红花走后，断断续续的雪就没停，时而零零落落，时而飘飘洒洒。人都望着太阳出来，地上雪融草露，就急忙朝出赶牲口。牲口用前蹄刨着积雪，还没啃上几口，雪又飞飞扬扬起来。
姜嵬屋里炉火通红，酒气飘香。他家的一群牛羊变成了三群，仍在成倍增长。
他说牲口都揽了一秋的好膘，赶入冬前要卖掉，招得牲口贩子进进出出。他大腿压二腿坐在炉台边，面前放着盖碗八宝茶，指缝里夹着老刀牌香烟，眯缝着眼睛，捋着八字胡，笑嘻嘻的，总是那句话：“这都是人家保安队马科长的东西嘛，就这我都白贴了人工、草料，还不是儿子在人家手下干事。马科长正走红呢，你们没听人说，人走时，马走膘，罗锅走时立起腰。俗话说，溜尻子奉时骑大马，直脖子狼你就挨瞎打。你们惹呢！”人都知道这三群牲口中，有马耀先的，也有保安队其他头头脑脑的，多是他平时从保安队低价买的、换的或要的，不敢和他过分顶牛，讨价还价说了半天，还是买了牲口走了。
姜万贯一回来，就骑上大红马，在庄子里显货。立刻就有一伙小青年围上来，巴着眼睛问这问那。
姜文河摸摸他的领章、帽徽，问是哪一级？
他拗拗嘴说：“最低，是副排级！”
姜文清摸摸他的刀枪，问是啥型号？
他眨眨眼说：“新式武器，大兵才背老掉牙的！”
姜文瑞问他每月薪水有多少？
他拍拍腔子说：“跑一月，比你们干一年强。还不算浮外的！”
姜文祥夸他穿了军服更英俊、潇洒。
他耸耸肩说：“别都说我们家种种子好！”
姜文晏摸着马不住咂嘴，说天下的好马全叫保安队、稽查队骑了。他一跷腿跨上去，沿着弯子渠两边的路跑。路上顿时红尘飞扬，玩耍的小孩躲避不迭。姜万贯说他骑马的姿势太土老帽，尻子太朝后坐，像不愿拉磨的驴，架子太朝前合，似拉车上坡的牛。他骑上示范了一番，果然英俊洒脱。
姜听秋花又在院里惊叫，出来就指着姜文晏骂：“大头鲶鱼就吃了眼小的亏！
癞蛤蟆掉到尿缸里，淹得乱张嘴，还当是漂洋过海！”
姜文河等兄弟听见姜骂，急忙走开了。
姜万贯知道姜又在比张良骂韩信，哭笑不得，他见夏应元来了，急忙拉马朝回走。
夏应元背背掂掂放了一地。两大包袱各色绸缎，两大包袱各色锦缎被面、褥面和漂白布被里、褥里，两捆白生生的上等好棉花被套，两双做工精细的新女式蓝呢子鞋，镶花边的扎腿缎带子，红黄蓝绿的一摞子花头巾。首饰盒里金晃晃的，有荞麦棱的银镯子、凤凰点头的金钗、蓝宝石的耳坠、桃形的玛瑙戒指。
姜嵬满脸堆笑，看得涎水也收不住，他叹道：“你的大婚，办了个丰盛！”
夏应元说：“我请了婚假，这些东西先放在你家。马科长叫我明天给他把卖牲口的钱送去，给了我假条，我才能取东西办婚礼！”
夏应元满面春风得意。保安队只去过宁朔堡一次，刘开泰的婆姨就看上了夏应元，把九姑娘许给了他。刘开泰一连生了九个姑娘，末了要招个上门女婿，夏应元老家在满旗寨，兄弟多，又在保安队，是最合适的人选。夏应元知道刘开泰是徐家寨的大女婿，他的亲妹妹刘菜花又是徐家寨的管家婆，有点权势，他见刘开泰老俩如此热情且家业富裕，九姑娘又长得美貌，便高兴地答应了。人都说这是一桩好姻缘。
夏应元说：“大叔，万贯叫我带来这些东西给你瞧，叫你往后办他的婚事，只能比这更好，不能差！”姜嵬已给姜万贯订下了满旗寨哈家的女儿小娥，只是婚期老朝后推着，迟迟不办。
