赵充国的做法传到朝廷，引起轩然大波。汉宣帝和大多数朝廷官员都反对赵充国的做法。酒泉太守辛武贤向宣帝献计：重新调集部队，每人带一个月的粮草，从张掖、酒泉分路出发，奔袭青海湖一带的羌人。这样，即使不能消灭羌兵，也能掠夺羌人的大量牲畜和妻子儿女，震慑羌人，逼他们退兵。宣帝同意了辛武贤的意见，一面向陇西调集军队，一面把辛武贤的意见转告赵充国。
赵充国和将领们认真研究了辛武贤的意见，立即上书反驳。他们认为，从张掖、酒泉分路出发，奔袭青海湖一带羌人的计划是不可行的。从陇西到张掖，再到羌人属地，要绕道千里。如果一匹马驮30天的粮食，再加上武器服装，负荷过重，难以快速前进。就算能快速前进，等到汉军赶去，以游牧为生、飘忽不定的羌人早就逃之夭夭了。就算他们不逃，只要在汉军必经之地设卡，或者据险扼守，或者不断骚扰，或者截断汉军粮道，就会打垮汉军。他还是坚持原来的战术，对羌人各部落先进行分化瓦解，再对顽固的先零羌发动打击。
汉宣帝和朝廷大臣收到赵充国的前线奏章，没有进行认真分析，就予以否定。他们坚持认为，先零羌之所以兵势强盛，敢于反叛朝廷，是因为受到其他羌人部落的支持。对羌人部落，不论大小强弱应该一律打击，毫不留情。宣帝固执己见，对赵充国下诏斥责，同时任命许延寿为强弩将军、辛武贤为破羌将军，率兵征讨西羌。
赵充国没有反驳宣帝的斥责，他认为：将在外，君命有所不受。作为前线将领，一定要从实际出发，坚持正确主张。他再次上书陈述自己的军事主张，恳求宣帝收回成命。终于，宣帝被他说服，采纳了他的意见。
就在先零羌认为赵充国不会出兵的时候，赵充国突发奇兵，快速打进先零羌游牧的地区。先零羌猝不及防，丢下了粮草辎重，抢渡湟水，向西逃窜。西去的道路十分狭窄，先零羌人马拥挤，乱作一团。汉军将领得到情报，满心欢喜，提出趁机围歼羌兵。赵充国不同意。他认为羌兵穷寇，不宜追打，只需慢慢驱赶。结果，先零羌部落主力安全地渡过湟水，向西而去。赵充国带兵进入羌人弱小部落的领地，严令将士不得杀戮，不得侵扰。弱小部落首领的羌人酋长见赵充国信守诺言，一颗颗悬着的心终于放了下来，心悦诚服地归顺了朝廷。
先零羌部落虽败，但实力依旧，随时都会卷土重来。为了确保边关安全，赵充国上奏宣帝，提出“屯田之策”，要求撤退河湟一带的骑兵，进驻1万步兵，一面戍边，一面农垦，以农养战，以战护农，兵农一体，确保边关长治久安。
赵充国的正确主张，在朝廷又一次引起轩然大波，大多数朝臣反对他的意见。汉宣帝接受多数朝臣的建议，派破羌将军辛武贤率兵协助赵充国攻打先零羌。
看到皇帝诏令，连赵充国的儿子、中郎将赵昂也害怕起来，劝说父亲放弃主张，按皇帝的意思行事。赵充国坚持己见，并且全家移民令居，准备屯田戍边。他再上奏章，向宣帝详细阐述了屯田戍边的好处，明确提出了“班师罢兵，万人留田”的建议。他将屯田戍边的好处，归纳为“十二便”，也就是十二条好处。这“十二便”，可以概括为三个方面，一是万人留兵屯田，可以震慑敌人，减轻国内劳役，使百姓获得喘息的机会；二是屯田士兵生产的粮食自给自足，可以节省国家巨大的开支，余粮还可以入国库作为储备；三是过去由于供给不足，万里防线只能派少数将士镇守，现在步兵屯田，可以加强边防力量，有效地抵御羌人袭扰。屯田戍边，有百利而无一害，何乐而不为呢？
