春秋末年，吴、越两国军队展开激战，结果越国被打得大败，越王勾践只带了五千残兵败将逃到会稽山（在今浙江中部）。吴兵又层层围攻，勾践无奈，只得听从大夫范蠡的劝告向吴王夫差投降：“勾践情愿为大王做臣子，而我的妻子也愿意为大王做妾。”吴王夫差尚心存一丝仁慈之心，缺乏猛追穷寇、斩草除根的决心，见越王提出如此谦卑的条件，就不顾大夫伍子胥的反对，答应了勾践的请求。
于是，勾践带着妻子来到吴国。想当初，越王夫妇二人是何等的尊贵，而现在却是穿着打工的短衫布裙之类的衣服，干着养马除粪的粗活，而且一干就是三年，毫无怨恨之意。这一切，都被夫差看见了，吴王认为勾践表现得不错，能悔过自新，于是，也就放松了对他的管制。后来夫差得了一场重病，过了三个月还未痊愈。勾践听说了这件事后，认为这是一个极好的利用的机会。于是在夫差召见时，跪在地上，请夫差让他“尝尝大王的粪便，以判断病情。说着，便用手捞起夫差的粪便，津津有味地咀嚼着。过了好一会后，忽然满脸笑容，大声说道：“囚臣勾践再次恭贺大王，大王的病马上就要好转了。”夫差听了，将信将疑，问道：“你怎么能知道呢？”勾践回答道：“臣过去曾师从名医，对如何从粪便观察病情颇有研究。凡粪便的气味与节气相顺，就无大病。如今大王的粪便其味酸苦，顺应了春夏之气，由此可知大王的病很快就会好转。”夫差听后十分感动，情不自禁地称赞起勾践：“你真是一个好人！”于是就让勾践搬到宫中居住，勾践的终于如愿以偿。但惟一的遗憾是从此染上口臭，只好命身边的人都吃一种又臭又苦的蒿草，来混合自己嘴里的臭气。
范蠡又用重金买通夫差身边的侯臣，向吴王进献绝代佳人西施。夫差见了西施，顿时神魂颠倒，于是投桃报李，特赦勾践。勾践回国后，卧薪尝胆，招募贤士，思雪前耻，养兵十年，趁吴国连年对外征战、兵疲马乏，国力衰微之际，率领大军突然袭击吴国，吴军大败，夫差逃到站苏山（在今江苏苏州西南），派大夫公孙雄赴越求和。勾践不愿重蹈夫差纵虎为患的覆辙，只同意保留夫差—条性命。夫差愧恨交加，伏剑自杀。这样，勾践就取代吴王夫差，成了新的霸主。
古代欲成大事者，无论身败名裂者，还是功成名就者，一般都有极高的涵养功夫：不为骨肉亲情所动，也不为被随意驱遣所羞，忍辱负重，以求生存发展，犹如伺机而动的蛰龙。一旦时机到来，便翻江倒海，乾坤陡转。
历史点睛
这就提示人们：要在公司企业里成就一番事业，就必须有足够的耐心、坚定不移的信心和必要的长期准备。要学会隐忍自重。也可能上司对你最严苛的时候就是你获得转机的时候呢。
