这是禅宗向自我的回归，也是对宗教的某种程度的超越，走上了人文主义化的道路，这就和中国传统文化中重要的人文精神吻合了。禅宗能在中国获得成功发展，此为主要原因之一。中国传统文化，不管是儒还是道，都富有人文精神，既不为神役，也不为物役。中国传统文化的这种人文精神，在西方两度被重视。一次是在启蒙运动时期，当时伏尔泰、狄德罗等都推崇儒家的人本道德，并据此来批判神本主义。第二是在本世纪，如海德格尔等发现西方文明在摆脱神本主义以后，又过分地被技术、知性、物所统治，因此他们又到中国传统文化中寻找摆脱物役的文化资源。不为神役不为物役的禅因此也就格外地受重视。在未来的现代和传统的整合中，禅宗的这些思想机遇很大。
参禅三境界
身如流水，日夜不停流去，使人在闪灭中老去。
心如流水，没有片刻静止，使人在散乱中活着。
身心俱幻，正如在流水上写字，第二笔未写，第一笔已流到远方。
——《写在水上的字》
林清玄先生一向说参禅的过程是一个境界不断提升的过程，那么到底什么是境界呢？
“境界”一词本来是佛家使用的语汇，可是，经王国维的《人间词话》之论述以后，便逐渐地衍化成为一个新词汇，它具有表述人生精神领域所达到的高深境地这一含义。佛教中的“境界”一词，本来具有自家能力所达到的某种境地的含义，在般若的五种含义中，“境界般若”指般若所缘的一切诸法，由于般若是能缘之智，诸法是所缘之境，而这个“境”的自身是无自相的，全由般若的智慧所显发；所以必须用根本、后得两种智慧来观照一切诸法境界为空寂，故称为境界般若。像这种人生的最高智慧，是无法采用言语来描述的，它只有通过切身的体验去证悟，才会获得实际的受用。因此，佛陀在《无量寿经》卷上载法藏比丘白佛曰：“斯义弘深，非我境界，唯愿世尊广为敷演诸佛如来净土之行，我闻此已，当如说修行，成满所愿。”像“佛土”这样庄严的一种境界，显然不是文字语言可以企及的，以故“境界”一语确实具有不可思议的殊胜含义。因而，在晋译的《正法华经》卷五中说：“瞻如来诸佛境界，得未曾有，欢喜踊跃。”
禅家有三境。第一境：落叶满空山，何处寻踪迹。略相当于“戒”。注重表面现象，欲求其本质，心力所为，有向佛求道之心，但没有超出尘世物求。
第二境：空山无人，花开水流。略相当于“定”。初步认识到本体，将要超脱而未超脱，已超脱搜寻现象之欲，心灵归于平静，止思虑，止心力，较之前境，已无心力欲求，达无人之境。
第三境：万古长空，一朝风月。略相当于“慧”。此时顿悟，的“禅”道即心成佛，由定生慧，定是慧体，慧是定用，犹如灯之于光。然而慧之印证却是瞬间（一朝风月）永恒（万古长空）的统一。正是这瞬间的顿悟刹那间已成终古。这与庄玄之“坐忘”、“玄鉴”大有相似之处。
六祖偈语说：
“菩提本非树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”
这是破执见执我的把握。境由心生，无中生有。诸法无常，诸法无我，清寂涅槃，禅家可以刹那超越印证，也就是对无常无我的越线，直指佛性。
此与渐门迥然异趣。神秀偈语说：
身似菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
渐门苦循诸法无常，诸法无我，清寂涅槃的顺次，渐修渐悟。
有这样一则故事：
某生于荒野遇虎，大恐而逃，虎追不舍。生逃于危崖，攀藤而身悬荡于空。崖上虎吼如雷，崖下血口如盆，生惊，胆欲裂。当此际，又两鼠噬藤，险情万状。生茫然忽见一鲜美草莓，遂一手攀藤，另手采莓尝之，曰：“味美矣！”
此案禅意盎然。某生最后终于领受瞬间之顿悟，彻见心性。若以三法印证之，“诸行无常”为生途遇虎而逃而攀藤而鼠噬而险情迭出。“诸法无我”，生自我心性为恐为惊为逃所遮，心性蒙蔽，而后见莓尝味，自我竟无。“清寂涅槃”，险情万状而尝美味，无我心境，安然处之，遂彻见心性而成佛陀。
“万古长空，一朝风月”，此禅境足令人心静意安，泯冤亲爱憎，等苦乐得失，无所贪求，无所愿欲，任运与法性之理相称而行，即心即佛。
