美国的贫穷意味着不能达到奢华的生活，供应受到限制；中国的贫穷如果不是面临着饿死冻死的威胁的话，也意味着实实在在的饥饿和赤裸的生活。人们不难想象四亿中国人的日常消费是极其有限的，他们的物资获取极为匮乏，生活极端困苦。探讨他们是如何生活下去的，对我们来说简直就是一个难题。
人们常常认为中国人是一个非常富裕的民族。这是完全错误的。
这个帝国在尚待开发的资源和发展潜力方面是富有的，但是中国人口的绝大多数生活在我们难以想象的贫困之中。美国人民的平均财富要超出中国人许多倍。“贫穷”这个字眼在中国和美国之间包含着不同的意思。也许，在美国对于需要养家的美国人来说，每天赚两美元就属于贫穷的人了。这样的穷人在中国无疑就是生活奢华的富人典型了。在美国，如果一位劳动者不能让他自己和自己的家庭一天吃上两顿肉，那他和他的家庭就会被认为是低于平均水平、生活困难了。在中国，肉类价格要远远低于美国。这里的劳动者，即便是那些认为自己收入不错的人，一个月也吃不起一磅肉。美国的贫穷意味着不能达到奢华的生活，供应受到限制；中国的贫穷如果不是面临着饿死冻死的威胁的话，也意味着实实在在的饥饿和赤裸的生活。
当然中国也和其他国家一样，食品价格和劳动力价格之间存在着紧密的联系。如果劳动报酬很低，维持劳动者生存和支持他们重复劳动的食品的价格也应该相应降低。不然，饥荒将会导致饿殍遍野。中国人的生活并不致太可怜是因为他们的要求比较低。与其他民族一样，中国人生活在收入与资源允许的基础之上，量入为出，自娱自乐。尽管一些富裕的中国人穿着讲究，家庭装潢豪华，但与西方富人一样，他们需要以此来保持自己的地位与气质，只是不同的风格体现。总之，中国与其他任何地区一样，量入为出是最基本的生活原则。
中国熟练的技术工人每天的收入在10～30分白银英文原著在币制表达方面非常混乱。既用了白银(silver)的概念，又有美元(dollar)、美分(cent)的概念，甚至将分与白银连用。清朝白银流通中没有分的概念。估计作者是将墨西哥银圆等外国货币与中国白银、美元混同使用、表达。译者未作区分，在本章阅读中请读者谅解--译者。之间，平均水平不到20分；非熟练工人，或者用中国的话形象地说是“卖苦力”的人，每天收入在5～10分白银之间，平均水平不会超过7分钱。中国既没有光棍，也没有老处女。中国人需要用这么点微薄的收入来养活自己，照顾一到四五个其他人的生活。我经常雇用固定的信使。他需要跑三十英里路程来赚取8分钱。中国内地的船只经常雇用纤夫，从天津出发逆流而上到达北京通州。全程长达一百二十五英里，报酬是50分钱和单程的饮食。那么纤夫再步行返回天津。也就是说，这些人往返远1906年，美国人迈耶在杭州拍下的穷苦儿童
远超过从波士顿到纽约的距离，就是为了50分白银和几顿饭。许多中国人甚至以路边捡粪便为生。在中国，如果你看到十几个大人和小孩子为了一堆牛粪而争得不可开交，一点都不要觉得稀奇。这可能有助于我们了解贫穷在中国到底意味着什么？对于无数的中国人来说，如果一天失业找不到活干，就意味着要饿整整一天的肚子，得不到任何食物。
根据上面谈到的劳动报酬水平，人们不难想象四亿中国人的日常消费是极其有限的，他们的物资获取极为匮乏，生活极端困苦。探讨他们是如何生活下去的，对我们来说简直就是一个难题。他们的日常食物包括蒸过的大米，用过量开水煮过的卷心菜和作为美味佳肴的，浸泡在盐卤水中的生萝卜。偶尔他们也奢侈一下，买一些干西瓜籽作为额外的开销，当做点心品尝。在夏天，中国人吃生黄瓜，带皮整个吞下去；也吃生萝卜或胡萝卜，有时也吃西瓜，不过连皮也不会浪费掉。在中国的一些地区，人们用小麦粉、燕麦和玉米粉代替大米作为主食。这些东西就是大多数中国人的日常主食。不论是大城市还是广大乡村，终年劳作的人们和他们的家庭每天都吃这些东西。但是显然，对于乞丐和极端贫困的人们来说，这些也都是奢侈品。
北京城东面一百多里外有个风光旖旎的山谷，里面坐落着一座佛教庙宇。我有机会在这座寺庙里借住了一宿。当时正好是秋天。寺院里的僧人都非常热情好客，但是他们除了一些生的板栗和从寺院水井中打上来的泉水外，没有其他任何东西可以招待我们。当我委婉地表示招待有点寒酸的时候，年长的寺院住持满脸惊讶，说：“可能你不知道我们这里的板栗多么好吃。它们绝不是一般的水果。只要你吃上一磅板栗，再喝些泉水，肯定能填饱你的肚子。”这话倒是非常正确。
