“繁华盛丽，过尽一时。至于荆棘铜驼，腥擅伊洛，虽宫室苑囿，涤地皆尽。”靖康元年，金兵大举入侵，横扫中原，并将汴京团团围住，惶急中的钦宗被逼无奈，只好忍痛把苦心经营了十多年，耗资数以亿计的御苑艮岳作为守城将士的屯兵之地。他先下令将苑中十多万山禽水鸟投入汴河，任它们自由散去；接着又“拆屋为薪，凿石为炮，伐竹为筚篱”，捕杀苑内百干头大鹿犒赏饥饿的兵士。入冬后城被攻陷，城中百姓纷纷推倒苑墙，逃入艮岳藏身。曾经神圣威严的皇家园林，瞬间成为纷乱不堪的难民营。这是北宋皇朝在中原度过的最后一个寒冷的冬季。次年四月，徽、钦二帝及宗室、后宫数千人，被金兵北掳而去。宫苑中的大批珍宝也被掠夺一空，作为艮岳奇珍的太湖石从此散落天下，再无复聚。
宋室南渡后，高宗并不急于收复沦陷的半壁江山，反而更加沉迷于歌舞园林的享乐，所谓“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”，即是当时情形的真实写照。南宋小朝廷虽然龟缩于临安一隅，但也舍得财力，造了几个小巧玲珑、精致典雅的园子。其中最著名的有两处：一为地处凤凰山东麓的皇宫后苑，一为皇宫后苑北面的德寿宫后苑。皇宫后苑方圆仅三四里，布局结构全仿西湖山水，中凿一个占地十余亩的大池，称“大龙湖”，又名“小西湖”，池中筑水月、境界、澄碧三亭及芙蓉一阁。四周则遍环亭阁廊轩。池侧有叠石为山，高十数丈，名为“小飞来峰”。此外又以东西南北四区分赏春夏秋冬四时景色，东区有芳春堂、钟美堂观花之胜，南区有翠寒堂避暑之利，西区有依桂阁赏月之适，北区则有明远楼赏雪之便。四时美景，尽收眼底。
德寿宫原为奸佞秦桧旧府，绍兴三十二年高宗禅居于此。初时山水楼观未盛，后孝宗派人邀请太上皇同游聚景园，高宗乘机让使臣代传孝宗皇帝，言及屡次外出，难免劳民伤财，本宫后园也有几株奇花，不如请皇帝前来一同观赏。孝宗闻言，已知太上皇之意，于是派人在宫内叠石为山，引水修池，并建冷泉堂，景物悉如西湖。扩建后的德寿宫后苑，园林景致甚至超过了皇宫后苑。自后孝宗与太上皇时时游赏于此，并留下了不少溢美诗句：“山中色秀何佳哉！一峰独立名飞来。”“上有峥嵘倚空之翠壁，下有潺谖漱玉之飞泉。”“圣心仁智情悠闲，壶中天地非人间。蓬莱方丈渺空阔，岂若坐对三神山？”斯情斯景，令高宗骤生“老眼为之增明”浩叹。
从秦宫汉苑体象天地的贪大务博，到两宋苑囿聚景壶中的精雕细镂，中国的园林艺术至此已进入绝顶境界，形成了一种独特而极富个性的建筑体系。清代避暑山庄的傲然现世，终于将中国园林艺术推上了前所未有的巅峰地位。这座隐身于塞外热河的大型皇家园林，以占地五百六十万平方米的宏大规模，包容大山大岭的磅礴气势，以及无与伦比的建筑艺术，将造园艺术的所有内在精华展现得淋淋漓漓，成为中国乃至世界上现存规模最大、兴建时间最长、最富山林野趣的超级帝王山水宫苑。
一切时代的神话
满清入关不久，即有兴建避暑园林的设想，但由于当时财力不足，满汉冲突不断，只好把明代残留下来的几处宫苑略加修葺，暂作行宫。在有了一定的财力条件后，康熙首先在京西一带修建了一处用于避暑休闲的皇家园林——此为日后营建行宫的先声。两巡江南后，康熙深为江南水乡的美景所吸引，由此而萌发了兴建“北国江南”园林的念头。海淀北面的畅春园即是清代兴建的第一处山水宫苑，约建成于康熙二十九年（公元1690年）。惜乎此园命薄福浅，除遗留下两个寺庙的山门以外，余皆荡然无存了。
清代在京西兴建的第二所大型山水宫苑是圆明三园。雍正即位后，对父皇赐之于己的圆明园大加扩建，将其辟为离宫别墅。后经乾隆不停扩修翻新，终于乾隆三十七年（公元1772年）建成圆明三园，即圆明园、长春园、绮春园。日后声名赫赫的颐和园，前身为乾隆十四年（公元1749年）兴建的清漪园，斯时尚未独立成园，屈尊为圆明园的属园。
避暑山庄的兴建是和圆明园穿插交替进行的，始建时间旱于圆明园，但建成时间却晚于圆明三园。历经康雍乾三朝长达八十余年的累续经营，避暑山庄从一种艺术构思到另一种艺术构思，形成不同时期的不同风格，这在中国园林史上也是绝无仅有的。
