弘光元年，公元1645年。
在清军的进攻下，闯逆政权朝不保夕，清军相继占领河北、山西、陕西、河南、山东诸省。因为史阁部和马士英的绥靖政策，致使一年以来，南京朝廷未有任何大规模军事行动，在借虏平寇方针指引下，南京朝廷甚至幻想同鞑子订城下之盟，划江而治，而此时满清政府已经不再是以占领京畿为目标，而是要席卷天下，囊括四海了。
在清英亲王阿济格和豫亲王多铎的打击下，闯逆仓惶奔逃，于正月进入河南西南部，并于三月下旬，逃窜至今湖北襄阳一带，尽管主力尚存，但是已如惊弓之鸟，一触即溃。闻清军动向，便弃城而逃，闯逆亦于五月初在九宫山被当地地主杀死。南京朝廷闻讯皆弹冠相庆，夜夜笙歌，似乎天下从此太平。
靖之随军镇守武冈，尽管整个湖广衙门相安无事，各自消遣做乐，靖之只是练习枪棒，命所属将士操练战阵。
一日，靖之正在练习枪棒，忽有军士报告，“禀百户大人，门外有人求见，称是大人同学。”靖之大吃一惊，“速速请入。”
“文远兄，多日不见，别来无恙。”
“哦，原来是伯胤兄。稀客，稀客。”靖之抱拳作揖。
“文远兄，你我昔日同窗，后来听说你为国立功，我等都为你高兴啊。”伯胤还礼。靖之的这位同学，即是郭先生私塾弟子，名周炳荣，字伯胤，颇有家财，但为人仗义，喜舞枪弄棒，也好学，但天资不及靖之，却也有些才学。
“哪里，哪里。伯胤兄请坐，来人，看茶。”靖之吩咐道，又接着说：“兄台今日登门，不胜荣幸。你我当好好叙叙，怀念昔日同窗之情呀。”
“非也，非也。在下今日拜访，却有不情之请。”
“哦，伯胤兄碰到什么难处了，我可不见得能帮得上忙啊。”
“在私塾时，我颇知兄台素有报国之愿，虽起于阡陌，而怀抱鸿鹄之志，今日得知，确如当年之言，在下佩服之至。我虽驽钝，也愿与兄台一样，报国恩于尺寸，建功名于竹帛。”周炳荣认真的说。
“伯胤兄，恕我直言。我闻足下颇有家资，在本地做个富家翁，不用四处奔命，岂不痛快？”
“兄台之言差矣。虽有些家财，但在此国难之时，怎能贪图安逸？再者，天下崩塌，资财终要尽归贼寇，我岂能心安？”因为闯逆与献逆每占一地，都要问官追饷，此早令天下士绅胆寒。
靖之微微一笑，问到；“既如此，足下意欲何为？我可向总兵大人举荐足下，他日何愁壮志不酬？”
“兄台误会了。我观武冈驻军，仅兄台军营日日操练，军士守法有度，确为劲旅。我愿投在兄台帐下，任凭差遣。”
靖之想，尽管在私塾呆的时间不长，可是对周炳荣却也印象深刻。在此乱世之秋，得一知己，也不枉少年。于是便说，“既然足下决意如此，我自当鼎力相助。请足下回家稍作准备，三日后，即来军中报到。”
“不用。我已作别家人，今日料定，必能得到兄台收留。”
二人哈哈大笑。
“伯胤兄，你我日后即以兄弟相称，如何？”
“如此甚好。”
“素闻伯胤兄也喜舞枪弄棒，我近日刚好习得一些枪法，你我比试一下如何？”
“就依文远兄。”
靖之多时总是一人练习，总觉得进步较慢，毫无乐趣，如今有周炳荣加入，甚是欢喜。二人切磋武艺不提。
就在闯逆窜及湖北之时，驻守湖北的左良玉不敢与大顺军主力作战，因此以讨伐马士英为名，于三月二十三日，全军顺江东下，临行之前，将武昌居民屠戮一空。随后抵达九江，诈以先帝皇太子密谕，想骗总督袁继咸打开城门，被袁拒绝，因此率兵攻下九江，并俘虏袁继咸。不料左良玉竟于四月初，暴病死于军中，其子左梦庚继续率军向南京攻击，却在途中遭遇南下的清军，于五月十三日向清军投降。可怜一朝乱臣贼子，终难善终。
南京朝廷闻左良玉叛乱，惊惶不已。马士英急调四镇兵马守卫南京，因此使得南京外围防御空虚。终于在四月二十五日，清军攻下扬州，总兵刘肇基战死，史可法被俘后遇难，清军下令血洗扬州十日，扬州顿时成为一座空城。