姜嵬说：“你到保安队，时间长，捞得多。他才去几天！”他叫姜万贯帮夏应元把东西收拾起来，命厨房里准备酒菜。
马耀先卖牲口的钱，包了几大包。姜嵬给夏应元当面点了，说亲兄弟明算账，先小人后君子，叫夏应元给他写了收据。
酒菜端上来了，姜万贯就和夏应元绾起袖子，伸着胳膊，“哥俩好呀”吆三喝四的划拳喝酒。三杯过后，姜万贯火烧火燎、抓耳挠腮的样子。夏应元趁着酒兴说：
“咋啦，又想起大儿马趴草驴的事啦？”姜万贯斜着眼睛说：“九姑娘长得俊，给老弟说，你常去她家过夜，弄过她没有？”夏应元说：“那是有规矩的，不进洞房就不能弄！”姜万贯说：“你太封建了，早弄迟弄一个样，反正是你的！哪天，先叫老弟弄一次，看咋样！”夏应元说：“亏你能说出口，你没听人说，朋友的妻，不可欺吗？”
都喝得酩酊大醉，突然屋里溜进来一个人。姜嵬以为是乞丐，正要骂，夏应元站起来说：“代仁元！”原来是在特务营三连当兵的代仁元。他俩少年时常结伴到徐家寨打工，后来当了长工，是在徐家寨被抓的兵，代仁元分到特务营三连，夏应元分到保安队。他俩从小就是好朋友。
夏应元说：“我去找过你多少回，他们都说你潜逃了，原来在这里！”
姜嵬说：“快来吃点走吧，昨天县兵站的人，又来查逃兵。谁窝藏逃兵，是要杀头的！”
午夜刚过，外面就有动静。姜担心牲口，披着皮袄出了门。风搅雪的夜空，飘飘洒洒的雪花，落了厚厚一层。透过灰蒙蒙的雪夜，姜见姜嵬家的后窗还亮着灯。他正疑惑，灯突然灭了，隐隐传来车轮咯吱咯吱的压雪声。车轮空响着过了风雨桥，一个人背和绳子拉成一条线，直朝西面的山坡上去了。姜跟了出去，见车和人都消失在白雪皑皑的山峁之中。他不由地停住脚，“啊”了一声。
天晴了，阳坡上的雪开始融化。田野里、山坡上草多的地方，雪渐渐的没了，黄蔫蔫的枯草裸露出来。庄子里的牲口都放出去，又是一片人喊畜叫的景象。
已是第三天。姜文旗回来见黑草驴不见了，原来槽里没草，它挣脱缰绳跑出去。它的肚子越来越大，朱葵花不叫它出去，怕驹下到野外。姜文旗提着鞭子到山坡上找。他的脚印在山坡上踏遍了它都不见，最后才见它在顶北头的山峁里吃草。
这是块较隐蔽的地方，当他过去赶黑草驴时，吓得后退几步，大惊失色，毛骨悚然。
原来山洞里有一具尸体，头朝里放着，他一眼就认出是夏应元。
姜文旗赶着黑草驴边跑边喊：“不好了，山洞里有个死人！”他见姜嵬在风雨桥上打踅踅，朝他喊：“大叔，你们家常来的那个保安员，咋死在山洞里？”
姜嵬吃了一惊：“啥时候，你咋知道？是哪个坏天良的干的，白可惜人家娃娃的小命了！”
姜岚的管辖区出了事，他吓黄了脸，急忙给上面报告，命保丁封锁了西山坡一带。
县警察局长潘福兴带着法警、推事、录事等一行来了，还拉着一条黄毛短耳的警犬。他们在山洞前验尸，围的人有的说酒喝多了阴死在这里，有的说酒里可能掺了什么药，有的说是酒醉后捂死的。警犬在前面蹦蹦跳跳闻着，他们在后面跟着，一路踏雪辨踪，直朝朱葵花家来了。
山花回来住娘家，她在张氏家里尻子没坐热就来了，进门先咧着嘴“二妈哟！”
