三个月前，也就是公元前209年4月。胡亥同学向他的老师赵高请教一个很有哲学意味的问题：“人生在世，犹如骏马驰过墙缝一般短促。
我既然已经当了最高领导，那么我想尽情享受生活，直到寿命自然终结。您认为这样能行吗？”
这个看似平淡无奇的问题，却引起了一场腥风血雨。家长给孩子找老师，千万别学秦始皇，只看老师的才艺，不看他的德行。
赵高先是表扬胡亥，说这样的想法很好，当皇帝如果不会享受，那是傻帽儿皇帝；接着他话锋一转，阴险地说，现在还不合适。理由是：
沙丘夺权之谋，诸位公子和大臣都有所怀疑。陛下刚刚即位，这些人心中不服，有可能会发生事变。
胡亥大吃一惊，忙问：“那该怎么办呢？”
赵高的回答是：应该修改法律，实施严刑峻法，将那些可能威胁皇位的公子与大臣诛杀干净。
胡亥拍拍脑袋，想了想，认定是个好主意，立即下令修订法律，务求更加严厉苛刻。而且他怕别人领会不到这个主意的妙处，特别规定：
凡大臣、各位公子犯了罪，全都交给赵高审讯惩处。
赵高老师不愧是个法律专家，经他之手，胡亥的十二位亲兄弟在咸阳街市上被斩首示众，十名亲姐妹在杜县被车裂而死。整个帝国陷入到了恐怖的气氛之中，受牵连被逮捕的人不可胜数。
帝国的法网越织越密，受害的不仅是王公大臣，老百姓也跟着遭殃。据史籍记载，当时路上行走的人有一半都受过刑事处罚，刑场上每天都陈列着成堆的尸体。一时间民怨鼎沸，整个帝国堆满了干柴。
帝国的法律既然失去了标准，当然谁都可以随便向严苛处解释。领导陈胜等九百戍卒的两位将尉为了催促大家尽快赶路，故意吓唬他们说：如果误期，将一人不漏，全部斩首，而且没有申诉的机会。这话如果放在三个月前说，大家只当做是吓唬人的小伎俩，谁也不会认真对待；但这次不同，大家基本相信了这种说法，恐怖情绪开始在营地里蔓延。
陈胜决定利用这条律令鼓动造反。
一天夜里，陈胜悄悄找好友吴广密谋，他说：“这儿离渔阳还有上千里路程，无论如何我们也不可能按期抵达，现在的处境，去也是送死，逃亡被抓回来也是死，既然都是死，我们倒不如为国家而死，干一番大事业！”
吴广早有类似的想法，他认可陈胜的这个建议，答应一起干点儿大事。
两个屯长虽然下决心造反，但他们人微言轻，缺乏号召力，他们需要扯张虎皮做大旗。虎皮去哪里找呢？陈胜有办法。他分析说：“我听说二世皇帝胡亥是秦始皇的小儿子，本不应继位，该继位的是长子扶苏。扶苏因为多次劝谏皇帝，被贬到边境上带兵。据我了解，扶苏已被二世无故杀害，大家都知道他是个有能力的好人，不相信他真死了，许多人认为他流落到了民间。另外，还有一个人物叫项燕，曾是楚国名将，战功卓着，又爱护士兵，很受楚地人民的爱戴。他虽然也死了，但人们并不清楚。我们如果假借他们两人的名义，号召大家起来造反，一定应者云集。”
吴广佩服陈胜的胆略，认为这样做靠谱儿，但他又觉得还缺少点什么。吴广带着陈胜去见一个会算卦的朋友，这个人弄明白他们两个的来意后，暗示他们注意造势。两个人恍然大悟。
第二天，负责炒菜的厨师切鱼时，发现鱼腹中有一条白绸布，上面用朱砂写着三个猩红的字：“陈胜王。”大家大惊失色，议论纷纷，这事很快就传开了，而且越传越怪异。