从避暑山庄的总体设计布局可以看出，回归自然、返璞归真为一条持续不断的主线，山庄集全国名园于一身，园中有园、景中藏景，妙绝天成，四季风光各异。春天花繁似锦，姹紫嫣红；夏天山林滴翠，郁郁葱葱；秋天枫林如火，瓜果飘香；冬天雪压枝头，银装素裹，而热河却云蒸霞蔚，鱼翔浅底。既具北方园林的雄奇浑厚，古远幽深，又兼南方园林的典雅和谐，玲珑剔透。西北部山区山势雄伟高峻，峰峦叠翠，峡谷飞泉，喷珠吐玉；东北平原区古树参天，绿草如茵，麇鹿漫游，一派草原风光；湖泊区波光粼粼，洲岛错落，殿、阁、楼、台、桥、亭、轩、榭点缀其间，几疑身在江南。山庄内的寺、观、庵、庙随山就势，倚松为斋，散见于山林湖泊之中，宛如天女散落的珍珠，抛洒于青山绿水之中。
各景点之间，又巧妙地运用了分景、隔景、衬景、障景、点景、借景、对景、框景以及倒影、虚实、藏露、俯仰、起伏、疏密等多种造景手段，幻化出一步一景、人动景移的神奇效果。登高远望，山庄内麇鹿漫游，万木葱茏，百鸟翔空，野趣横生。
避暑山庄原名热河行宫，始建之初，主要是开拓湖区，形成洲岛堤岸。湖区的中心芝径云堤告竣后，与之相通的环碧、如意洲、月色江声三岛也相继建成。湖区岛屿形成后，岛上的宫殿和湖畔的亭榭以及延薰山馆、水芳岩秀等多处景点也同时竣工。宫殿初始建在四面环水的如意洲，但由于受湖区的限制，宫殿区过于狭小，不能尽现“皇权至圣至尊”，于是另行选址，在南面一块高敞宽阔的平台上建起了正宫。至此，热河行宫已初具规模。康熙五十年（公元1711年），内午朝门上悬挂出由康熙亲笔题写的“避暑山庄”四个大字。从此，避暑山庄正式取代了热河行宫。
兴修正宫的同时，又修建了水心榭、颐志堂、静好堂、畅远台、松鹤清樾、风泉清听、四面云山等多处景点，扩大了湖区面积。是时，康熙以四字题额的三十六景已形成——
烟波致爽芝径云堤无暑清凉
延薰山馆水芳岩秀万壑松风
松鹤清樾云山胜地四面云山
北枕双峰西岭晨霞锤峰落照
南山积雪梨花伴月
曲水荷香
风泉清听濠濮间想天宇成畅
暖流渲波泉源石壁
青枫绿屿
莺啭乔木香远益清金莲映日
远近泉声
云帆月舫芳渚临流云容水态
澄泉绕石
澄波叠翠
石矾观鱼镜水云岑双湖夹镜
长虹饮练甫田丛樾水流云在
在业已形成的建筑空间环境中作诗、题额刻对、书楹（联），为中国建筑文化之美的独有之处，小到几数字的题额，大到洋洋干言的赋记，无不真实地描绘出了建筑形象之美，丰富了建筑文化的诗情画意。以对建筑景点题额为例，最著名的莫过于《红楼梦》中的“大观园”。该园虽属文学形象，但贾宝玉对大观园各处景观的题额，却真实地表现出建筑文化与文学艺术的亲密关系。
大观园建成之后，贾政说道：“偌大景致，若干亭榭，无字标题，也觉寥落无趣，任有花柳山水，也断不能生色。”接着，《红楼梦》具体描述了贾宝玉一边赏玩园景，一边刻意题名的经过。“只见正门五间，上面桶瓦泥鳅脊；那门栏窗桶，皆是细雕新鲜花样，并无朱粉涂饰；一色水磨群墙，下面白石台矶，凿成西番草花样。左右一望，皆雪白粉墙，下面虎皮石，随势而去，果然不落富丽俗套”，“遂命开门，只见迎面一带翠嶂挡在前面”，“往前一望，见白石岐螬，或如鬼怪，或如猛兽，纵横拱立，上面苔藓成斑，藤萝掩映，其中微露羊肠小径”。对此，宝玉主张题“曲径通幽处”。又，“只见佳木葱茏，奇花闪烁，一带清流，从花木深处曲折泻于石隙之下。再进数步，渐向北边，平坦宽豁，两边飞楼插空，雕甍绣槛，皆隐于山坳树杪之间。俯而视之，则清溪泻雪，石磴穿云，白石为栏，环抱池沿，石桥三港，兽面御吐。桥上有亭”。对此，宝玉题为“沁芳”。并吟诗云：“绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香。”宝玉一边游赏，一边题咏，大观园中的景致一瞬间身价倍增，各自拥有了像“有凤来仪”、“稻香村”、“蘅芷清芬”等美名，但当宝玉面对“崇阁巍峨，层楼高起，面面琳宫合抱，迢迢复道萦纡，青松拂檐，玉栏绕砌，金辉兽面，彩焕螭头”时，竟一时无题。大观园这么众多的题名，无疑是反映了宝玉对这些建筑景观的审美感受。最后，由元妃将此园赐以“大观园”之名，“有凤来仪”赐名为“潇湘馆”；“红香绿玉”改作“怡红快绿”，“蘅芷清芬”赐名“蘅芜院”，“杏帘在望”赐名“浣葛山庄”，并就大观园各处景观，由众裙钗命题作诗，叽叽喳喳热闹了一番。