本来无一物，何处惹尘埃？
面对禅家证悟的境界，门外人毕竟只是雾里看花。因而，在有些学者的眼里，禅法的修证，被认为是一种“神秘的精神体验”。如果站在实修的角度上说，禅悟不仅是一种实在的境界，而且还是一种不可言说的法喜受用。这种受用，只有当人设身处地进入了那一境界时，他才会感到它的真切。无怪乎有学人问赵州“柏树子还有佛性也无”时，赵州的回答是“待柏树子成佛时”。世间森罗万法，尽是神通妙用。只有通过你的那颗清净的妙心去体验它，才可能消受得起这份无价的福报。
修艺三境界
能感受山之美的人不一定要住在山中，能体会水之媚的人不一定要住在水旁，能欣赏象牙球的人不一定要手握象牙球，只要心中有山有水有象牙球也就够了，因为最美的事物永远是在心中，不是在眼里。
——《象牙球》
王国维在《人间词话》中说：“古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界：‘昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路’。此第一境也。‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。’此第二境也。‘众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处’。此第三境也。”
“昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。”词出晏殊《蝶恋花》，原意是说，我上高楼眺望，所见的是更为萧飒的秋景，西风黄叶，山阔水长，案书何达？王国维借题发挥，以小见大，解成做学问成大事业者，首先要有执着的追求，登高望远，瞰察路径，明确目标与方向，了解事物的概貌。这是哲学上的感性认识阶段，所以称为治学第一境界，也是艺术的第一重境界。
“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”词出北宋柳永《蝶恋花》。原意是抒发作者爱的艰辛和无悔。若把“伊”字理解为词人所追求的理想和毕生从事的事业，亦无不可。王国维则别有用心，以此两句来比喻成大事业、大学问者，不是轻而易举、随便可得的，必须坚定不移，经过一番辛勤劳动，废寝忘食，孜孜以求，直至人瘦带宽也无怨无悔。这是王国维对治学态度、治学手段的准确表述，是修艺治学的第二重境界。
“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”词出南宋辛弃疾《青玉案》。梁启超称此词“自怜幽独，伤心人别有怀抱”。这是借词喻事。王国维以此词最后的四句为“境界”之第三，即最终最高境界，虽不是辛弃疾的原意，但也可以引出悠悠的远意：做学问、成大事业者，要达到第三境界，必须有专注的精神，反复追寻、研究，下足功夫，自然会豁然贯通，有所发现，有所发明，就能够从必然王国进入自由王国。能引申到这个方面来，王国维的高明自为必说。
在《人间词话》中，为了表述难以言说的诗词艺术意境，王国维信手从佛典中拈出“境界”二字，也可谓恰到好处。只要稍微翻翻《人间词话》，你将会发现通篇无处不着意于“境界”二字。王氏一开篇就说：“词以境界为最上。有境界则自成高格，自有名句。”可见，王国维是把境界当作通篇的纲纪来设立的。他在标举“境界”二字之后，接着就“人惟于静中得之”的“无我之境”与“由动之静时得之”的“有我之境”等范畴展开讨论，对诗词创作的艺术意境做了出色的评述。在王国维对境界的讨论中，除了拈出古人诗词中的名句以境界二字来加以评述之外，还有一些专门讨论诗词艺术意境的妙语。例如：
境非独谓景物也。喜怒哀乐，亦人心中之一境界。故能写真景物，真感情者，谓之有境界，否则谓之无境界。
严羽《沧浪诗话》谓：“盛唐诸人，唯在兴趣。羚羊挂角，无迹可求。故其妙处，透彻玲珑，不可凑泊。如空中之音、相中之色、水中之月、镜中之象，言有尽而意无穷。”余谓：北宋以前之词，亦复如是。然沧浪所谓兴趣，阮亭所谓神韵，犹不过道其面目，不若鄙人拈出“境界”二字，为探其本也。
