聚秀馆。
此中亭台楼阁，花木葱茏，馆内前院正中是一个天然修葺而成的鲤鱼池，清澈的池水中，鲜艳肥硕的锦鲤成群游弋，几片睡莲叶子小巧碧绿，几支纤细的茎秆擎起一朵朵透出或嫣红或灿黄的花苞，只怕不消几日，睡莲便要开花了。
三三两两秀女学了一整日规矩，夕阳夕照时刻，总算能略作歇息。
江浙巡抚德保的之女索绰罗氏云婼，是已故瑞贵人的庶妹，长得不似瑞贵人那般艳光四射，反倒是温雅的秀丽之美，她手里摇着一柄苏绣荷塘月色的团扇，笑着对英宛道：“皇后娘娘赏赐的团扇当真不错，瞧着一针一线，都是苏绣呢。”
英宛娇嫩的脸上带着举止得体的微笑，然而太得体了，倒是失了几分真实，她手里拿着的是一柄绣了月下鸳鸯成双的苏绣团扇，那一对交颈而眠，格外亲昵恩爱，昨日午后整箱子的团扇送来，她不知怎么，竟鬼使神差地拿了这一柄。
“皇后娘娘贵为中宫，她赏赐的东西，自然是最好的。”英宛面带谦顺之色，徐徐道。
索绰罗云婼以团扇遮面，低声耳语道：“留宫的日子，英宛妹妹可要多加谨慎才是。妹妹无论家世门第，还是容貌礼仪，都是秀女中最出挑的，因此，只怕少不得为人所妒。”
英宛和和气气笑着：“多谢姐姐提醒。只是姐姐也要谨慎些才是，姐姐可是封疆大吏之女，一样出身著姓大族。”
索绰罗云婼自叹一声，语气顿时低了几分：“我哪里能跟妹妹比，我是庶出。比不得英宛妹妹和那位西林觉罗姐姐，都是嫡出。”
索绰罗云婼口中的“西林觉罗姐姐”，也是这次参选秀女中家世门第顶尖的一位，是湖广巡抚嫡出的女儿，年十七岁了。
索绰罗云婼低声道：“我今年已经十六了，三年前原就该参选的，只不过骤然生了一场大病，所以给耽搁了。”
英宛转脸细细打量着这个容貌只算秀丽，称不上佼佼的索绰罗云婼，便笑着问：“云婼姐姐有话不放直说，妹妹性子蠢笨，不会猜人心思。”
索绰罗云婼倒是丝毫不恼怒，反倒更加坦然地道：“不瞒妹妹，我的长姐，便是从前宫中那位曾经得宠过一段日子、后来病逝了的瑞贵人。”
英宛立刻露出一副恍然的样子，“我听说那位瑞贵人很是貌美呢。”
索绰罗云婼点了点头：“长姐貌美，数倍于我，又是阿玛的原配夫人所出，所以心性极其高傲，性情也甚是偏激。只因三年前她要参选，所以，我就参选不得。”
英宛听了，忍不住一愕，“天底下竟真的有这样的姐姐？”——从小长大的环境决定了英宛着实难以理解那些互相残害的姊妹。
索绰罗云婼不禁笑了，眼里带了几分羡慕之色：“英宛妹妹，和家中姊妹俱是一母所出，那才叫亲姐妹。像我和长姐这样的……让妹妹笑话了。”
索绰罗云婼哀叹了一声，“我这还是好的，我是庶出，容貌才学都不能与长姐相比，所以只不过大病了一场罢了。可怜的是我二姐，我二姐是继夫人所生，也是十分貌美，三年前，原该是姐妹三人一通进京待选的，结果只有长姐一人进京。”
英宛听了，忍不住问：“你二姐怎么了？”
索绰罗云婼笑容苦涩：“性命无忧，只是脸……毁了，治不好了。”
英宛愕然瞪圆了眼睛，“这、这、这——也太……”后头的谩骂之词，英宛生生给咽了回去。再老郡主严苛要求之下，英宛也跟嘤鸣早年那样，被规矩折磨得欲仙、欲死，已经不敢随心所欲说话了。
索绰罗云婼看着纳兰英宛张口结舌的样子，便淡淡一笑，“所以呀，我是幸运的。”
这时候，一个声音幽幽响起：“我也跟索绰罗妹妹差不多，三年前我从阁楼上摔了下来，摔断了腿。”
英宛转头一瞧，可不正是那个“西林觉罗姐姐”吗？西林觉罗氏身量高挑，五官精美中透着几分英气，浑身都透着大家闺秀才有的雍容仪态，不是极貌美，气度却是极佳之人。
英宛听西林觉罗氏说“摔断了腿”，便忍不住瞅了一眼她的双腿。
西林觉罗氏淡然一笑道：“虽误了一次选秀，不过细细将养了一年，已经好利索了。”
英宛忍不住暗叹，这都是什么样人家啊！她原本还觉得自己襁褓中失去双亲就够可怜的了，没想到其他世家大族里竟然还有比她更可怜的！！
索绰罗云婼好奇地问：“害了西林觉罗姐姐的是……”