大哭一声，就眼泪一把鼻涕一把地诉说起来：“都是我妈拿了人家三十块银元，把我卖到那个不能见人的地方。儿子是亲养的，女儿就是墙窟窿里憋出来的？二妈哟，你没见，这里的天是蓝的，那里的天老是黄的，沙子比面还细。出门就是大深壕，除了看见长城，啥也看不见，到处是死人骨头，说是天葬。锅台是石头的也就罢了，炕也是石头的。不烧了冻的，烧了烫的，冻来冻死，烫来烫死。那里媳妇就是使唤丫头，他们都成天蹲在南墙根捉虱子、抽烟、耍花花子，啥事都是我干，还常挨打受骂的。他呢，回来睡上几夜，抬起屁股就走，庄子里的光棍都笑他说，不‘卸货’不回家！二妈哟，你没见，水那个缺哟。去了才听他们说‘养女罢嫁黄云堡，担水压成大屁股’。你听听！”她说一句哭一声，川花也跟着她哭，惹得香香也泪簌簌的。
朱葵花劝道：“二妈是过来人，啥事能不知道。先熬着吧，你爹上回来还说，他也要到城里做买卖。赚了钱先接济任旺，把你搬到城里住。”
山花摇摇头说：“二妈哟，你不知道，那个穷坑一辈子都填不满，后面还秕秕赞赞的一大伙！”
朱葵花说：“你身上已经有了，可要注意……”门外传来狗叫声，院里两只大白鹅也“嘎嘎嘎”叫起来。山花朝窗外看了一眼，就“妈哟”一声惊叫，拉了川花和香香朝茅房后面跑了。
潘福兴一行进了院子，在各个角落查看，警犬在地上闻来闻去，就咬住姜文旗的裤腿不放了。潘福兴喝道：“带走！”几个随从哗啦一声围住姜文旗，姜文旗一动不动站在那儿，任凭他们绑。
朱葵花急得眼泪也出来了。这头黑草驴刚来，滩里的放牛娃就编着口歌儿说：
“黑头白额盖，不死也是害！”朱葵花朝黑草驴的屁股上狠狠抽了一鞭子，骂道：“坏事头哟！”
姜从姜文旗给姜嵬报信时就料到这场戏开始了，都是哪些人登台，怎么表演怎么收场。他又像一名导演，看看这个瞧瞧那位，用苛刻的目光审视着，他反背双手挡在院口问：“你们为啥要抓他？”
潘福兴说：“查踪查到这里，凡是嫌疑人，都要带回去审问！”
姜说：“不是他到那里赶驴，做成灰了你们也不知道。报案的人，咋不表扬，反而要抓？”
潘福兴说：“你不要妨碍公务。不把嫌疑人问清，咋破案？”
姜问：“你们是真破案还是假破案？”
潘福兴说：“你这是啥意思？”
姜笑道：“你们要是真破案，我告诉你们，这个兵是我害死的！”
围的人都吃了一惊。
潘福兴问：“你为啥要害死他？”
法警问：“他是喝醉了酒，你把他扔到山洞里，还是你酒里掺了啥？”
推事问：“你咋知道他身上有钱？他是出去送钱出的事，还是钱没送，在庄子里就出的事？”
录事问：“他出去送钱，谁看见了？”
姜大笑道：“真不愧是警官，还有点水水子！我当和他们一样，都是胀干饭的！你们瞧，大沟里躺的，黄河上漂的，桥坡下趴的，林子里挂的，十具尸体九具都是当兵的。你们成天满世界查，就没见破一个案，都不了了之了。冤有头债有主，皮裤套棉裤，必定有缘故。你们想查了查，不想查了活该！咋老搓捏无缘无故地老百姓？”
姜岚低着头，一声不吭。
朱葵花两眼直瞪着姜嵬，那眼神像两把刀子似的。人都说姜嵬恶，她说恶人要用善来感化。她万万没想到，姜嵬惹的祸殃及她家。更没料到，徐家刚给的一头黑草驴，成了导火索。
姜嵬面如土色，头上冒汗，急忙分辩说：“他和代仁元，是天黑前从我家出去的。
一个是送钱，一个是逃兵……”
姜瞪着锋利的目光问道：“逃兵，你为啥不抓？这回咋不积极了？你不知道抓逃兵的价又涨了吗？”
姜万贯嘟囔道：“喝完酒，我一觉醒来，他俩不见了。我爹说他俩背背搭搭的，带上东西，一起出去走了……”