扬州失守后，南京朝廷精锐尽失，所谓之精锐，也仅能维持治安，欺压百姓而已，一旦遇敌，便望风逃窜，或者争先恐后的投降。当清军抵达江北时，弘光帝惊慌失措，竟不管城中百姓，秘密逃跑，清军不废一兵一卒，于五月十七日占领南京，其他文武官员，大多投降清军，成为镇压江南官民的先锋。
南京，本为太祖龙兴之地，自南京朝廷建立后，江南士绅都望其成为晋朝和宋朝苟且偷安的地方，却在一年内土崩瓦解，江山依旧，人物全非，让多少英雄心寒。周在浚作《台城晚眺》：
纵步且闲游，
禾黍离离满目秋。
玄武湖中风浪起，
嗖嗖，
虎踞龙盘一夕休。
江水不知愁，
犹自滔滔日夜流。
更有无情天畔月，
悠悠，
曾照降幡出石头。
弘光帝出逃后，清军竭力追赶，后在芜湖被清军包围。芜湖守将黄得功拼死保卫，但手下大将田雄、马得功降清，并射杀黄得功，抓获弘光帝，弘光帝在押解南京后，被清军斩杀，宣告南京朝廷结束。
消息传至湖广，举国哀悼，在此多事之秋，国家几度罹难，任凭国贼蹂躏，令人痛心不已。靖之想起先生曾经说过的话，更加不觉佩服起来，当年作别之语，竟一一命中，岂非天意？于此，愈加痛恨无谋之大臣，尤其左良玉、史可法、马士英等，身居高位，又值此国家危亡之际，不思天下，毫无作为，任由鞑子屠城，古今虽大奸若忠者，不过于此，此等败国庸才，虽九死不足以谢罪。
可是，又更加思念起先生来。于是跟周炳荣一起商议，是否能找到先生。周炳荣对此也极为赞成，只是一筹莫展，不知从何寻起。
“伯胤兄，您知道先生平日跟谁接触较多？”靖之想起先生平日带自己去过的地方，自己都有几次寻找，总是未能如愿，可能还有其他地方，先生未曾告诉自己的，伯胤兄在私塾时间较长，说不定有些线索。
“文远兄，我也不知。虽然我在先生那里学习几年，可是论亲近，还不如足下。因此，未能得知。”周炳荣苦笑。
“这样啊，那先生既是隐居，会在哪里呢？他又未带盘缠、衣物，不可能去到远处。”
“哎，文远，我倒是想起一件事情。我爹曾是远近有名的善人，曾经跟先生有过交流，并且相约去过承天寺。”
“承天寺？”靖之一怔。
“是啊，承天寺是第四代岷王时修建，香火旺盛的很。寺里的住持大和尚，高深莫测，我曾经随我爹见过几次，他们谈佛伦经，甚是投缘。”
“竟有此事？就是说，先生也曾经去过承天寺？”
“是啊，文远兄没听说过该寺？”
“听说是听说过，只是没有去过。走，伯胤，我们这就出发，也许先生就在那里。”
“文远，别急。我去请我爹爹一起，这样才能见到住持大师。对了，我们还是穿便服合适，不能惊扰清净。”
“好，好，那我们赶紧吧。”
靖之与周炳荣一道，快马加鞭，不一会便到了周炳荣家。周家果然气派，靖之自小见到这种大户豪宅，总是有些畏惧，因为里面的老爷，管家总感觉面目狰狞，从来对欠钱的佃户棍棒相加，毫不手软。
“文远，我们快进去吧。”周炳荣见靖之还在发愣，便拉着他，快步小跑进去。
“爹，爹，我的好友徐靖之，徐文远来了。”周炳荣大呼小叫。
“看你猴急的，整个院子都被你抬起来了。”一位四十多岁的中年汉子从内室走出，衣冠楚楚，道貌岸然，颇有几分儒生气派，面容可鞠，胡须落过下颌，声音洪亮，中气十足。
“爹，这位就是我常跟你说起过的同窗好友徐文远。”
“果然英雄出少年，老夫有失远迎，还望百户大人见谅。”
“叔叔多礼了。晚辈来此叨扰，不胜惶恐，但请称呼晚辈文远便可。”
“也好，也好。请坐，来人啦，上茶。”周父吩咐道，又接着对靖之说：“如今武冈士绅，谁人不知贤侄威名，于百万军中取上将首级，真大振我三湘士气。”周父说起此事，便用当年蜀汉张翼德之状夸赞，令靖之有些羞愧。
“叔叔过誉了，晚辈侥幸而已。叔叔，这次到来，本有急事请求。”
“哦，这样，那请讲。”