西林觉罗氏微笑着道：“是比我小两个月的庶妹，她生母，是深得我阿玛宠爱的一位姨娘。”
英宛也好奇：“那后来，怎么样了？”
西林觉罗氏表情淡淡，却也透着几分不屑，“庶出就是庶出，妄想压我一头，已是痴心妄想，竟还做出那种腌臜事儿，阿玛岂会饶了她？后来，我阿玛给她求了免选，把她远嫁川蜀，我那姨娘也发落去家庙了此残生了。”
索绰罗云婼勉强撑着笑容道：“我有些累了，先回房了歇息了。”说吧，便施施然而去了。
西林觉罗氏看着索绰罗云婼纤细袅娜的背影，淡淡道：“纳兰妹妹，恕我说句不中听的话。这位索绰罗妹妹对着你卖可怜，必然是有所图谋的，还望妹妹存这些许防人之心才是。”
英宛听了，不禁一愕然，细细一思量，便笑着看着西林觉罗氏：“若论可怜之处，西林觉罗姐姐也不亚于那位索绰罗姐姐。姐姐让我存着防人之心，莫非我也要防着姐姐你吗？”
西林觉罗氏表情一滞，面上浮起淡淡的愠怒之色，“罢了，是我的不该交浅言深！”撂下这句话，西林觉罗氏也拂袖而去了。
英宛见此场景，不禁孑然一叹，谁该防备谁该信任，她如何知道？选秀前，玛嬷已经千万叮咛不可相信任何一个秀女，她自然是听进心里去了。可方才她明明觉得无论索绰罗氏还是西林觉罗氏都不像说了假话的，可却也落得谁也不敢信了。
二姐姐，你在宫里，是否也跟我在聚秀馆中一样，谁都不敢信？
傍晚的聚秀馆，四面高强，阻隔清风入内，只一会儿，英宛便觉得手心都出了汗，正想扇两下团扇散热，可手心因出汗而滑腻，刚一抬起手来，那团扇便嗖的脱手而出，便咕咚一声，顺着那池边栏杆的缝隙掉进了鲤鱼池里。
“哎呀！”英宛愁得皱起了眉头，这可是皇后赏赐的团扇啊，一个不慎，嘴巴不积德的人便会说她不敬中宫！
英宛跺了跺脚，飞快跑去找了聚秀馆的管事冯姑姑，英宛满是焦急地哀求道：“姑姑，我的扇子不小心掉进池水里了，能否找人帮我捞上来？”
那冯姑姑是个极为严肃之人，她知英宛是宫中最得宠的舒妃的妹妹，语气也还算和气，她摆手道：“还请小主不要为难奴才了，那鲤鱼池虽然不深，可皇后娘娘昨日赏赐的团扇都是象牙柄的，怕是沉底，不好捞啊。”
若是从前的英宛，只怕小性子一使，就直接张牙舞爪了，然后此事的她知道该处处忍耐，便从袖中掏出一张银票塞进冯嬷嬷手中：“烦劳姑姑帮帮忙，英宛感激不尽。”
冯姑姑笑着不动声色收了那银票，便道：“奴才尽力而为就是了，只是这会子太阳都落山了，请容奴才明日安排几个太监下去捞。”
英宛看了看外头的天色，也知道不可强求，便点了点头，柔柔道：“好，一切都听姑姑的。”
这时候，一串嬉笑之声传来，只见穿着嫩红宫装，长相俏丽妩媚的女子手里摇着一柄富贵牡丹团扇盈盈走来，“哟！怎么纳兰妹妹这么不小心？连皇后娘娘赏赐之物都不好好保管呢？”
英宛顿时脸色有些不悦，今年的秀女，论家世的确有几个和她相差无几的，譬如西林觉罗氏与索绰罗氏，然而论姿色，唯一与她不相上下的便是眼前这位了。包衣骁骑参领之女林倩如。家世次一些，不过其父也好歹是从三品，也算是汉军旗中的佼佼者了。只不过自然远远不能和满军旗著姓大族的格格们相比。
英容便毫不客气地道：“林姐姐方才难道没听全乎吗？我已跟冯姑姑说，是不小心踩把扇子掉进池里了。”
林倩如娇俏笑着道：“若处处对皇后娘娘心怀敬意，又怎会‘不小心’呢？”
英容气得胸口一堵，便更不客气地道：“林姐姐若非要觉得妹妹对中宫不敬，日后见了皇后娘娘再告状不迟！”说吧，扭头便回自己房间了。
林倩如恨恨跺了跺脚，尖声道：“有什么了不起的，不就是宫里有个做妃子的姐姐吗？！再得宠，还能越过皇后去？！哼！”
澹泊宁静殿中。
娴妃轻轻为太后揉着太阳穴，低声细细道：“今年的秀女比往年更多了二成，真是太劳烦太后了。”
太后长长吐了一口气，“再烦劳，也得撑下来。好在今天姿色上佳秀女不少。”太后睁开眼睛看了娴妃一眼，“俪兰，你瞧上哪个了？”
“回太后，臣妾瞧着汉军镶黄旗的那个林氏不错，容貌出挑，举止不卑不亢。”娴妃笑着道。