到了半夜，营地旁树林中的一座破神庙里，突然燃起了鬼火，紧接着传来了狐狸凄厉的叫声，那声音隐约可辨，似乎是在高喊：“大楚兴，陈胜王！”戍卒们全惊醒了，他们恐慌不安，议论纷纷。
天亮后，大伙儿看到陈胜，都在背后点点戳戳议论。两个屯长暗喜，他们知道自己的造势已经成功，可以实施下一步的计划了。
一天，两个军官喝醉了酒。吴广故意跑去招惹他们，跟他们说，反正误了期，还是让大家散伙回去吧。其中的一个醉醺醺的军官大怒，拿起一根木杖责打吴广。吴广不服气，军官就拔出剑来威吓他；吴广顺势夺过剑，抖手刺死了他。这时，陈胜也赶过来，帮忙把另一个军官杀掉了。
第二步计划成功后，他们立即召集全体戍卒开会，陈胜高声说：
“老天不开眼，下雨挡住我们的去路。我们已经误期了，误期就要全部被斩首！即便侥幸求得一条性命，戍边之事，死者十有六七。我们现在已经是待死之人了，男子汉大丈夫，既然非死不可，就要死得壮烈，让天下人都知道我们的名字。咸阳城里的那些王侯将相，他们难道是天生的贵种吗？他们能在那个位置上，我们这些人也能到那个位置上！”
陈胜这几句极富煽动性的话，在人群中引起了骚动，有人跟着高喊：“我们听你的，反了！”两个人趁热打铁，随即安排人搭起一个高坛，树起一面写有“楚”字的大旗，庄严宣布：反秦起义正式开始。
大泽乡距离芒砀山只有百来里地，刘邦很快就得到了消息。
刘邦听说，陈胜的叛乱队伍发展很快，他们占领大泽乡后，又攻下蕲县。所到之处，青年人纷纷提着锄头铁耙投附，仅仅数天工夫，队伍已从最初的几百人，发展到了数千人，甚至有人说已到了上万人。
按道理，刘邦应该立即领着他的那十几名落魄弟兄前去投靠，但刘邦没有这样做，他决定先观望一段时间再做打算。刘邦不是个嗜赌的人，在没有看清形势之前，他不会盲目下赌注。他要观察两个方面，一是观察陈胜能折腾出什么名堂，二是观察政府怎样反应。如果陈胜是个志大才疏的草包，跟他混，肯定没有好结果；如果中央政府的反应迅速而猛烈，派来大军围剿，估计这帮人也难以支撑。
但是无论如何，这件事还是令刘邦异常兴奋，他隐约感觉到自己的机会快要来了。
刘邦对关于陈胜他们的情报非常感兴趣，经常听从蕲县来的人讲他们的事迹，其中陈、吴二人装神弄鬼造势之事，给了他很大的启发。刘邦认为自己必须向他们学习，借神迹包装自己，为自己造势。
他找来几个亲信人员商量，经过认真讨论，大家认为有三件事可以利用，第一是丰西泽斩蛇事件；第二是始皇帝经常东巡镇压天子气之传说；第三是无名老人给吕雉母子算命之事。
经过一番紧锣密鼓的策划，三个神迹故事新鲜出炉。
故事一：刘邦在丰邑以西的大泽中夜斩巨蛇后，往前走了数里路，因酒力上涌，醉倒在地，呼呼大睡。这时，落在后面的几个人，经过斩蛇的地方时，看到有个老妇人在啼哭。他们过去问原因，老妇人说：
“我的儿子被人杀了。”这几个人问：“因为什么被杀的啊？”老妇人说：“我儿子是白帝之子，变成蛇横在路上，现今被赤帝之子给杀了，所以我很伤心。”这几个人以为她胡说八道，想揍她，可老妇人突然不见了。
故事二：秦始皇活着的时候，经常听人说：东南方向有天子气，所以几次东游前来镇压。现在刘邦躲在芒砀山的深山老林中，吕雉等人前来寻找他，每次都找得很准。刘邦曾问他们原因，他们说：“你在的地方常有云气凝结，所以总能找到你。”
这个故事把芒砀山的自然现象与杜撰的秦始皇预言结合在一起，颇有创意。