“听伯胤说，郭先生与您曾有交往。先生自去年起，便离家出走，只留下一封书信，并未言及去了哪里。因此我们都很着急，至今未有下落，特来请教叔叔。”
“这件事情，我也听说了。只是郭先生乃世外高人，行踪不定，我也不知其去向啊。不过，他既然不想让大家知道，你们又何苦寻找？”
“不瞒叔叔，晚辈曾受先生大恩，未能报之毫厘，因此常寝食难安。不管先生去到何处，我总是要找到，也是晚辈之情义，请先生勿要见疑。”
“岂敢，岂敢。只是此事，我也爱莫能助啊。”
“爹爹，我记得您曾经跟先生一起去过承天寺，先生也识得住持大和尚，我们想请您跟我们一起去寺里看看。”周炳荣见他们言语尴尬，所以出言化解，但又不知住持法号，只能如此说。
“这件事倒有。不过我今年去过几次寺里，也跟空逸法师聊过几次，只是未能见到郭先生。既然你们决心要去，那好，我们现在就出发。”
“谢谢叔叔。”靖之有些羞愧。
三人快马来到寺前，径直上山，尽管此时天有细雨，加上又是六月暑期，天气闷热，三人汗流浃背，但各自仍兴致盎然，靖之仍有一些紧张，先生会在这里吗？如果在这里，我应如何见他，又能说些什么？即便是在这里，可先生为什么非要出家呢？
寺庙僧人都熟知周父，因此早已报之空逸大师。靖之则端详着每位僧人面孔，生怕错过寻找先生的机会。众僧人见他目光非常，甚是奇怪，但有周员外带路，倒也不好多说。
抵达宝殿，大师出门相迎。“檀越安好，老衲有失远迎，还请众居士见谅。”
“大师多礼了。”
进入方丈，各入座完毕。“不知居士此来，还是与老衲研习佛法？”空逸大师开门见山。
“大师，此次我等打扰大师清净，只是有求于大师。”
“贫僧四大皆空，又有何能帮助员外？”
“此事恐怕只有大师能助我等。”
“既如此，檀越只管道来。”
“我武冈知名官绅郭都贤大人，已经离家过半年，临行前只留下书信，并未告知其去处，家人四处打听，甚是着急。这两位便是先生学生，不知大师是否知道郭先生去处，不胜感激。”
“本寺之中，尽是出家之人，并没有居士所说的郭大人。”大师慢条斯理的说道，不失高僧风范。
“对对，大师乃得道高僧，自然不会诓骗我等。”周父故作踟蹰，又说：“这位郭先生，大师曾经相识，是否已在本寺剃度？”
周父换了个问法，靖之马上察觉，这样，大师便不好隐瞒，否则便是触犯了佛家的妄戒。因此只见大师眼神一怔，思考了片刻，缓缓说道：“出家人六根清净，再与尘世无关。居士又何必强问老衲。”
“大师，出家人以慈悲为怀，可怜我冥冥众生如今尽遭鞑子屠戮，郭大人胸中自有百万雄师，这位百户大人便是先生学生，正是当年在雪峰山取袁匪首级之人。我们只需见郭大人一眼，并无任何言语，不敢有损宝刹清修，还望大师见谅，了解此情。”
大师见周父如此诚挚，对世外之事也略有所闻，又考虑此人是本寺的主要施主，不好拒绝，只能点头，说道：“既然居士及这位大人心诚如此，也是天意。请随我来，不过，任何人不得言语，看一眼便走，如不从，老衲万不能答应。”
“我等均依大师。”
靖之等随大师来到一间禅房，从门缝中看到，坐在蒲团上打坐之人，正是先生。先生正在清修，脸上露出一种泰然的淡定，眼睛闭着，一身袈裟，似乎清瘦了些许。靖之看到，不由的眼眶湿润，几乎要叫出来，可是他不能叫，不能违背了对空逸大师的约定。
片刻，周炳荣拉拉靖之衣袖，示意该走了，靖之这才依依不舍。回到大师方丈，大师说道：“刚才听居士说，这位便是徐文远大人？”
“晚辈便是。”靖之应道。
“如此甚好，也好了却老衲及空庵的一桩心事。”说完从柜中取出一物交给靖之，道：“百户大人，这是空庵师弟剃度时，交给贫僧的，他知道你会找过来，叮嘱老衲，千万不得与你相见。但见此物，便能明了。”靖之这才明白，原来恩师法名空庵。
