公元前188年8月，在郁郁寡欢中病死于长安未央宫，谥号惠帝，终年24岁。刘盈死后，大汉王朝进入吕后临朝称制时代。所谓，一朝天子一朝臣，吕后开始扶植诸吕势力，并大力提拔自己的亲信大臣。
公元前187年，吕后追封其父吕公为宣王、兄吕泽为悼武王，考虑到吕家势力不足以控制朝政，通过陈平之请，立即“拜吕台、吕产、吕禄为将，将兵居南北军，及诸吕皆入宫，居中用事”，至此，吕氏家族控制了整个中央禁卫军的兵权。
审食其原是刘邦在沛县时当亭长时的贴身家人，长得是眉清目秀，精明干练，刘邦起兵以后，因家中无人照应，用审食其为舍人，叫他管理家务，照顾吕后母子，刘邦为了革命常年奔波在外，留下吕后独守空房，寂寞难耐，两人朝夕聚谈，日久生情，时间一长，两人眉来眼去，半退半就，竟瞒过老翁幼儿，演了一出露水姻缘。刘邦即位后，感念其护家有功，在吕后怂恿下，封审食其为辟阳侯，此时，他与吕后依然旧情不断，刘邦知道了，也不加干涉，吕后临朝，自然不会忘记老情人，把他提拔为左丞相，“令监宫中，如郎中令”，用以监视刘氏宗亲；
同年四月，又封刘章为朱虚侯，并“以吕禄之女妻之”，并封吕种为沛侯，吕平为扶柳侯。
其所以以吕禄女妻刘章，是企图以姻亲关系分化刘氏宗亲。
与此同时，又立惠帝之子刘彊为淮阳王、刘不疑为常山王、刘弘为襄城侯、刘朝为轵侯和刘武为壶关侯，削弱刘氏宗亲势力。
但其称制的8年间，继续执行汉高祖以来与民休息的政策，奖励农耕，废除夷三族罪和妖言令等苛法。因此人民生活比较安定，残破的社会经济也得以恢复。她病危时告诫诸吕部署应变，命吕禄领北军，吕产居南军，严密控制京城和皇宫的警卫。
诸吕在吕后死后阴谋作乱，被太尉周勃、丞相陈平和朱虚侯刘章等迅速剪灭。
吕后二年十一月，吕台死，立其子吕嘉为王。
吕后四年，又封其妹吕媭为临光侯，吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯。
吕后六年十月，以吕嘉“居处骄恣，废之”，另立吕台之弟兄产为吕王。
吕后七年正月，“以梁王吕产为相国，赵王禄为上将军”，二月，吕后以吕产为梁王，又以其妹吕媭之女妻营陵侯刘泽，因为刘泽当时为大将军，吕后恐其死后“刘将军为害，乃以刘泽为琅邪王，以慰其心”，吕媭要以女妻之，拉笼刘氏宗亲，此时诸吕势力已由控制兵权进入了控制政权。
吕后八年七月病危之时，因自知违背了刘邦“非刘氏王者，天下共击之”的原则，心知“大臣弗平”，因而告诫吕产、吕禄二人曰：“我即崩，帝年少，大臣恐为变。必据兵卫宫，慎勿送丧，毋为人所制。”
经过吕后的精心安排，不仅中央军政大权已落入诸吕之手；拥有部分军权的刘泽与宗亲刘章，又被吕后以媾姻纽带捆住了手脚；吕后所立少帝及其他诸王，又非惠帝儿子；中央政权中其他官吏、宗亲敢于反抗吕后者如王陵、赵王友等，或被处死，或被驱逐；复有审食其这样的人专司监视反对者的活动。一旦诸吕发动叛乱，要夺取刘氏政权，几乎已成定局。
作为刘氏宗亲的刘恒，平时远处代地，毫不熟悉宫中内幕。因此，他只有等待命运对他的裁判，更不会产生被迎立为皇的美梦。
吕后当政内，创自汉初的休养生息的黄老政治进一步得到推行。
吕后遵守刘邦临终前所作的重要人士安排遗嘱的，重用萧何，曹参，王陵，陈平，周勃等开国功臣。而这些大臣们都以无为而治，从民之欲，从不劳民。在经济上，实行轻赋税。对工商实行自由政策。在吕后统治时期，不论政治，法制，经济和思想文化各个领域，均全面为“文景之治”奠定了坚实的基础。