言气质，言神韵，不如言境界。有境界，本也；气质、神韵，末也。有境界而二者随之矣。
在以上的三例之中，王国维着意于对境界的讨论，无处不体现了一种优美的诗词艺术意境。随着他的“境界说”的提出，也将诗词创作中的那种不可言传的艺术美的内涵，给淋漓尽致地揭示了出来。在王国维那里，这个“境界”既包含了作者主观的思想感情，同时也包含了渗透着丰富情感的写景状物等种种描绘之中。诚然，艺术的至境是一般的语言文字所无法表述的，古书所谓的“言不尽意”，对于“意境”的诠释无疑是至为贴切的，因此，王国维在这里巧借佛典中的“境界”这一语汇来表达，这无宁也是在宋人严羽《沧浪诗话》的基础上，对诗词艺术意境进一步加以阐发的佳作，与此同时，在王国维这里所标榜的“境界”，无疑也成了诗词艺术最高意境的代名词了。然而，在《人间词话》中，也有一例由诗词的艺术意境拓展开去，进而讨论人生境界的论述，兹举如下。
古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界：“昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。”此第一境也。“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”此第二境也。“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”此第三境也。此等语皆非大词人不能道。然遽以此意解释诸词，恐为晏欧诸公所不许也。
这段论述显然已经超越了对诗词创作的艺术意境讨论的范畴了，而是凭借著作者对诗词涵咏深透的学识与敏于藻思的艺术鉴赏力，信手拈来宋人的三处词作，藉以表述人生的治学与成就事业的三个重要步骤。这三个步骤的描述，非但得力于作者恰切地运用宋人词章的名句，而且也深合学人成就事业所必经的三个重要阶段，若非一代了不起的大学者，他是绝对无法这么等闲地拈出如此佳句来的。这“三种境界”之说主要是针对治学或诗词等艺术创作而言的，而对于现实的人生所追求的至高境界，尤其是那种富于宗教情怀的理想人生境界，就必须要和禅宗的三个境界结合起来，而当他们真正融合到一起时，整个人生的三重境界也就自然而然的闪现出来了。
人生三境界
人只要有细腻的心去体会万象万法，从一朵花里，就能看到宇宙的庄严，看到美，及不屈服的意志。
——《黄玫瑰的心》
安住于第一层中，锦衣玉食，尊荣富贵、孝子贤孙、美眷如花；
迁居于第二层后，专注研究艺术，全心寄托于艺术创作欣赏，所谓“艺术家”；
及至第三层，“士先器识而后文艺”，“太上立德，其次立言”。
人生境界除了所从事的事业与人生理想所存在的各种差异之外，总还是有许多共同的理念与境界存在的，我们寻常所说的“充实的人生”或者“圆满的人生”，实质上便蕴含了人类理想的人生境界中的某些共同点。其实，这种人生境界非但在禅家有，即便是在中国早期的儒家或其它学派中，也早已形成。我们知道，中国儒家的大圣人孔子（约前551—前479），他的一生是非常坎坷、非常郁郁不得志的，尽管他曾经做过鲁国的司寇，但毕竟为时不久，而他一生绝大多数的时间是处在游说诸侯的风尘颠簸之中。
其中在去陈国的途中，于匡地被围困五日，使他产生了“天之将丧斯文也”的深深喟叹。尤其是后来在受聘于楚国之时，由于陈、蔡间的士大夫担心孔子会对自己造成威胁，于是“乃相与发徒役围孔子于野”，孔子遂不得行，乃至“绝粮，从者病，莫能兴”，但孔子仍然是那样从容自若，“讲诵弦歌不衰”。此时，孔子的门人子路非常抱怨地问孔子说：“君子亦有穷乎？”而孔子对他的回答却是“君子固穷，小人穷斯滥矣”。试想：人生处在这样一种境地之中，如果没有一种很高的精神力量来支撑，他肯定是无法抵挡住如此严重的打击的。如果要说出这种精神力量的实质来，用我们今天的话来说，也就是一种人生的境界了。
