东晋时期，有一位著名的诗人叫陶潜，又名陶渊明。陶渊明家的住宅旁有五棵柳树，所以陶渊明给自己起了个别号，叫五柳先生。
陶渊明也是名门之后，他的曾祖父就是大名鼎鼎的大司马陶侃。为了养家糊口，陶渊明曾几次担任官职，最后当上了彭泽（在今山西省）县令，因此后人也称他为陶令。这一官职虽然不大，但比起他在柴桑时的穷困日子来还是好多了。
陶渊明也曾满怀建功立业的报国雄心，立志干出一番大事业来的。然而黑暗的社会现实逐渐使他明白：在这样一个腐败的朝廷中当官是很难有所作为的。
有一天，郡里派了一名督察员到彭泽来视察，县里的小吏马上把这个消息告诉了陶渊明。当时这位陶令正在他的内宅里捻着胡须吟诗，听到这个消息十分扫兴。可是又没有什么办法，只好叹了口气，跟小吏一起去见那位督察员。
这时候陶令穿的仍是吟诗的那身便服，小吏一看，这可不好，督察员见了肯定会怪罪的，便提醒陶令换上官服。但陶渊明一向志向清高，从不愿向当权者献媚求荣。听到手下小吏的提醒，心中很觉受了侮辱。他略一沉思，又叹了口气说：“我可不愿意为了这五斗米的官俸去向那号小人打躬作揖。”于是他把大印交给小吏，愤然离去。此时他上任才80多天。
此后，回到家中的陶渊明直到63岁病逝，不管生活多么艰辛，再也没有出去做过官；朝廷也曾征他去当著作郎，但同样被他拒绝了。
在柴桑老家隐居的陶渊明写过一篇很有名的文章，叫《桃花源记》。他在这篇文章里描绘了一幅非常迷人的世外桃源图：那里没有战乱，没有剥削和压迫，人们都热爱劳动，过着丰衣足食、和平安定的生活。虽然在当时的社会环境下这样的世界并不存在，但作者对所处的黑暗社会的强烈不满和对美好生活的追求却感染了许多人。
陶渊明那种不为名利的高尚品质也为历代人们所景仰，所以后人称他为“靖节先生”。
被迫远离政治的陶渊明
一生之中，陶渊明曾经五次入仕，五次归隐。第一次从官场上退出的时候，他过了六年的闲居生活，为什么又萌发了二次、三次、乃至于四次、五次的从政冲动呢？这当然有生活上的考虑和政治上的追求等原因。从生活上来看，从陶渊明第一次归隐时的29岁，到第二次入仕时的35岁来看，随着年龄的增长，人生经验的积累和生活负担的加重等非常现实的原因是他不得不考虑出来做官挣取一定的俸禄来养活一大家人。而且初次为宦的坎坷并没有完全使他丧失了政治上的追求和建功立业的愿望。他正是在这双重目标的激励之下，一次又一次地作出尝试和努力。令人遗憾地是他始终没有调整好自我去适应那个无法改变的恶浊官场，最后只能选择“厚志薄身”，完善自我的个性与独立人格，以艰苦贫困甚至饥寒交迫的生存方式为代价走完了苦难艰辛的人生历程。
世外桃源后人用“世外桃源”形容一种与世隔绝的理想社会。