赵充国秉笔直书，前后3次上书汉宣帝，陈述自己的屯田戍边之策。汉宣帝非常重视赵充国的奏章，每次奏章一到，都要召集群臣讨论。赵充国的第一份奏章，赞同的朝臣不足三成；第二份奏章，赞同的朝臣达到五成；第三份奏章，赞同的朝臣超过八成。最后，汉宣帝批准了赵充国的屯田之策。
与此同时，汉宣帝也批准了许延寿、辛武贤等人打击羌人的计划，对一些羌人部落进行了有力的打击。
这时，赵充国对羌人部落分化瓦解的策略也发挥了作用。先是弱小的羌人部落纷纷归顺了朝廷，接着先零羌内部分化，部分首领联手杀了坚持反汉立场的酋长杨玉，率部属4000多人归降汉军，得到朝廷的封赏。
屯田戍边计划得到朝廷批准，赵充国立即组织力量实施。短短几年间，大批移民从内地进入河湟地区开荒造田，架桥修路，打井开渠。内地移民，带来了先进的生产工具和生产技术，将牧区变成了农业区和半农半牧区，一些以游牧为生的羌人，开始定居下来，由牧民变为农民，生活更加安定富足。随着粮食的丰收，解决了戍边部队的给养，减轻了内地人民的负担。万里边关，呈现出一派欣欣向荣的喜人景象。据史书记载，赵充国戍边之策为汉朝边关的安定打下了坚实的基础，以至“自元帝以后数十年，四夷宾服，边塞无事”。
赵充国率军平羌，剿抚并用，取得了政治、军事和经济等多方面的胜利，誉满天下。皇帝赐他安车驷马、黄金60斤，免官归第，颐养天年。赵充国退休之后，依然受到朝廷重视，每遇大事皇帝都要听取他的意见。
甘露二年（公元前52年）十二月，赵充国病逝，享年86岁。为了表彰赵充国的戍边功绩，宣帝追封他为“壮侯”，并将他的画像挂在未央宫麒麟阁上供人瞻仰。汉成帝刘骜继位后，又让当时著名的辞赋家、黄门侍郎扬雄在赵充国画像旁题诗颂扬。
世代戍边保汉廷：光禄大夫辛庆忌
中国历史上的戍边英雄数不胜数，有的家族几代人戍边，个个战功显赫。西汉时期狄道（今甘肃临洮县）的辛氏就是这样的家族。辛氏家族从破羌将军辛武贤开始，儿子辛庆忌威震西域、誉满朝野，辛武贤的长孙官拜护羌校尉，次孙官拜函谷关都尉，少孙为水都尉。当然，作为戍边功臣，名气最大的还是辛庆忌。
辛庆忌，字子真，出生年月不详，卒于公元前12年。父亲辛武贤，是赵充国的同代人，先任酒泉太守，后为破羌将军，曾与赵充国一起平定羌乱，为巩固西汉王朝的西陲边境立下汗马功劳。辛庆忌少年时代痴迷读书，青年时代受父亲影响投笔从戎，参与屯田戍边，在父亲率领的军中担任右校丞。
后来，辛庆忌随长罗侯常惠赴西域乌孙国的都城赤谷城（今吉尔吉斯斯坦的伊塞克湖与纳仑河上游地区）驻兵守边、开垦屯田。这其间，他率兵与来犯之敌作战，屡获大胜，一时威震西域。常惠将军把辛庆忌的战功上报朝廷，受到朝廷的赞赏。朝廷论功行赏，提升辛庆忌为侍郎，后又升为校尉。
西汉时期，西域各国弱肉强食，战乱不断。汉代设立西域都护之后，不少小国表面上依附了西汉帝国，但在匈奴等强大军事力量的干预下，也是时附时叛，很不稳定。为了进一步巩固西域边陲，朝廷命辛庆忌率军前往焉耆国（今新疆焉耆县）屯田戍边。
辛庆忌在西域期间，恪尽职守，能文能武，深受西域各国臣民敬重，为西汉帝国稳定西域边境作出了贡献，被朝廷视为国之栋梁。
汉成帝建始元年（公元前32年），辛庆忌再次受到朝廷重用，被调回朝廷，官拜光禄大夫。西汉王朝的大夫官职中，光禄大夫地位显赫，属于皇帝近臣。此后，辛庆忌又被任命为左曹中郎将、执金吾，负责京城防卫事务。
