嬴荡的突然离世让整个秦国朝野都措手不及。原本国君去世，应该由太子即位，但嬴荡这位健壮的小伙居然没有留下子嗣，太子就跟无从说起了。嬴荡虽然有弟弟，但那些弟弟都是父亲的庶子，没有谁能合乎宗法地继承王位。
可王位总不能长时间空着。于是，在应该立谁为新国君的问题上，秦国的朝野争论不休，而嬴荡的那些弟弟们则四处活动，拉帮结派，为自己能够即位制造声势。秦国大有爆发内乱的势头。
当时，呼声比较高的王位继承者是嬴壮，他是年龄最大的一位庶子，而且有嬴荡的母亲惠文后的支持，按理最应该是继任者。但是，嬴壮此人莽撞且不守规矩，仗着自己是庶长子，飞扬跋扈，目中无人，这让朝中许多人对他极为不满。
另一位受人推举的公子是嬴恽（yùn）。嬴恽是当时蜀侯，四年前，蜀地发生叛乱，秦惠文王赢驷平定叛乱后觉得蜀人不可靠，就把老实的儿子嬴恽立为蜀国的国君。嬴恽掌握着蜀国的土地和兵马，这让他拥有了可以争夺王位的强大资本。但是嬴恽老实懦弱，能力平庸，很多秦国人担心他上台后无法驾驭整个国家。
两位候选人都有明显的不足，无论谁都无法完全服众，这让王位的继承问题一下子陷入了僵局。
这时，有人提出了另外一个人选。
提出建议的人名叫魏冉，他是一名将军，当年他依靠姐姐芈八子的关系进入秦国在军队任职，因为性格低调沉稳，做事冷静睿智，所以得到了赢驷的极度信任，让他掌握了一支部队。而魏冉提议的人选正是他的外甥，芈八子的长子，当时还在燕国做人质的嬴稷。
魏冉敢于提议自己外甥是非常有底气的。首先，自己的姐姐芈八子当年是先王赢驷最宠爱的妃子，子凭母贵，嬴稷理应得到拥护；其次，嬴稷这个孩子礼贤下士，懂事乖巧，没有什么缺点，让他当秦王肯定能带领好整个国家；最后，魏冉这边还有赵武灵王赵雍给他做外援，自己手中又有兵权，不怕其他的公子跟他争。
赵武灵王愿意支持嬴稷和魏冉的原因，我们在赵国卷中已经提及了（事见第十七章《大英雄赵武灵王》）。而且他还派了一位名叫楼缓的人到秦国，和魏冉进行联络。楼缓在秦国定居了下来，久而久之便成了魏冉的亲信。
魏冉的提议获得了不少底层贵族和外来人才的拥护，但却没能得到秦国公族们的赞同。在以嬴壮为首的一些秦国公族看来，魏冉、芈八子那些人，都是楚国下贱人家来的，没文化，没教养，而嬴稷就是这些下贱人家生的贱种，有什么资格继任王位。
到头来，嬴稷这个人选也没法完全服众。
但聪明的魏冉可不打算枉费口舌和那些人争吵下去，他是个少说话多做事的行动派，不是嬴壮和嬴恽那样的拖延症患者，只知道拉选票吵架，不干实事。他见公族们阻扰他希望把嬴稷从燕国接回的请求，便在情急之下，决定先下手为强，生米煮熟饭，请赵国帮忙把嬴稷送回来。
此时的嬴稷，已经在燕国孤独地生活了三年了。人质生涯的磨砺让他已经从一个稚气的十五岁少年，长大成为一个成熟的十八岁青年。一直以来，他从来没有期望过自己能够有朝一日当上国君，也没奢求过自己能早一点离开燕国。直到几个赵国人找到他时，他这默默无闻的生活才被打破了。
这几个人赵国人是奉赵武灵王的王命来到燕国的，因为燕赵两国当时正是友好关系，燕昭王本人当年也是靠赵武灵王拥立的，所以赵王要带走嬴稷的请求很容易便得到了燕昭王的同意。这些赵国人向嬴稷说明了来意之后，便把嬴稷送上了一辆马车。
嬴稷跟着这些人来到了赵国的首都邯郸，见过了英武霸气的赵武灵王赵雍。但是由于时间紧迫，嬴稷匆匆忙忙就离开了邯郸，以至于他没有记清楚赵雍的确切摸样。他随即被送到了黄河岸边的秦赵边界，在那里，已经有舅舅魏冉派来的人在迎接他了。
进入了秦国的地界，嬴稷还是不能有放松，因为他是秘密入境的，没有得到秦国朝廷的正式许可。反对他即位的嬴壮等人万一发现他的行踪，极有可能将他杀人灭口。嬴稷在始终小心翼翼，他在随行人员的帮助下，伪装成普通人一路颠簸，好不容易来到了咸阳城。