因此，在吕后的16年的统治时期，虽然朝廷发生了一些变故，但没有影响社会的发展与进步，而且使大汉社会快速向前发展，为我国历史上有名的“文景之治”起到启后的作用。
刘邦也为其接班人奠定了厚实的基础：
一、调整社会各项制度；
二、制定《汉律》；
三、建立与汉初政治制度相适应的新军制；
四、颁布恢复和发展社会经济的八项措施：
1、劳力归农；
2、鼓励生育；
3、减轻徭役；
4、薄敛赋税；
5、节约财用；
6、抑制商人；
7、迁徙豪强、
8、安定环境。为后来接位的汉惠帝创造一个“无为而治”的局面。也就是后来称“萧规曹随”。
皇储分析：
汉高祖刘邦共生了8个儿子：齐王刘肥、太子刘盈、赵王如意、文帝刘恒、赵幽王刘友，赵共王刘恢、燕灵王刘建，淮南王刘长。除嫡子刘盈和四子刘恒先后继位做皇帝外，其余六子均被封为亲王。其中惠帝无后绝传；赵隐王刘如意和赵共王刘恢均被吕后杀害，无子嗣封，族亡国废；燕灵王刘建在位15年去世，本来有个庶子，也被吕后杀害，以致绝后国亡；赵幽王刘友一支人丁凋落，仅传3代便绝后。这样，刘邦八子中，仅有3房有后裔延续下来，即长房刘肥，第4房文帝刘恒和幺房淮南王刘长等3支子孙。而在众多的汉家刘氏封藩中，齐王刘肥家族是极为重要的一支，不仅因为它是汉高祖的长房子孙，还因为这个家族是汉初地盘最大、势力最强、子孙极为繁盛的一支王族。刘邦长房后裔的发派始祖刘肥，是刘邦的大儿子，但刘肥的生母曹氏，不是刘邦的元配妻子，而只是刘邦年轻时的情妇。所以，按传统的嫡长子继承制，刘肥没有资格成为太子和继承皇位。刘邦称帝后，大封同姓，便于公元前201年正月壬子封长子刘肥为齐王，建都临淄。
齐国不仅是汉初最大的同姓诸侯王国，而且非常富饶。史称“齐临淄十万户，市租千金，人众殷盛，巨于长安”。作为高祖的大儿子，刘肥在汉初地位很高。高祖死后，惠帝刘盈继位。齐王刘肥进京上朝时，汉惠帝对这位兄长也极为礼敬，甚至与他平起平坐，不为君臣礼。惹得吕太后很不高兴，想要杀他。刘肥只好主动把齐国所辖的城阳郡割献给同父异母妹妹也即吕太后生的鲁元公主做汤沐邑，才使吕后转怒为喜。刘肥在位13年，于公元前189年去世，谥为齐悼惠王。刘肥王后驷钧，另有众多王妃，生育了很多子女。刘肥的儿子，见于记载的有13个：刘襄、刘章、刘兴居、刘罢军、刘宁国、刘信都、刘安、刘将闾、刘辟光、刘志、刘卬、刘贤、刘雄渠(又作熊渠)。齐国自刘肥于公元前201年受封建国，共经历4代6任齐王，至公元前127年无后亡国。齐国灭亡后，齐藩家族的众多王侯大都被削除，仅剩下城阳和菑川两个王国。
汉惠帝系刘邦之嫡长子，其生母为吕后，六岁时被立为太子，十六岁登基，在位七年，二十三岁崩逝。汉惠帝自小缺少父爱、母爱。父亲在逃亡途中，为了马车能跑得更快一些，把他推下车去；母亲把他当作政治斗争的资本，然而，当他去世后，母亲抚着他的尸身干嚎无泪，但令人奇怪的是，在这样的环境里长大的孩子，既没有刻骨的仇恨，也没有扭曲的心灵，他最大的特点就是充满爱心。《汉书》称其为“宽仁之主”、《史记》云“惠帝仁慈”、“为人仁弱”。汉惠帝二年，刘邦的长子齐王刘肥朝于长安，十月，与惠帝“燕饮太后前”，惠帝以家人礼招待齐王刘肥，并让其上座，仅仅是出于对长兄之尊重，并无什么不良居心。但想不到引起生母吕后的不满，命人暗中拿来了毒酒，并“令齐王起为寿”，准备将其鸩杀，刘肥尚不知情，但惠帝早已觉察出其中的蹊跷，当刘肥站起来向吕太后祝酒的时候，惠帝也趁机站起来，端起另一杯鸩酒，表示要与刘肥一起向母亲吕后祝酒，吕后无奈，只好打翻了惠帝手中的毒酒，这样齐王警觉起来，假装酒醉而离去。