辛庆忌屡立战功，政绩显赫，有口皆碑。大将军王凤在向皇帝推荐辛庆忌时，说他“质行正直，仁勇得众心，通于兵事”，是国家的柱石。丞相何武认为辛庆忌“行义修正，柔毅敦厚，谋虑深远”，是个难得的人才，值得重用。《汉书》中说他身居高位，生活十分俭朴，除了喜欢骑马外，居住、服饰和饮食都很节俭。由于历史的久远和史料的贫乏，辛庆忌的很多事迹已无从考释，不过，他置个人生死于不顾救朱云的故事，却被史书记载，流传至今，感人肺腑。
汉成帝时，朱云任槐里（今陕西兴平县东南）县令。他忠于职守，勤政爱民，深受百姓爱戴。当时有个叫张禹的大臣，因为做过成帝的老师，被任命为丞相，封为安昌侯。张禹做丞相6年，年老退位后，依然受成帝尊重，封他为“特进”（类似于特别顾问），朝中大事，仍请张禹参与议定。张禹利用权势处处为自己牟取私利。由于他是成帝的老师，无人敢过问。朱云对张禹的所作所为痛恨不已，想为民除害，又找不到途径，无奈之下上书成帝，说有重大国事禀报。
朱云不过一个小小县令，按惯例皇帝不接见。不过，成帝求贤若渴，还是破例接见了朱云。
朱云当着满朝文武大臣，痛陈朝政积弊，说朝中许多大臣，对上不能辅佐陛下，对下不能为百姓造福，只知领取国家俸禄，欺压百姓。请陛下赐给我一把尚方宝剑，我要斩杀一个大奸臣，以此警诫其他大臣。成帝问这个奸臣是谁？朱云指着张禹说，就是他——安昌侯张禹！成帝勃然大怒，说你一个小小县令，竟敢诽谤朝廷重臣，在朝堂上辱骂我的老师，罪当处死，不能赦免，并命御史把朱云推出去斩了。
御史遵旨上前，要捉拿朱云，朱云不肯就范，两手紧紧抱住殿前的栏杆奋力挣扎，竟把栏杆折断了。满朝文武官员，都知道朱云说的是真话，也知道皇帝不该枉杀谏臣，可又都慑于张禹的淫威，更怕担当抗旨的罪名，个个噤若寒蝉，不敢站出来说一句公道话。
就在此时，身为左将军的辛庆忌挺身而出，解下自己的衣袍、冠冕和授印，跪倒在地，连连叩头，恳求皇上收回成命。他说朱云性情狂直，此举虽然无礼，却在为江山社稷着想。如果他说得对，就不能杀他；如果他说得不对，也应该宽容他，以免阻塞言路。臣愿以死相保，请求免他一死。辛庆忌长跪不起，连连叩头，竟然叩出一头鲜血。
辛庆忌舍命救诤臣的精神终于感动了汉成帝。他接受了辛庆忌的意见，赦免了朱云。唐代大诗人卢照邻在《咏史四首》中写道：“天子玉槛折，将军丹血流。”说的就是这件事。
辛庆忌刚直不阿、敢言直谏的非凡气节，让满朝文武折服，也深受百姓爱戴。辛氏家族祖居甘肃临洮，今天临洮县的辛店就是辛氏家族的祖居地。
血战西域建奇功：义成侯甘延寿
从公元前138年到公元前119年，张骞两次出使西域，开辟丝绸之路，出现了一条以长安（今西安）为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上通道。公元前50年前后，因西域战乱，丝绸之路一度严重阻塞。一位边关将领为扫除丝绸之路的障碍作出了杰出贡献，他就是西域都护骑都尉甘延寿。
甘延寿，字君况，出生年月不详，卒于公元前25年，北地郁郅（今甘肃庆城县）人。青年时代，甘延寿以良家子弟身份和善于骑马射箭的本领加入宫廷羽林军，担任建章宫守卫。甘延寿武功超群，12斤重的飞石用弩机发射，只能射200步，他徒手就能投到200步以外。他轻功惊人，徒手格斗也是他的强项。由于武艺超群，他被提拔为羽林郎，深受汉宣帝的信任，被选为负责皇帝安全的期门（护卫禁军军官），后又升任辽东太守。
