21世纪的新一代小口径武器
美国陆军使用两种截然不同的5.56毫米口径枪族：一种是M16步枪以及其派生出来的M4卡宾枪，另一种是M249班用机枪。M249是取得高度成功的比利时FN Herstal Minimi轻机枪的多项改进与授权生产版本，它采购于上世纪八十年代，因为磨损现在需要进行替换。出于更加复杂的原因，美国陆军同时决定用一种不同的设计更换M16/M4枪族。
源于上世纪八十年代的对更加有效的步兵武器的不断研究得出了小口径高爆破片手榴弹的外壳设计用于杀伤目标头部的概念，从而形成了对隐藏于工事及掩体的部队进行攻击的手段。此项研究显示了对小口径武器火力效果进行重大改进的途径。确保让弹壳正好在适当的点爆炸涉及一些已经成熟的技术。
这包括一个与视线关联确保用户将武器正确瞄准目标并跟弹道计算机配对的激光测距仪。弹道计算机同样在弹药发射时以电子方式提供数据设置弹药的引信时间以保证它在飞行正确的距离之后引爆。
使用新型高爆空炸技术的两个不同的武器项目已经展开。一个是车组武器项目，现在被称为未来车组武器项目，项目编号为XM307；这是一种25毫米口径的机枪。另一个是单兵战斗武器项目，也被称之为可选突击步枪项目，项目编号XM29.XM29确定为一种抵肩射击，20毫米口径单发自动榴弹发射器并结合一个紧凑型，重量轻的5.56毫米步枪做为后备武器。由Alliant Techsystems公司领导的项目开发小组还包括了赢得20毫米与5.56毫米枪械部件供应投标的德国HK公司。
当事实证明XM29的重量无法从18磅（8.2公斤）再往下降时项目陷入了困境。因此做出了一个继续独立发展步枪和榴弹发射器部件的决定，同时将榴弹的口径增加到25毫米以改进其对军用防弹衣的杀伤效力。榴弹发射器继续研发的项目编号是XM25，步枪部分继续研发的项目编号改为XM8.
XM8的设计基于H＆K公司的成功产品G36步枪，根据美国陆军的需要做了一些改进。事实表明与榴弹发射器相比它是一个低风险的项目并已接近成熟；进行大规模部队试用的计划已经制定。XM8属于模块化结构，其枪管有多种不同的长度和重量可供替换以适应战术要求，生产出卡宾枪，紧凑型卡宾枪，狙击枪，以及加装长枪管，两脚架和大容量弹匣的自动步枪。
但是，项目进行过程中做出了引入一种用于取代M249的使用弹带的轻机枪从而替换掉自动步枪的决定。在看到这个变化后另一个关于新枪族而不仅仅是XM8的竞争开始了。一份需求意见在2005年五月发布了，每个竞标商必须为枪族各型枪械提供四把样枪进行为期180天的试验。到七月份新的通知紧接而来决定推迟投标从而更全面地考虑所有军队而不单单是陆军的需要。
更为麻烦的是，美国特种行动司令部（US Special Operations Command，SOCOM）关于特种部队战斗突击步枪（Special Operations Forces Combat Assault Rifle，简称SCAR或是SCR）的一个完全不同的新型步枪竞争已经平行展开。
它的重点是完全不同的，SOCOM需要使用不同口径的能力，因此新枪设计为两个版本：SCAR-L（轻型）和SCAR-H（重型）以分别使用5.56x45毫米，7.62x39毫米，7.62x51毫米以及其它可能的弹药。
与XM8一样，该枪也是模块化可以快速适应不同的用途。这个竞争已于2004年末由FN Herstal公司将其现有的FNC步枪进行多项改进后赢得了胜利。看起来一旦步枪/机枪枪族计划重新启动该枪与它的派生型号将成为XM8的主要竞争者。
要不要改变弹药筒
美国以上改进计划都没有提及任何改换现有的北约制式弹药筒的建议（SCAR可以适用7.62x39毫米弹药的能力是在考虑到在特种部队行动的地区这种弹药通常都大量存在）。来自伊拉克的官方报告对5.56毫米弹药筒表示还算满意。尽管这样，也还要注意自从1993年索马里行动起美国军队局部反映其不足的现象。
一名美国海军陆战队的士官在伊拉克被要求提供武器性能报告时对5.56毫米弹药说道：“子弹太快，太小，也太稳。它不能与华约国武器的7.62毫米武器相媲美。”
另一个美军老兵的评语是“5.56毫米只有在你多次击中一个人的时候才起作用”。这些战士的陈述对选择新的有效弹药筒应该有高度的优先权。
对5.56毫米弹药筒的关注由于美国陆军相对于M16步枪越来越钟情于短枪管的M4而显得更加重要了：因为事实表明卡宾枪在狭小的车辆空间和城市巷战中有更好的便携性。
问题在于5.56毫米弹药的杀伤性主要来自两个方面：一个是命中后的翻滚（如同所有的尖头枪弹），增加创腔的尺寸；另一个是它在翻滚的同时通常会破碎，碎片进入体内增加了伤势的严重程度。
然而，标准的北约4克SS109子弹（美国产编号M855），后一种杀伤效果只出现在高速命中的情况下。M16步枪508毫米的枪管发射后，碎片效果只在150米到200米的距离内出现，而M4卡宾枪368毫米的枪管使用了低初速枪口，将碎片有效距离减少到了50米到100米。
因此XM8投标标准中卡宾枪的枪管只有318毫米长十分令人惊讶，这个长度下碎片效果根本上只有在近距离射击时才出现。
