就在嬴政下令把吕不韦流放到蜀地的时候，他忽然收到一个告发信，说正在泾河附近主持修建水渠的总工程师郑国是韩国派来的间谍，请求将他依法查办。
嬴政立刻派人去调查这件事，很快，他就明白了整件事的前因后果。
原来，当时的韩国已经日薄西山，沦为弹丸小国，没法和秦国抗衡了。但在位的韩桓惠王韩然不甘心被秦国控制，他得知秦国喜欢大兴土木，就学越国当年的“伐吴九术”，计划派人劝说秦国营造大工程，消耗国力。
于是，一位名叫郑国的水工被派去游说当时还在相位上的吕不韦，劝吕不韦在泾河和洛河之间修建一条水渠，用来灌溉渭河平原北部的农田。
当时，渭河平原的北部因为是丘陵山区，引水灌溉非常不方便，导致渭河平原的粮食产量一直上不去，影响到了咸阳的粮食供应。如果按照郑国的建议，在泾河和洛河间开凿水渠，就能把泾河及周边河流的水引入其中，灌溉周边的旱田和盐碱地，增加粮食的产量。而且，水渠还能起到分流的作用，减少泾河水泛滥的机会。
郑国的建议得到了吕不韦的赞同，他便任命郑国为水渠的总工程师，负责水渠的开凿工作。因为水渠是在崇山峻岭中开凿施工，所以秦国投入了巨大的人力物力。自以为得计的韩然得意洋洋，觉得自己得阴谋得逞了。
这条水渠前前后后修了将近十年还没修好，许多人对此怨声载道。一些心怀不满的人就去查了郑国的底细，果然发现郑国是间谍。于是，他们就给嬴政告发了这一情况。
嬴政确认情况后，立刻下令把郑国给抓起来准备处死。听说郑国被抓，和吕不韦最近被流放，长期被外来人才压制仕途的秦国本土的大臣趁机集体上书，称郑国和吕不韦这些外国人祸国殃民，他们来秦国都是为了自己国家的利益，秦王应该把他们全部驱逐出境。
这些秦国本土大臣的目的很明显，那就是把外来的人才都赶走，他们就算资质平平也能获得高官厚禄了。而素来没有安全感的嬴政看了秦国群臣的上书，觉得当中的说法还是有道理的。然后他又得知，吕不韦死后，吕家的三千多名门客聚集起来给吕不韦办了一场风光的葬礼。在气愤和怀疑之下，嬴政便下了一道破天荒的“逐客令”，要求所有六国来的文人客卿，无论是否为官，一律在限定的时间里自行离开秦国，否则强行驱离。
逐客令一下，在秦国的六国侨民们一片哗然。一位名叫李斯的吕不韦门客连忙给嬴政上书，劝他收回逐客令。
李斯，字通古，楚国人。年轻的时候，李斯在老家做过掌管文书的小官，收入微薄，还要看人的脸色做事。这让李斯对自己的地位和处境非常不满，经常唉声叹气。
有一天，他在厕所里看见一只老鼠，又瘦又小，浑身肮脏，一看见有人或者狗进来，立马就吓得仓皇逃窜。李斯就联想到自己在粮仓里看见过一只老鼠，又肥又大，而且没有人和狗来惊扰，它能肆无忌惮得在米堆里嬉戏。
李斯由此感叹道：
“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”
意思就是说，一个人有出息还是没出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。好的环境能让人成长，差的环境只会让人沦落。
这番感悟由此成为了李斯的人生座右铭。他觉得楚国政治日益没落腐朽，在这里混是没有出息的，应该去生机勃勃的秦国去发展。而在去秦国之前，他必须先学好文化。于是，李斯辞官到了齐国的稷下学宫求学，拜师在当时的大儒荀子的门下。
几年之后，李斯完成了学业，他打算去秦国求官。但老师荀子对他追求功名的理想表示了质疑，李斯就非常直白地反驳道：
“地位卑贱的人，而不想着去求取功名富贵，就如同禽兽一般，只等看到现成的肉才想去吃，白白长了一副人的面孔勉强直立行走。一个人最大的耻辱莫过于卑贱，最大悲哀莫过于贫穷。长期处于卑贱的地位和贫困的环境之中，却还要非难社会、厌恶功名利禄，标谤自己与世无争，这根本不是士子的该做的！”
离开齐国后，李斯来到了秦国，首先投奔到了吕不韦的门下，当了一名门客。因为才能出类拔萃，他得到了吕不韦的重用，经常跟随吕不韦出入王宫拜见嬴政。依靠这样的机会，李斯有一次向嬴政分析天下形势时说：
“凡是干成事业的人，都必须要抓住时机。过去秦穆公时虽然很强，但未能完成统一大业，原因是时机还不成熟。自秦孝公以来，周天子彻底衰落下来，各诸侯国之间连年战争，秦国才乘机强大起来。现在秦国力量强大，大王贤德，消灭六国如同扫除灶上的灰尘那样容易，现在是完成帝业，统一天下的最好时机，千万不能错过。”
李斯劝嬴政要抓住机会完成统一天下的伟业，在当时可谓是改变历史的一番话。因为当时的人们没法像我们后人一样，可以预见到即将天下一统的历史。所以，李斯能够提出秦国统一天下的时机已经成熟，并劝嬴政努力实现，是非常明智和富有远见的，直接促成了秦国后来灭六国战略的制定。正是因为听了李斯这样的一番话，尚未亲政的嬴政就立下了一统天下的雄心壮志。
而李斯出色的文采和绝佳的书法，更让嬴政对他无比的欣赏。不久之后，李斯就成为了长史（大约相当于政府的秘书长）。
正当李斯踌躇满志，准备再高攀一级的时候，却发生了吕不韦去世和郑国间谍的事件，多疑的嬴政下了一道逐客令把他也列入了其中。
李斯不甘心自己的大好前程就这么戛然而止，便冒死写了这么一封奏章。这就是历史上著名的《谏逐客令》，文章的开头如下：
“臣闻吏议逐客，窃以为过矣。昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，求丕豹、公孙支于晋；此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从，使之西面事秦，功施到今。昭王得范睢，废穰侯，逐华阳，彊公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉？向使四君却客而不内，疏士而不用；是使国无富利之实，而秦无强大之名也……”
文章讲的内容其实很简单，李斯首先列举了秦国任用外来人才而实现富国强兵的事实；然后又说秦王喜欢的珍宝美女都来自外国，并不因为是外产的而舍弃，对外来的人才却要驱逐，这是明显的重色轻才，“此非所以跨海内、制诸侯之术也”；最后，李斯总结道，逐客令是“弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯”，秦王要想成就王霸之业，就必须包容外人，心胸广大。
李斯的一番据理力争，最终改变了嬴政的想法。嬴政觉得自己要想统一六国，就应该留住六国的人才，把他们的才能收于己用。于是，他收回了逐客令，把外国的侨民都留了下来。而李斯更是被大力重用，被嬴政提拔为廷尉（相当于最高法院院长）。
而快要被送上刑场斩首的郑国，也在关键时刻给嬴政上书，说自己来修建水渠，其实并不能使秦国衰弱，最多只会延缓秦国进军六国的步伐，让韩国的国祚多延续几年而已。但水渠要是完工，对秦国来说就是万代之利，能大大增强渭河平原的粮食生产能力。
嬴政听从了郑国的见解，放他出来命他完成水渠的修建。郑国立马加班加点，当年就使水渠竣工了。水渠完工后，果然使渭河平原成为了沃野，粮食大量增产，关中地区就此很少出现饥荒。这条水渠后来被命名为“郑国渠”。