汉宣帝、元帝时期的西域，小国林立，今天你打我，明天我打你，处于弱肉强食的非常时期。西域连年战乱，严重阻隔了丝绸之路。
这一时期，最值得关注的重大事件是匈奴内讧。在公元前60年左右，虚闾权渠单于去世，于是冒出5个单于，经过几年的混战，5股势力兼并为3大派系。一派为呼韩邪单于。呼韩邪单于是虚闾权渠单于的儿子，父亲死后未能继位，公元前58年，被乌禅幕及左地贵人等拥立为单于。于是他率领部族向西杀掠，兼并了屠耆单于、乌藉都尉单于，人马一度达到数万之众。另一派以郅支单于为首。据说郅支单于是虚闾权渠单于的长子，不知为何流落民间，呼韩邪单于在公元前58年占据单于庭后，在民间找到他，并立他为左谷蠡王。郅支后自立为单于，势力迅速扩大，先后吞并了闰振单于和伊利目单于。还有一派，以郅支骨都单于为首。郅支骨都单于是呼韩邪单于的哥哥，原为左贤王，后自立为郅支骨都单于。以上3个派系中，前两派较为强大。不久，郅支单于起兵，打败了呼韩邪单于。
呼韩邪单于战败后远走他乡，天天为自己的处境担忧。他的部属为主子着想，建议他依附汉朝，寻求汉朝的支持和帮助。呼韩邪单于听了部属的妙计，立即率众往南迁徙，向汉军把守的边塞靠拢。为了向汉朝廷表示忠心，呼韩邪单于在汉宣帝甘露二年（公元前52年），把自己的儿子右贤王珠娄渠堂送往长安入侍，去做人质。第二年，朝廷派出车骑都尉韩昌，远道相迎，把呼韩邪单于和儿子迎入甘泉宫。汉朝廷对呼韩邪单于的到来非常重视，接待规格超过诸侯，赏赐也非常丰厚。这年二月，朝觐活动结束后，朝廷派出高昌侯董忠、车骑都尉韩昌，率骑兵16000人，同时调集边关人马数千人，护送呼韩邪单于出朔方鸡鹿寨（今内蒙古西部磴口县西北，狼山西南段哈隆格乃峡谷南口），并下诏董忠，要他留下来保护呼韩邪单于。
郅支单于抱怨汉朝偏袒呼韩邪单于，是和他作对。他一气之下扣押了汉朝的使臣江乃始等人，并派人入汉，要求汉朝归还他作为人质的儿子驹于利爱。
汉元帝答应了郅支单于的要求，放回他的儿子，并派卫司马谷吉相送。谁也没有想到，头脑简单的郅支单于竟然恼羞成怒，杀了护送他儿子的汉朝廷使臣谷吉。
郅支单于杀了谷吉，很快就后悔了。他害怕汉军报复，于是带兵向西撤退进入康居国。史载康居国“去长安万二千里”，跟当时的大月氏属于同种，是西域的一个大国。康居国王欢迎郅支单于的到来，以为跟郅支单于联合，一定是强者的联合，两人一时高兴，各自娶了对方的女儿，相互结为奇怪的翁婿关系。
郅支单于是个极不安分，又十分骄横的草原霸主。他不时地向康居国王借兵，攻打乌孙国。乌孙国发现郅支单于和康居国联合攻打，非常害怕，不敢反击。郅支单于不停地攻打，一直打到乌孙国的都城赤谷城下，抢回大批的牲畜和奴隶，才罢了手。郅支单于生性狂傲，打败乌孙国之后，自以为了不起，竟以大国国王自居，看不起康居国，开始肆意虐待康居国王的女儿，直至最后杀了康居国王的女儿。
郅支单于杀了康居国王的女儿，怕康居国王报复，一不做二不休，又杀了康居王贵人和臣民数百人，带领部族向外迁徙。一个庞大的部落整天在草原上流窜，决非长久之计。郅支单于决定修筑城池，做长久定居的准备。经过一番筹划，他开始修筑郅支单于城（位于今哈萨克斯坦的江布尔城）。在修筑城池的同时，他仍不安分，一方面四处抓人，帮他筑城，另一方面派人去大宛等国，强行征收贡物，得罪了不少西域小国。