靖之一看，竟是一封信，上书：“靖之亲启。”靖之打开，果然是先生手迹：
靖之：
为师知你会四处寻找，终能找到我。当你见到此信之时，为师已出家为僧，靖之万不可惊扰宝刹，扰乱佛门清净。值此国破，我心已随故国而死，此生食朝廷俸禄久矣，必不能再臣事他人，死亦为我大明臣民。故此出家，别无他意。我大半生都奉献给了朝廷，只可惜奸人当道，朋党兴起，我志不能伸，后来致仕山野，希望教书育人，为国效力，必能出大有为之栋梁，自识得你，也是了却我晚年之愿。望你能坚持信念，驱除鞑虏，克复帝京，为师也死而无憾矣。我们师徒缘分已尽，勿再叨扰山门，勿将我之情形泄露他人。保重！
随书并有一联：
万山烟雨锁龙宫，被樵子流连，看破一盘棋局；
千古水云迷洞口，问渔郎消息，放开几片桃花。
靖之潸然泪下，掩面而泣，许久，再缓缓走出方丈，步履蹒跚，他如此悲伤，又如此迷茫，未来究竟该如何？山河破碎，尽使英雄自刭。伯胤扶着靖之，缓缓下山，回到营中。
七月初，有布告传到，言：于六月二十七日，唐王已在福州即位，以福州为天兴府，以原布政使司衙门为行宫，自本年七月一日起，改称隆武元年。各地遂声明，奉隆武年号，拥护福京朝廷，湖广总督何腾蛟也即刻表示自己仍为大明臣子，服从隆武朝廷。
靖之此刻对新帝登基已没什么兴趣，在此翻天覆地之际，各地军阀都极力抢占定策之功，居新朝廷高位，谋取私利。而大明皇室，除了尽被闯逆等叛军诛杀外，就是被清军屠戮，其余则逃窜奔命，只要有人愿意拥戴，便感觉苦尽甘来，即便是暂时的荣华富贵。只是这位隆武帝，少年颇多磨砺，所以也有恢复山河之志，加之自南京朝廷灭亡后，江南士绅对天下大势有了新的认识，不再对鞑子兵抱有幻想，而是当前最大之敌人。朝野转换意识，确实对形势有了较大改变，但是如今的朝廷，比南京朝廷更加弱小了。
由于受到郑芝龙、郑鸿逵兄弟的控制，以及湖广总督何腾蛟的毫无作为，因此在清军北返后，尽管隆武帝多次命令进军江西，但是无法节制诸军，从而坐失恢复江西的机会。这让隆武帝愤怒不已，却又无可奈何。
七月十八日，浙东诸将立鲁王为监国，改明年为监国元年，并与福州朝廷对峙，互不认可。在此国难关头，宗室互不想让，各自军阀各拥其主，本来就弱小的反清力量便更加分散了，便于清军各个击破。
靖之对此已经心灰意冷，这如何是恢复山河的中兴之主，这岂是共创盛世的济世之臣，各图其利，鼠目寸光而已。因此，自从见过恩师后，靖之便与伯胤终日饮酒作乐，日益消沉。
话说当年张献忠席卷江汉之后，同时攻占江西多地，然后挥师西进，占领四川，并在四川制造了惨无人寰的屠杀，一时间，四川之地，万里无炊烟。清军在击败陕西闯逆之后，由清肃亲王豪格率兵入川，并屡战屡胜，击败张献忠主力。1647年初，张献忠亦在西充战死，余下诸部由其义子孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇率领，南下重庆、贵州，并在占领遵义、贵阳后休整。对于下一作战目标，四人也一时难以定夺。与此时，李定国才觉察，多年来被人称为流寇，实际则是没有自己长期稳固的后方，以至于一旦受到攻击，便只能毫无目标的溃败。
在大西军进入贵州后，黔国公沐天波同云南巡抚吴兆元等征调各路兵马封锁各处要塞，企图阻止大西军进入云南。这年九月，武定土司吴必奎趁滇中空虚，发动叛乱，声言：“已无朱皇帝，何有沐国公？”叛军先后攻下数镇，趁此动乱，土司沙定洲借镇压叛乱之机，迅速扩张势力，并利用沐天波的信任，迅速占领昆明及滇东大片州县。沐天波率残兵退守楚雄。