像《红楼梦》中的大观园一样，园林建筑中以诗意命名的可谓数不胜数，其中多有人生感悟与哲理诗情的寄托。明代弘治年间，苏州王献臣中进士后屡遭不幸，从御史之职一路狂跌为七品县令。王氏心灰意冷之余，遂游戏山水，在苏州筑园，称“拙政园”，取“筑室种树，灌园鬻蔬，此亦拙者之为政也”之寓意。上海豫园是沪地之园林名胜，始由上海人潘允端所筑。
园名“寄畅”，典出晋王羲之永和九年所作之诗云，“三春启群品，寄畅在所因”，也有寓意于抒寄胸襟之感。与“拙政”、“寄畅”仅仅作为园名不同的是，避暑山庄的众多题额，除吟咏风景外，更多的是在露与不露之间展现一代君主的政治情怀。诸如“四面云山”、“北枕双峰”等等。
避暑山庄号称七十二景，这便是康熙三十六景和乾隆三十六景。如果以风景价值而言，山庄远不止七十二景，所谓景，无非取决于皇帝的题额而已。乾隆年间，对避暑山庄又进行了大规模的扩建改造，将康熙曾题额而未入图的景点加以利用发挥，于甲戌年（公元1754年）增赋三十六景。乾隆三十六景都以三字题名。所以用三字题名，是因为“总弗出皇祖旧定之范围”。仅以题名观之，乾隆三十六景或多或少也有几许灵性——
丽正门 勤政殿松鹤斋
如意湖青雀舫绮望楼
驯鹿坡水心榭颐志堂
畅远台静好堂冷香亭
采菱渡观莲所清晖亭
般若相沧浪屿一片云
萍香沂 万树园试马埭
嘉树轩乐成阁宿云檐
澄观斋翠云岩罨画窗
凌太虚千尺雪宁静斋
玉琴轩临芳墅知鱼矾
涌翠岩素尚斋永恬居
此后，乾隆又继续兴建山庄风景点，如创得斋、戒得堂等，修建了不下数十处。虽然也有题咏，但由于作为孙辈的乾隆不便超越先祖，因此在景点的数量上仍称之为三十六景。实际上像湖区的烟雨楼、山区与平原交界处的文津阁、山区的山近轩、碧静堂、玉岑精舍、秀起堂、静含太古山房、食蔗居以及乾隆拓展湖区所建的文园狮子林等，都是各具性格特点的景点，其风景价值甚至远远超过七十二景中的某些景点。仅以文园狮子林而论，其中又有十六景之胜，诚可谓园中有园，景中有景，锁尽风流，别有洞天。
避暑山庄为宫苑一体制，由宫殿、湖洲、平原、山峦四大区域组成。宫殿区位于山庄东南部，共有正宫、松鹤斋、万壑松风、东宫四组建筑。这些古朴典雅的宫殿建筑虽然占地不多，但却起着控制全园的龙头作用，令人陡生“独立端严”之感。
正宫是宫殿区的主体建筑，共有九进院落，以“天子深居九重”显示皇权至尊至圣。从整体布局可以看出，正宫由前朝、后寝组成，主体建筑坐落在中轴线上，附属建筑分列两侧。前朝为皇帝处理国家军政事务的办公区，主要建筑为澹泊敬诚殿、四知书屋；后寝是帝后日常起居的生活区，主要建筑为烟波致爽、云山胜地楼及东所、西所。在建筑格调上，前朝庄严肃穆、朴素淡雅，后寝则广植花木，堆景假山。正宫的背后是苑景区，再背后是扇字形排开的十二座皇家寺庙，形成“众星捧月”之势。
登临丽正门城楼北眺，宫殿区一览无余，尽收眼底。丽正门是避暑山庄的正门，也是守护和进入宫殿区的第一道门。此门改建于乾隆十九年（公元1754年），仿元大都城门而建，面阔三楹，上下两层，“门上筑堞起楼以壮其观”，下设三个方形门洞。在乾隆三十六景中，丽正门以其威严雄壮的磅礴气势，高居第一景的绝对地位。丽正门中门上额的石匾上，刻有乾隆用满、藏、汉、维、蒙五种文字亲笔题写的“丽正门”三字。有清一代，使用五种文字的题额，在全国也是极为罕见的。使用五种文字，寓示满清王朝所统治的已是一个统一的、多民族的国家，这种四海一统、八荒臣服的政治格局，将永远延续开来，千年不变，万世不朽！乾隆为丽正门题额，也颇用了一番心计。“丽正”二字源出《易经·离卦》“日月丽乎天，百谷草木丽于土，重明以丽乎正，乃化成天下”之句。