故事三：还是在刘邦当亭长的时候，有一天，吕雉带着两个孩子在庄稼地里除草，有个老头过来讨水喝。吕雉很热情地招待了他，老头说：“我无以为报，给您一家相相面吧。”他先看过吕雉，说：“妇人天下贵人。”吕雉让他看两个孩子，老人拉过刘盈说：“夫人能富贵，都是因为这个小家伙。”老头刚走不久，刘邦就从旁边的院子赶了过来，他听说了这件事，很奇怪，说：“他肯定还没走远，我去找他。”
赶上老人后，老人说：“我一看就知道刚才的夫人与小孩是你的家属，你的面相高得没法言说。”
故事创作完毕后，刘邦立即安排人把它传播了出去。史书记载，效果很好——“原先跟随他躲在芒砀山的人更加敬畏他”，“沛县的年轻人听说后，都想到芒砀山来投附他”。
吕雉在这次造势活动中扮演了一个重要角色，夫唱妇随，与刘邦配合得很好；估计萧何、曹参与樊哙等人也或多或少参与了创作与传播。
就在刘邦忙着为自己宣传造势之时，陈胜已成了气候。这得力于二世皇帝的愚笨，这个小子一直坚信大秦帝国的江山固若金汤，稳若磐石，没有人敢反叛。对帝国有信心是好事，但不问实际盲目自信就很糟糕了。凡有报信的人来到咸阳，说陈胜的事闹大了，二世皇帝就勃然大怒，硬说这是诽谤帝国，把他关进了监狱。后来报信的人学乖了，来到就说：“不过一群鼠窃狗偷的小毛贼，郡守、郡尉正在追捕他们，现在基本全部肃清了，陛下不必忧虑。”二世听了，颇为喜悦。
这样一来可就便宜了陈胜。很快，蕲县附近的六七个县都落入他的手里，义军的势力日益强大起来，到攻打陈县的时候，计已拥有战车六七百辆，骑兵一千多人，步卒数万。中央不派正规军前来围剿，仅靠各个郡县那点武装力量，已没法与陈胜的队伍相抗衡。
沛县离蕲县不远，尽管没有遭到陈胜队伍的攻击，可是城中已经人心浮动，许多人都在筹划着响应陈胜。还有一些人悄悄跑出城去，到芒砀山投附了刘邦。
县令感到事态严重，心烦意乱。这期间，坏消息不断传来，附近有些郡县发生了群众袭击衙门，杀死官长，响应陈胜的恶性事件。县令坐不住了，沛县离蕲县太近，影响不可避免，如果本县有人起来闹事，自己的身家性命肯定保不住。这个县令脑袋很活络，他想出了一个自保之策——与其坐等别人起来响应义军，不如自己主动易帜，反正中央政府靠不住，不如顺应局势，保住自己的性命与权势才算明智。
这是件大事，等于参与造反，县令一个人说了不算，因为他手下还有一帮官吏，他们也是朝廷命官，假如他们不同意，这事会相当棘手。
县令把本县的官员在脑中过了一遍，选定了几个他感到能支持此事的人，这几个人中就包括萧何与曹参。
县令把这几个人秘密找来，说出了自己的看法。如县令所料，这些人支持他的起义计划，表示愿意说服其他人。但是萧何提出了自己的担忧，他说：“您是秦朝命官，现在突然宣布易帜造反，沛县的百姓不一定听您的。不如赦免那些逃亡在外的人，让他们回来参与，这样估计能得到数百人；这些人因为有前科把柄，他们不敢不听您的。”
县令感到萧何的建议很有道理，当即拍板，照萧何的办法去干，立即派人去召那些逃亡在外的本县人。刘邦属于被重点招抚的对象，县里派樊哙去与他联络。
刘邦听到这个消息，大感兴奋，立即把自己那百来号人组织起来，向县城赶去。可是他没想到，这时的沛县城里又出现了变故。
