王翦灭赵之后，带领秦军继续向北，推进到了燕赵边境的易水河流域。以往对赵国幸灾乐祸的燕国，这时才感觉到了恐慌。燕王燕喜连忙和赵嘉的代国结盟，在易水河一带陈兵，准备抵挡秦军的进攻。
就在这时，燕国太子燕丹向燕喜进言，说自己有办法不动用军队就能让秦国退兵。燕丹提出的办法就是派刺客刺杀嬴政，这位刺客就是大名鼎鼎的荆轲。
荆轲，卫国人。他原名是庆轲，是齐国大夫庆封的后代。而庆封，我们在之前章节里讲到过他，他与田氏家族争权，失败后逃亡到吴国，被楚灵王所讨伐。（事见《春秋霸主卷?凶狠霸主阖闾》和《齐国卷?千古贤相晏子》）庆封的后代流落人间，荆轲就是其中一员，他迁居卫国后把自己的氏改为了“荆”。
荆轲和一般我们印象中的武人不同，他是个外表懦弱，寡言少语的人，平日里除了练剑之外就喜欢读书。所以不了解荆轲的人，一定会被他的外表和内向迷惑，觉得是个平庸的人。
早年间，荆轲和人谈论剑术，因为观点不同，对方生气地瞪了他一眼，荆轲也不吭声，默默地离开了。又有一次，荆轲和人赌博玩游戏，对方也是生气地骂了他一顿，荆轲骂不还口，同样是默不作声地走了。那些人都认为荆轲是因为害怕才不吭声地离开的。
其实，在荆轲的心底里，他是因为不屑于和这些人争辩才离开的。荆轲熟读诗书，一直以来都有远大的理想，渴望建功立业，他从来不屑于和身边的庸人为伍。他在周游列国时，孜孜不倦地以自己的剑术和智谋游说国君和权臣，希望能获得任用，可惜没有一个人看得起他。荆轲只能一直当一个流浪汉。
后来，荆轲辗转来到了燕国，认识了一位屠夫和一位名叫高渐离的乐师。三个人性情相投，成为了好朋友。荆轲也就在燕国长住了下来，每天和屠夫与高渐离喝酒唱歌，抒发怀才不遇的郁闷。燕国一位名叫田光的隐士很看重荆轲，认为他是个不平凡的人，便经常资助他。
在燕国住了几年，终于有一天，年迈的田光驼着背亲自来荆轲的家中拜访他。田光对荆轲说：
“我和你彼此要好，在燕国没有谁不知道的。如今太子听说我盛壮之年时的事迹，希望我出山协助于他，但他不知道我的身体已力不从心了。我荣幸地听到他说：‘燕国、秦国誓不两立，希望先生留意。’我私下和您不见外，就把你推荐给了太子，希望您马上前往宫中拜访太子。”
田光为什么要把荆轲推荐给太子燕丹呢？这一切就要从燕丹那里从头说起了。
燕丹，可以说是嬴政的发小了。小的时候燕丹曾在赵国做人质，那个时候就认识了嬴政，两人是一起玩耍的小伙伴。后来嬴政回到了秦国，燕丹又被派到秦国做人质，继续和嬴政作伴。但两人长大之后，关系反而越来越糟糕。用燕丹的话来说，是嬴政对他越来越冷淡和歧视，不把他当一回事。不过这也情有可原，毕竟嬴政已经是秦王了，燕丹的身份还是人质，地位的不平等怎么能让儿时的友谊延续？
但燕丹不懂这些，他认为嬴政是瞧不起他。时间长了，他开始记恨嬴政。当他得知嬴政企图统一天下的野心时，他更加感到了害怕。于是，谋杀嬴政的计划就在他的心里酝酿开来了。
但是，燕丹孤身一人在秦国，是没法杀死嬴政的。燕丹便找了个机会潜逃回了燕国，然后在国中四处寻求能够协助他完成刺杀计划的人。有人便向他推荐了田光，说田光年轻时智勇双全，一定能帮上太子。燕丹就屈尊拜访了田光，向他讨教对付秦王的办法。田光对燕丹的礼贤下士极为感动，觉得自己老了帮不了太子，只有荆轲那样的勇士才能帮得了他。他便把荆轲推荐给了燕丹，然后亲自到荆轲家中请他出马。
荆轲听到田光的话，只说了三个字：
“谨领教。”
他是一个冷静内向的人，即使自己等到这个建功立业的机会，他也表现得十分平静。
田光又说：
“太子交代过我，这件事极为机密，不能泄露出去。我留着也是多余，不如就死了来保住这个秘密吧。”
说完，田光就自杀了。看到田光在自己身边死去，荆轲不禁感慨万千。他知道，田光这是在以死激励他，希望他一定要完成太子交给的任务。
荆轲遵从田光的指示，去太子府拜见了燕丹。燕丹将他请进了密室，对着荆轲又是流泪又是磕头，然后说出了自己企图刺杀秦王的计划：
“如今秦王有扩张的野心，他不占尽天下的土地，使各国的君王向他臣服，他的野心是不会满足的。如今秦国已俘虏了韩王，占领了他的全部领土。他又出动军队向南攻打楚国，向北逼近赵国。赵国抵挡不住秦军，一定会向秦国臣服。赵国臣服，那么灾祸就降临到燕国。燕国弱小，多次被战争所困扰，如今估计调动全国的力量也不能够抵挡秦军。诸侯畏服秦国，没有谁敢提倡合纵策政，我私下有个不成熟的计策，希望能得到一位勇士，派往秦国对付秦王。如果能够劫持秦王，让他全部归还侵占各国的土地，像曹沫劫持齐桓公，那就太好了；如不行，就杀死他。他们秦国的大将在国外独揽兵权，而国内出了乱子，那么君臣彼此猜疑，趁此机会，东方各国得以联合起来，就一定能够打败秦国。这是我一直以来的愿望，却不知道把这使命委托给谁，希望荆卿能仔细地考虑这件事。”