因为云南的大变，大西军即刻作出战略调整，兵马立即向云南进攻，并诈言，奉黔国公邀请，派兵剿灭作乱叛军，因此一路上，官民相迎，并击破叛军兵马，并于四月二十四日占领昆明，并迅速消灭叛军，经过一年多的时间，终于占领云南全境，并与黔国公沐天波联合，尊重其在云南的名誉和地位，但是所有政务、军务由大西军诸将维持。
为了巩固大西军政务、军务的统一，四人推举孙可望为盟主，主持大局，重大事务仍由四人联合决定。四人总结了多年以来，张献忠的失败经验，认为应当建立巩固的后方基地，因此，决定将云南巩固统治，他们摒弃了在做流寇时，大肆屠戮的习惯，严禁兵士屠杀、抢夺民财，严禁官员强取豪夺，维护百姓利益，鼓励农耕，劝军屯田，降低田赋、任用前明官员开展科举，广进人才等，经过一系列的措施，使得云南成为当时政治最清明的省份，从而使得云南成为了大西军巩固的后方基地，并长时间为抵御清军做了不可磨灭的贡献。
李定国，字鸿远，小号一纯。天启元年生人，作战勇猛，又喜读兵法，熟悉历史，在军中以宽慈著称，在大西军长期作战中，立下赫赫战功，但由于孙可望较为年长，因此在四将军中威望次于孙可望，列为二将军、安西将军。
一日，定国巡视永昌卫（今云南保山），该卫所本为洪武皇帝所设置，一直成为滇西军事重镇。定国到达军营，并未见兵士操练，便有怒色，走进营帐，见赌博之人，吆喝之声，夺人耳目，不禁大怒，命亲军将其全部捉拿，并命人传该卫指挥使等诸将。亲军迅速冲到指挥使衙门，揪出该人，拖到定国前，定国一看，此人因饮酒过量，站立不稳。定国命人取水，使其清醒。
此人大怒，“你是何人，敢对本指挥如此无礼。来人，给我拿下。”
定国随从对道，“此乃安西将军李定国，还不跪下。”
此人仓惶下跪，战战兢兢，“下官一时贪杯，误了事情，还请将军恕罪。”
“这就是你统帅之兵？聚众赌博，喝酒？”
“禀将军，本卫百年来，少有战事，因此历年均如此度日。”
“荒唐，养兵千日，用兵一时。正当此山河破碎之际，随时可能调遣各地驻军驱逐鞑虏，怎能说少有战事。来人，给我拿下，待我巡视完毕，在做处理。”
“将军饶命，将军饶命，末将再也不敢了。”
定国在指挥同知等人陪同下，检查了军械库。看到兵器多已生锈，火铳有的断裂，有的残缺，几乎全部不能用，顿时火冒三丈，“难怪朝廷大军如此不堪。”
命指挥同知拿出士兵名册，并召集全部兵士列队。名单上有兵员1260人，还有其他千户所，百户所各有兵员不等，合计应有兵员5126人。而该卫实际兵员仅480余人，不及应有兵员的一半，定国大怒，如此带兵，如此吃空饷，军队怎么作战？
“把那些王八蛋给我带上来。”定国怒不可解。
“士兵们，我是安西将军李定国，今日巡视于此，现将大家召集，有三层意思：其一，观察各位操练、给养是否符合标准；其二，向诸位告知，清军已经攻占湖南，不日将进入我云南，诸位大多是子弟兵，在此国家危难之际，我们应当守卫疆土，不能让百姓陷入水深火热；第三，巡视各地官长是否有所作为，是否欺压士兵、百姓，是否贪赃枉法。今日所见，令我大失所望，这岂是国家兵营？现证据确凿，将所敷人等，立即斩首，再有违我将令者，与此贼同等。”
众人大呼，“唯将军是从。”
那所敷将军大惊失色，面如土色，酒气早已清醒：“你不能斩我，我乃老黔国公所举荐，朝廷任命的指挥使，你不能杀我。”
有官员立即凑到定国耳旁，“将军，这位是白瑜将军，是国公府家将，与国公爷有莫大的渊源，还请将军三思。”
“有此国家蛀虫，岂能以私废公？国法何在？就是因为有如此国贼，才致使万里河山，破碎如此，我能饶恕，苍生岂能饶他。来人，速速拖出辕门斩首。”定国勃然大怒。
“所有军官均降级，待参留用。原指挥同知，戴罪暂代指挥使职务，勤加操练，不得有误。”
经过定国等人的治理，云南及川南、贵州等地，已经拥兵30余万，粮草可供数年之用，一时间各路明军，皆向云贵败退，以为立身之地。