在西汉历史上，惠帝是一个对稳固汉家王朝起过较大作用的皇帝，他不仅聪慧，而且爱民，能闻过即改。《史记·叔孙通列传》记载：“孝惠帝为东朝长乐宫，及间往，数跸烦人，乃作复道，方筑武库南。叔孙生奏事，因请间曰：‘陛下何自筑复道高寝，衣冠月出游高庙？高庙，汉太祖，奈何令后世子孙乘宗庙道上行哉？’孝惠帝大惧，曰：‘急坏之。’叔孙生曰：‘人主无过举。今已作，百姓皆知之，今坏此，则示有过举。愿陛下为原庙渭北，衣冠月出游之，益广多宗庙，大孝之本也。’上乃诏有司立原庙。原庙起，以复道故。”惠帝之所以筑复道，是因为不想屡屡扰民，这表现出他关心天下民众疾苦的品德。当得知筑复道于武库南一事并不合宜时，又能闻过而改。充分表现出他的贤德品格。诚如司马光所云：“过者，人之所必不免也；惟贤圣为能知而改之。……为人君者，固不以无过为美贤，而以改过为美也。”《汉书·外戚传》记载与此略同。可见，惠帝患病，只因吕太后残害戚夫人而引起。这次患病的时间，大概为一年多。并且患病期间的惠帝，其行为仅是“日饮为淫乐，不听政”而已，并无见有丧失心志的记载。
事实上，惠帝在位期间，并不是全然的“弃国家而不恤”，而是对国家大事十分关注。《汉书·萧何传》与《史记·萧相国世家》均载：萧何病危之际，惠帝曾亲自前望探望萧何，“因问曰：‘君即百岁后，谁可代君？’对曰：‘知臣莫如主。’帝曰：‘曹参何如？’何顿首曰：‘帝得之矣，何死不恨矣！’”对今后政治上的人事安排并不十分明朗惠帝，能如此急切的向病重的萧何询问萧何身后之事，表明了他对国事的忧虑和关切。《史记·曹丞相世家》记载：惠帝二年，萧何卒，曹参代为汉相国。然而曹参“举事无所变更，一尊萧何约束。”“参子窋为中大夫。惠帝怪相国不治事，以为‘岂少朕与’？乃谓窋曰：‘若归，试私从容问而父曰：高帝新弃群臣，帝富于春秋，君为相，日饮，无所请事，何以忧天下乎？然无言吾告若也。’窋既洗沐归，间侍，自从其所谏参。参怒，而笞窋二百，曰：‘趣入侍，天下事非若所当言也。’至朝时，惠帝让参曰：‘与窋胡治乎？乃者我使谏君也。’参免冠谢曰：‘陛下自察圣武孰与高帝？’上曰：‘朕乃安敢望先帝乎！’曰：‘陛下观臣能孰与萧何贤？’上曰：‘君似不及也。’参曰：‘陛下言之是也。
且高帝与萧何定天下，法令既明，今陛下垂拱，参等守职，遵而勿失，不亦可乎？’惠帝曰：‘善，君休矣！’”惠帝之所以对身为相国的曹参“不治事”的做法，深感忧虑，并进而亲自过问曹参，就是因为他心系国家、积极处理国家大事的缘故。除此之外，惠帝在位期间，还制订和推行了一系列有利于西汉社会稳定、经济发展和文化繁荣的措施，如除挟书律、以宗室女为公主与匈奴和亲、颁布旨在鼓励人口繁息的法律、商议废除“三族罪和妖言令”等等。这些措施的推行和商议，虽然离不开吕后和其他大臣的支持，但作为一国之君的惠帝，其发挥的重要决策作用却是人们所不应忽视或抹杀的。总之，“惠帝是一个有过较大贡献、应予以基本肯定的皇帝”。惠帝刘盈有六个儿子，但都是后宫的宫女所生，先后有两个在吕后称制时被立为皇帝，前少帝后来被废，后少帝在位一直到吕后去逝时，因为吕后在时为他娶了吕家的女儿为皇后，在平定诸吕后，功臣们和皇族们害怕将来吕家还会壮大，而仅废皇后又怕小皇帝疼爱老婆而怀恨在心，因此功臣们和皇族们便诬蔑说惠帝没有儿子，现在的皇帝是吕后从民间找来冒充惠帝的儿子即位的，因此他们便罢黜了少帝，迎立代王刘恒为帝，即汉文帝。