荆轲沉默了一会儿，说道：
“这是国家的大事，我的才能低劣，恐怕不能胜任。”
荆轲不是胆怯，而是说了实话。依他谨慎稳重的性格，他知道秦王是当今世界上最最困难的刺杀目标，嬴政身边的护卫岂止千万，可以靠近嬴政的机会几乎为零。荆轲没有足够的把握完成任务，便表示了推辞。
但是，燕丹已经找不到更合适的人选了。他只好再次哭着拜倒在荆轲面前，恳求荆轲一定不能推辞。荆轲是个善良的人，就答应了燕丹。
燕丹喜出望外，他立刻就奉荆轲为上宾，让他住进高档的住所，每天为荆轲提供丰盛的饭菜，上好的衣服，还时不时赠送珍宝和美女给荆轲。燕丹还坚持不懈地每天来问候荆轲，嘘寒问暖，同时也问他是否准备好了动身。但荆轲一直没有给予他肯定的答复，燕丹也没有催促他。
荆轲之所以迟迟不动身，是因为他还没有想好接近嬴政的办法。
直到公元前228年，秦国灭赵，秦军兵临易水河，荆轲才赶来拜见燕丹。他对燕丹说：
“可以行动了。我准备到秦国去，但希望得到督亢之地的地图和樊於期的人头，有这两样东西，秦王才会高兴地接见我，从而让我有靠近他的机会。”
督亢之地，在今河北省定兴﹑固安县和高碑店市一带，战国时这里属于燕国，是靠近赵国的一处肥沃地带。荆轲把督亢的地图带给嬴政，等于说燕国要把这块肥地割让给秦国，嬴政自然会高兴。而樊於期，原来是一名秦将，但因得罪了嬴政而逃亡到了燕国。嬴政对这个人非常痛恨，开出赏千金封万户侯的价码悬赏他。荆轲把樊於期的人头交给嬴政，嬴政自然会更加开心，从而信任并接见荆轲。
献出督亢之地的地图燕丹没有意见，因为事成之后还能要的回来。但献出樊於期的人头燕丹就不同意了，他说：
“樊将军到了穷途末路才来投奔我，我不忍心为自己私利而伤害这位忠厚老实之人的心，您考虑别的办法吧。”
荆轲知道燕丹于心不忍，就亲自拜访了樊於期，对他说：
“秦王对待将军可以说是太狠毒了，父母、家族都被杀尽，还要用黄金千斤、封邑万户，购买将军的首级，您打算怎么办呢？”
樊於期仰望苍天，叹息流泪说：
“我每每想到这些，就痛入骨髓，却想不出办法来！”
荆轲说：
“现在我有一个办法既可以解除燕国的祸患，又可以洗雪将军的仇恨，怎么样？”
樊於期凑向前说：
“什么办法？”
荆轲说：
“我拿着将军的首级献给秦王，秦王一定会高兴地召见我，我左手抓住他的衣袖，右手用匕首直刺他的胸膛，那么将军的仇恨可以洗雪，而燕国被欺凌的耻辱可以涤除了，将军是否有这个心意呢？”
樊於期不是贪生怕死之人，他明白荆轲的意思，说：
“这是我日日夜夜想报的仇恨啊，今天才听到您的教诲！”
说完，樊於期便拔剑自刎了。
荆轲把樊於期自杀的消息告诉了燕丹，燕丹连忙赶来在樊於期的尸体上痛哭。但是人已经死了，没法挽救了，燕丹只好同意荆轲割下了樊於期的脑袋。
有了能接近嬴政的东西，还需要有能一击毙命的武器。燕丹向一个赵国人买下了一把号称天下最锋利的匕首，然后用毒药反复淬炼它，使这把匕首见血封喉，奇毒无比。燕丹又找了一位名叫秦舞阳的勇士给荆轲当助手。这个秦舞阳十三岁就杀过人，平常人都不敢正眼看他。燕丹认为这个人心狠胆大，可以协助荆轲行刺。
所有东西都准备好之后，荆轲却迟迟没有出发。燕丹就着急了，以为荆轲要反悔，就催促他说：
“日子不多了，荆卿有动身的打算吗？如果还没准备好，我就派遣秦舞阳先行了。”
荆轲生气地说：
“太子这是什么意思？秦舞阳是个莽撞的人，只知道出发，不知道如何完成任务，他孤身一人带着匕首进入秦国，怎么能够成功？我之所以暂留的原因，是为了等待另一位朋友同去。现在太子认为我拖延了时间，那就告辞决别吧！”
我们不知道荆轲要等的朋友是谁，但可以了解出来，荆轲对秦舞阳这个助手并不满意，希望能有另外一位可靠之人同行。但燕丹的催促，迫使荆轲不得不提前出发了。
临行的那天，燕丹带着自己的门客，还有荆轲朋友们都前来为荆轲送行。他们知道荆轲无论成功与否，都肯定回不来了，所以，所有人都穿着白衣白帽，就像参加葬礼一般。众人送荆轲到了易水河边，好友高渐离最后为荆轲击筑（古代形似古琴的乐器）演奏了一曲，荆轲就和着节拍，一边唱歌，一边前行。送行的人看见荆轲远去的背影，纷纷流下了眼泪，然后他们唱了一曲名传千古的歌谣：
“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”
荆轲始终没有回头，坚定往前走去。
