中国戏楼的建筑是三面敞开，一面留作后台，舞台台面空间简单，但外延空间较大。这便是中国的戏楼最与众不同的建筑特征。
这种特点的用处是，既能方便的分出前台和后台，又能在演出时很容易地辟出上下场门。
前台是表演区，后台，又称戏房，最初只是在舞台后隔出1/3的空间，用于演员化装及存放戏箱，后来又扩展为其他用途。
上下场门在早期的歌舞杂技表演中作用比较单一，主要用于登场和退场。后来有故事的杂剧产生后，它的作用就大了，名称也复杂起来。宋苏轼有诗曰：“搬演古人事，出入鬼门道”。“鬼门道”便是“上下场门”，也称“古门道”。
上下场门有时间和空间的意义，随剧情的展开而变化。上下场门上持锦缎绣花门帘，与大帐呼应，称“门帘台帐”，也叫“守旧”。
戏楼内舞台台面空间简单，但是对戏楼的空间处理十分灵活，广场、厅堂、厢房、回廊等都可以作为观众观看演出的地方。
在中国，北是正位，南为下位，而戏楼的建筑都是避开正位而建造，大多坐南朝北，或东西向，面对主体建筑。
由于受建造年代和地形等因素的影响，其处理方式上也并不完全相同，主要表现有三个方面：一是戏楼与主体相对；二是戏楼面向主体而建，但在空间上较远；三是戏楼座落于主体院内，设在院内的大门、门楼、二门、门厅等，一般都低于主座。
