靖之，此书是我归隐后所做的一部《秋声吟》，就送给你吧。”
“多谢先生如此关怀学生，学生感恩不尽。”
“靖之，是我让纯贞不再见你的，你不要怪她。”先生看了一眼纯贞，纯贞早已成了泪人。“靖之，我知道你们彼此相爱，可为师在多年前，已经同云南沐王爷结成儿女亲家。也就是现在的小王爷沐天波。”
靖之恍然大悟，难怪纯贞对自己冷若冰霜，原来如此。“先生，学生乃无福之人，如何敢怪罪。先生，不必再提了，您将息吧，学生唯有战场多杀贼寇，以报师恩。”靖之辞别先生，擦擦眼泪，抬头望天空，确实，天更加开阔了，只是入冬的风吹在脸上，凉飕飕的，似乎吹的人心也如冰块一样。
由于重兵压境，武冈又成了各衙门、溃兵、商贾的聚集地，每个人都很沉重，尤其是巡抚何腾蛟。他得知之所以刘承胤未能火速救援衡州，是因为郭都贤的劝谏，因此对郭都贤怀恨在心，伺机报复。
这一日，何腾蛟命衙役将郭都贤带入，追究其妄言朝政，致使官府政令不通，衡州陷落，命人将其关入大牢，择期发落。可怜郭都贤为官清正一生，未曾负朝廷，如今病未痊愈，却已沦为朝廷阶下之囚。
靖之听闻先生被囚，怒发冲冠，带领所辖兵卒欲冲击官衙，救出先生。刘承胤听闻，急忙阻止：“文远，你不要命了吗？这是谋反，要诛九族的。”
“我不管，天下岂有如此不要脸的人。自己无能，致使衡州、宝庆失陷，损失几万士卒，倒来清算有功之人，以掩饰其过。我要为民除害，将军，请让开。”
“文远，你还是不是我大明的军官，你所辖的还是不是我大明的兵？岂能容你目无法纪，弑杀官长。你给我回营，好好清醒清醒。”
靖之一怔，被刘承胤一言，说的目瞪口呆。刘承胤接着说，“郭大人出事，我们武冈军民谁人不急？但是我们不能自己乱了方寸，这是亲者痛，仇者快的事情，祸起萧墙，武冈必将不攻自破。”
“对不起，将军，我唐突了，没想到这一层，请将军治罪。”靖之方才发现，自己的一怒，差点铸成大错。
“起来吧，你有这份心，也是人之常情，我不怪罪你。此事，容我再做考虑，我向你保证，何腾蛟不会杀了郭大人的。”
当夜，刘承胤宴请何腾蛟，席间，何腾蛟表明郭都贤为武冈官绅代表，又在崇祯朝中素有威望，不能旦夕之间被杀。何腾蛟也认为当此用人之时，不能滥杀。何腾蛟在湖广并无宿将，手无兵马，见刘承胤如此尊重自己，又手握重兵，遂有意收为己用，以便日后自己经营湖广。而刘承胤本不知兵，以其勇武闻名，自己也需要有人提携。二人愈谈愈欢，相约为儿女亲家。
对峙了十余天，不见贼寇有任何动静，但是大家都在紧张的等待，等待与敌决战。慢慢的遣散了一些妇孺老弱，一些文官和后勤人员，以免城破之日玉石俱焚。刘承胤也在等待着对方兵临城下，在城内各处巡视。“报，将军，贼寇撤退了。”
“什么？撤退了？”刘承胤大吃一惊。
“是的，今早宝庆府已经没有任何敌人驻军，应该是昨晚撤走的。”
“再探！”
“是。”
刘承胤迅速召集军事会议，并通报巡抚衙门。何腾蛟迅速与其他幕僚赶到。刘承胤向大家通报了最新的情报，并请巡抚大人定夺。
“刘将军，贼寇突然撤退，是何用意？”何腾蛟问。
“属下不知。”
“会不会是诱兵之计？”
“不像。如果要攻下武冈，也并非难事，贼众没有必要让出宝庆。”
“也有理。即便如此，我军仍需谨慎，不可莽撞追敌。”
“禀将军，末将有话要说。”靖之站起来说。
“刘将军，这位是谁？官居几品？”何腾蛟问道。
“哦，这位是本将麾下的正七品把总，徐靖之。大人，在剿灭袁匪的战斗中，就是他立下大功。”刘承胤回到。
“哦，就是那位郭都贤的学生吧。这里没你说话的份。”何腾蛟怒声道。
“禀巡抚大人，这是军事会议，按例，参加会议的人都有权说话，大人可以采纳或者不采纳，但不能不听。”刘承胤回道。刘承胤本不想顶撞何腾蛟，只是郭都贤在本朝威望颇高，门生故吏遍布天下，因此稍作维护，而何腾蛟羽翼未丰，况且又需要自己襄助，因此也顾不得许多了。
何腾蛟见刘承胤如此顶撞，而武冈城又是他的控制之下，因此无可奈何，“既然军中有规矩，那就按规矩吧。”
“将军，末将以为，此次贼寇撤退，必是逆献的命令。在下素闻逆献与闯逆均为流寇，没有据点，总是在运动。此次南下，占领了长沙和衡州、岳州，其必北返或东窜江西，借以威胁南都。因此，我军应立即出击，尾追敌军，并邀左良玉将军攻占长沙，断敌退路，彻底消灭此犯境孤敌。”
“一派胡言。万一敌人是诱兵之计，于中途设伏，我军岂不全军覆没？再者，左良玉将军岂是你我能动？”
“大人，事情本不在于能不能做，而在于敢不敢做。我料定贼寇必然北返或东窜，我军追击，即便其他朝廷大军不做支援，我们也能收复宝庆、衡州、长沙等地，并歼灭贼寇后军，缴获敌辎重。若迟疑，恐有变故。”