阔别三年，嬴稷终于和自己的母亲芈八子团聚了。饱受离别痛苦的母子二人相拥在了一起，顿时哭成了泪人，但他们还没法沉浸在喜悦里太长时间，一个棘手的问题就摆在了他们和魏冉的眼前。
如何让嬴稷登上王位？
魏冉虽然拥有兵权，但他在朝中还不是说一不二的人物，没法把嬴稷硬推上王位。他还需要一个重要人物的支持，他就是右丞相嬴疾。
自从嬴荡意外身亡后，身为秦国二号人物的嬴疾，他的态度就有些让人捉摸不透。他一直保持着缄默，不说话，不表态，也不在王位继承的问题上做出什么决策，仿佛整件事情就和他无关似的。而嬴壮和嬴恽也就把自己的这个叔叔当成透明人，认为他是保持中立的，撇开他只顾着自己闹腾。
但魏冉觉得，号称“智囊”的嬴疾绝对不会是保持中立那么简单。嬴荡刚去世之时，嬴疾曾经强烈抨击甘茂是诱导嬴荡问鼎周室的元凶，要把他问罪下狱，但由于嬴荡母亲惠文后的力保，甘茂才安然无恙。而惠文后之所以保护甘茂，是因为他是儿子的亲信，觉得他大有用处。
自从这件事之后，嬴疾就沉默了，不再对朝政发表意见。魏冉机智地看出，嬴疾这是在对自己的境遇表达不满和郁闷，既然你们这些人都不把我当一回事，那么我何必和你们搀和在一起？
魏冉觉得，这位战功显赫的前辈现在最需要的是尊重，只要多多尊重他，与他联络结好，就一定能获得他的支持。有了嬴疾的威信和权力，外甥嬴稷就一定能力压诸公子，登上秦国的王位。
于是，魏冉开始频繁地往嬴疾那里走动，以老部下的交情陪他喝酒聊天，送他珍宝典籍，听听他的牢骚，赞扬他的功绩。最终，经过魏冉的不屑努力，嬴疾答应了帮助嬴稷即位。
公元前307年的年底，在嬴疾和魏冉的推动之下，十八岁的嬴稷终于获得了大部分国人的支持，以普通庶子的身份登上了秦国的王位，史称秦昭襄王。而芈八子则荣升太后，史称宣太后。空缺了将近半年的秦国王位终于尘埃落定。
但是，登上了秦国至高无上的权位，并没有让嬴稷有多兴奋，反而让他整天提心吊胆。已经成年的他知道，自己屁股底下的这个座位已经被他的兄弟们争抢了很久了，自己的胜出纯属侥幸，嬴壮和嬴恽肯定是不服的。要是他们几兄弟合起伙来造反，弄不好自己立马就人头落地了。
没有经历过腥风血雨，自小在父母疼爱下长大的嬴稷，对极有可能爆发的政变和叛乱显然没有足够的应对能力。但他仍旧是幸运的，因为有母亲芈八子和舅舅魏冉替他做好了应变准备。
芈八子，这位性格刚烈的“女汉子”，在秦王宫里沉浮了二十年，看惯了宫里宫外的明争暗斗，对权力场的凶险是了然于心。她深知，在这巍峨的王宫里，除了自己，没有人能保护自己的亲人儿子不受伤害，就算自己是女儿身也要顽强起来，绝不能软弱和依赖别人。她必须像丈夫赢驷那样狠，那样有权谋。
当上太后不久，芈八子已然嗅探到了惠文后和嬴壮潜藏的敌意，她便立刻授意儿子嬴稷把魏冉调任咸阳卫戍部队的指挥，控制住首都的军队；让嬴疾以右丞相的身份接管秦军。
而对于嬴壮等人，在没有抓住他们的把柄之前，芈八子对他们采取忍让的态度，升官加爵，言听计从，让他们继续嚣张跋扈，轻视自己。直到做出非分的事情的时候，就名正言顺地把他们一举铲除。
芈八子的这一招学的是当年的郑庄公，让敌人“多行不义必自毙”。
正在一点点陷入圈套的嬴壮却丝毫感觉不到即将到来的危险，他觉得新国君和新太后不过是孤儿寡母，软弱可欺，干不了几年就可以让他们滚蛋。于是他依旧不改嚣张跋扈的行为，对嬴稷和芈八子态度蛮横，完全不把自己当做一个臣子。有一天，嬴壮甚至自封为“季君”，称自己是二号国君，然后上报给嬴稷要求批准。芈八子不露声色，让嬴稷答应了下来。
有了“季君”这个称号，嬴壮就更加不把芈八子和嬴稷母子当一回事了。他开始联络几个对嬴稷不服的公子，又和惠文后串通，在朝廷内外横行无忌。