紧凑型武器用bullpup结构进行设计，如同越来越多的其它军队所做的那样。
中国的QBZ-95，以色列Tavor公司的TAR-21，新加坡的SAR-21以及比利时FN F2000都加入了原有的法国FAMAS，英国SA80和高度成功的奥地利Steyr公司AUG的行列。然而，美国陆军的条令似乎反对考虑bullpup结构的步枪，但只有这样才能改进枪械的杀伤力。
杀伤力的最大化
美军内部开始注意到对5.56毫米弹药筒的抱怨从个案变得越来越多。特种行动司令部的一个研究小组建议发展一种新尺寸的弹药筒以取代5.56毫米弹药筒：6.8x43毫米的雷明顿特殊用途弹药筒（Remington Special Purpose Cartridge，SPC）。它可以发射更大更重（7.45克）的子弹，在试验中这种弹药筒被证明即使是用卡宾枪枪管发射也具有更大的杀伤效果。
特殊的设计使其在常规步枪300米射程内的杀伤效果达到了最大化，而事实上与之相比的7.62x51毫米的M80的弹道及末端杀伤效果要超过500米。
少数新的5.56毫米Mk 262弹药筒已经进行了一场对比试验，它的弹头稍重一点（5克），最初是设计用于射击远距离目标。它与SS109/M855相比不仅仅是射程要远一点，而且也能在更远的距离上形成碎片。
但是，在600米距离上6.8毫米子弹的剩余能量要超出Mk 262百分之四十。6.8毫米的后座力要比7.62x51毫米的小的多，弹药筒紧凑程度也基本上接近于5.56毫米武器。
有报道说改进的M16步枪在伊拉克进行实战检验的结果令人印象深刻，尽管这一说法难以证实。
新的挑战者
就在最近，来自亚力山大武器公司的格伦德尔6.5毫米弹药筒成了6.8毫米弹药筒的新挑战者。
这是对在提供足以取代7.62x51毫米弹药筒的更大射程性能的同时综合6.8毫米弹药筒的优点的一个尝试。
6.8毫米的雷明顿SPC缺少相配套的短弹头使之合适于5.56毫米武器的最大弹药筒尺寸，因此格伦德尔的弹壳更短（39毫米）更胖一点，为远距离低阻弹头留出空间。
重量提高到9.3克的弹头也已经接受了试验：此弹头在1000米处的剩余速度与能量与北约7.62毫米M118LR长程弹差不多并且明显超出标准的M807.62毫米弹。但是，从通用角度考虑最适宜的选择应该是8克左右的弹头，使之接近于M80的弹道。
6.5毫米格伦德尔弹药筒的研发与6.8毫米的雷明顿SPC相比还处于早期阶段，因此，还没有接受过全面的试验。
换用杀伤力更大的子弹所带来的一个负面影响也已经被注意到：它的后座力也更强了。但是，6.8毫米或6.5毫米弹所产生的后座力已经与在自动步枪中差不多成功使用了超过半个世纪的AK-47的7.62x39毫米弹基本相似，因此还是可以接受的。
另一个负面影响就是弹壳变得稍微丰满了一点。6.8毫米弹壳源自老式。30英寸雷明顿直径10.6毫米而不是9.5毫米的猎枪弹，这样一来减少了弹匣容量；一个与标准30发5.56毫米弹尺寸相似的弹匣可以装入28发6.8毫米弹。
第三个负面影响是弹药筒变得更重了，因此相同重量下可以携带的弹药会更少一点，军队对此争论的结果是如果需要打中更多发的5.56毫米弹才能达到相同的杀伤效果那么少带一些也是可以接受的。6.5毫米格伦德尔弹还是太胖了一点（它的底座直径跟7.62x39毫米弹同为11.2毫米），因此标准尺寸的弹匣只能容纳25发。如果使用更重，射程更远的弹头它比6.8毫米弹还要稍重一点。
但是，从射程角度来说它跟取代5.56x45毫米枪族一样更加具有取代7.62x51毫米弹及其武器的优势。
扫视欧洲非北约盟国的国家的小口径武器发展史，可以很有意思地注意到尽管俄国从5.56x45毫米弹中得到了启示在30年前就为其AK-74使用了5.45x39毫米弹药筒，但并没有获得广泛的赞誉。
一些用户还是喜欢老式的7.62x39毫米弹，仍将其用于新的武器中。最新的俄国步枪，5.45x39毫米的AN-94，使用了一套复杂的机构来减短两发子弹的发射间隔，显然是为了保证在常规射程内两发子弹而不是一发子弹击中目标。中国近来用使用5.8x42毫米弹的QBZ-95式步枪装备精锐部队，声称其远距离性能超过5.45x39毫米弹和5.56x45毫米弹，尽管区别很小，5.8毫米弹药筒除了可以有更大的弹壳容量外，它携带起来的压力也更小。
如果美国（以及此后某个时间的北约）决定换装诸如6.8毫米的雷明顿SPC或是6.5毫米格伦德尔弹药筒等更强劲的弹药时会有什么负面效果呢？
总的说来，这样的换装相对于现有的武器和弹药来说将是非常昂贵的。
但是，美国陆军，也有可能有其它单位参与，正在计划替换其所有5.56毫米小口径武器并不再增大5.56毫米弹药的库存，实际上，由于在伊拉克的大量消耗现在出现了短缺。
因此现在在新型步枪竞标重新开始之前决定替换5.56x45毫米弹药筒的机会之窗出现了，在得出关于未来步枪口径的结论之前趁这段时间将6.8毫米与6.5毫米和5.56毫米Mk 262进行彻底的对比试验将是非常明智的。
有一件事是肯定的：如果美国最终决定定购一种新的枪族，无论选择哪一种弹药筒，它都将在未来的数十年里一直被使用。