“本巡抚令全部驻军，不得追击贼兵，待情况清楚后再做部署，不听号令者，斩！”
诸将皆不再说话，刘承胤说道：“但听巡抚大人调遣。”
第二日，探子回报，衡州之贼也已逃窜。刘承胤急忙跑到巡抚衙门，请求出击。何腾蛟不予可否，到第三日，才移文总兵衙门，命令宝庆同知率一万兵丁为先锋，收复失地，自己则领巡抚衙门，和其他衙门人员随后，并令其他各州县，派兵护卫，并于二十六日收复长沙，湖广官员弹冠相庆。
就在何腾蛟出武冈的时候，刘承胤与武冈诸位官绅跪求释放郭都贤，何腾蛟见状，只能答应。靖之从狱中搀扶先生回家，纯贞等家属也都在外面等候。再见到纯贞，靖之默默无语，却见纯贞也面无表情，只是心中仍是十分挂怀，却不知所措，无能为力，只能隐藏住那份牵挂，闷在内心最深处。先生经过两次折腾，早已形容枯槁，毫无血色，尽管狱中饭食仍是家人和靖之安排和张罗，但是精神的打击无疑是巨大的，靖之很担心先生会承受不了，因此小心翼翼的服侍和开导。到家后，先生躺下，对靖之说，：“靖之，这次在狱中我想了很多，现在已是将死之人，也顾不得许多，有些话要对你说。”
“先生请讲，学生听着的。”靖之看着恩师发须已经花白，不禁涌上一阵酸楚。
“我恐怕大明天下已经没有多少时日了，心中很是着急啊。我是大明的臣子，一生岂能事二主？”
“先生，何出此言。福王不是已经在南京即位，大明江山指日可复，先生不是多次跟学生说起，天佑大明吗？”
“你还是不知天下大势啊。今年五月初二，我闻鞑子已经占领了北京，天下恐怕就要易主了。”
“先生，此事我已知。年内，鞑子兵一直在与闯逆绞杀，这正不是朝廷借虏平寇的策略吗？待时日成熟，王师挥师北进，成就当年太祖大业，不也可期吗？”
“非也，非也。现如今已不再是开国之初啦。我得知南京朝廷在用史可法、马士英等，朝廷大权全被四镇将领架空，那四镇，均是打不了仗，却能内乱的悍将，如何能用？马士英、史可法均无谋略，坐视鞑子与闯逆角逐，而不趁机收复中原，皆为鼠辈，以此辈作为朝廷肱骨，不可久存。我与史阁部同朝为臣，素知其空有忠诚，却无谋略，当此乱世，岂可左右社稷存亡。那马士英更加如同宋之贾似道，如此用人，国家危矣！”
靖之全然不知此朝廷大政，只知南渡以来，朝廷确实毫无进展，不思进取之状，已令有识之士汗颜。经先生一说，若有所悟。问道：“左良玉将军用兵八十万，如此兵力，恐鞑子南下，也非易事。他日朝廷云开雾散，驱逐鞑虏，也不是没可能啊。”
“昆山所部（左良玉字昆山）虽号称八十万，但我观之，惯战者无非十几万，且非鞑子敌手。其拥兵自重，非良将也。不久，必为鞑子所掳。”
“先生如此说来，天下岂不早晚变更衣冠？”
“哎，天不佑中华，如之奈何。老朽一介酸儒，不堪为国家所用，如今油尽灯枯，只是不做二臣。”说完，潸然泪下，如何不感人肺腑。
“难道普天之下，再无良将？无匡扶社稷之能臣，而使万里山河尽丧他人之手？”靖之惊惶不已。
“这就不是我所能预料了。希望他日，我中华将有不世之大才，刘寄奴再生，挽救我几千年河山不入鞑子之手。尽管如此，靖之，你需竭忠报国，辅我大明江山永垂不朽。”
“先生，我曾答应过你，绝不屈膝于贼寇，此志不渝。”
“如此，我就放心了。”
说罢，二人相拥而泣，纯贞等家眷也跟着抽泣，令人肝肠寸断。
此次收复湖南全境，何腾蛟迅速上报南京朝廷，请求论功行赏。弘光帝不日下旨，擢升何腾蛟为湖广总督，刘承胤为总兵官，其他人员一一封赏。靖之自然不在封赏之列，却也并不挂怀。
一日，纯贞急急忙忙的跑过来，见着靖之说：“文远，爹爹不见了。”文远看着她，似乎是刚哭过，因此心疼的问道：“怎么啦？出什么事情了？”
“我不知道。今天早上见爹爹出门，到现在还不见回家，只是留下一封信，叫我们不要找他了，让我们好好生活下去，子子孙孙都不能做鞑子臣子，要我大哥把他著的书流传下去，千万不可失传。”
靖之如同一下子坠入冰窖，险些跌倒，只是用手撑住桌子。“我即刻派人寻找。”他心里当然也知道，恩师既然不希望家人知道他的行踪，肯定也不会让他找到。但是，他还是要尽全力寻找，无论是死是活，总要知道恩师去了哪里，这才让人放心。因为这个人，是他一生中最尊敬的人，是他的启蒙老师，是指导他，并让他懂得君子之道的先生，是像父亲一样保护他，爱护他，帮助他的人。
可他找遍了所有他知道的地方，失望总是夹杂着心碎在期待和守望中搅拌，直让人心力交瘁。这仍然阻止不了他寻找的恩师的努力，他相信，总会找到的！