还有一次，我和几位同事前往中国西部地区旅行。周六的晚上，我们抵达了一个乡村小店。这家小店唯一的食物就是将小麦粉和水，擀得又平又细，再切成一条一条的，放在沸水里煮。这东西吃起来毫无味道，咬起来像皮革一样，而且难以下咽。但是除了这个，小店里找不到任何其他可以吃的东西，在整个村子里也找不到能吃的东西。好大一会儿以后，有位热心的村民帮我们找到了几个鸡蛋！
第二天，我们的仆人发现村子的街上竟然有人在卖肉。不管三七二十一，我们立刻买了肉回来。因为大家都已经饿坏了。买来的肉实际已经煮过了，所以仆人就给我们热了一大块，端给我们。肉的味道非常奇怪，难以名状，我只吃了一小块就丝毫没有饥饿感了，肚子里的酸水一直往口里翻腾。我们都责怪仆人。仆人自己也不知道怎么回事。他自己判断这似乎是牛肉，他是从一位推着手推车的卖肉老人那买的。老人就在离小店不远的街上叫卖。我们都出去找那位老人，一会儿就找到了。
“您好，老人家。今天的生意怎么样啊？”
“非常好。我装了一车的肉出来，现在卖得只剩下你眼前看到的几块了。”
“你卖的肉是什么肉啊？牛肉吗？”
“不，这不是牛肉。我是离这个村子几里外的农民。我养的一头老骡子，最近病死了。它可是我所有的财产啊。所以我就先卖了它的皮，再把它的肉煮熟了叫卖。您看，现在就只剩下车上的几块了。”
还有一次，我和两位同事在中国西北地区游历。一次大家都迷路了。我们三个人走在了向导、骡队、仆人们的前面，走错了路。结果，在12月份阴暗、寒冷、冰冻入骨的夜晚，我们三个人莫名其妙地来到了另一家小店。我们没有了仆人，只好将身上带的钱都凑起来支付一行人的住宿与饮食费用。正好是100个铜板，大约相当于10美分。入住的小店还不错，处于中上水平；当地出产的食物小店也都能够提供。我们住了一晚，吃了一顿晚餐和早饭。小店在各方面都向我们提供了最好的服务，让我们非常满意。最后，我们支付了费用，给了伙计赏钱，还剩下12个铜板在手。三个人的住宿和饮食竟然还不到9美分。
不过，实事求是地讲，我们付的钱也足够了。因为店家提供的食物简陋至极：包括水煮的蘸盐吃的爱尔兰土豆中国人叫它是地蛋（earth egg）。、水煮的荞麦粥等。我们睡觉的床是砖垒的土炕，上面铺着干净的席子，通过烧煤取暖。床上没有被褥，因为中国人出远门都是随身携带被褥。但是我们的行李还在骡子上。大家只好将冷冰冰的靴子当做枕头，和衣而睡。整晚，我们倒也没觉得有不方便和不舒服的地方。
这三个我自身体验的事例发生在中华帝国的不同地区。发生的地点都相距百里之遥。其中的两件发生在交通主干道上的村庄里。每个月都有成千上万的人经过村子，在里面住宿。举这些例子是为了证明在中国，那些贫穷的但是日子还算能对付地过去的人们的生活是出奇的简单，他们的食物获取极其狭窄。他们的生活苍白、简朴到了极点，日子就这么一天挨着一天地熬下去，就像自然规律要求的那样。中国的普通劳工时刻辛劳，也远远满足不了自己和家庭的需要，而相同地位的美国工人可能正在选购数千美元的债券或者其他保险。在中国的城市和乡镇，经常能够看到小孩子或者妇女一只手握着三四枚铜板，另一只手拿着破瓷碎碗，一脸庄严郑重地去购买全家人饮食的必需品，酱醋油盐。消费清单极可能包括：木炭，一个铜板；米或者面粉，两个铜板；卷心菜，一个铜板作者的经验和结论明显建立在中国北方人和北方社会生活之上--译者。。如果比较有钱的话，可能会再买一个铜板的食油或者酱油。在极稀少的情况下，或者在重大节日里，他们会多花一个铜板，买大约一汤匙的水酒，回家热一下，吃饭的时候慢慢享受。
中国穷人的穿着和他们的饮食一样苍白。在夏天，穷人的衣物包括都是用棉布做的一双鞋和一双袜子，还有同样是棉布做成的薄裤。再多一件棉布马褂或者长衬衫，就是他们的全部穿着了；但是只要气温还不至太冷，他们就会把这两样给省略掉。
在春天或者秋季，如果经济情况允许，穷人们会穿厚一些的衣服。到了冬天，气候就像纽约或者费城那样，他们会穿上加了棉絮或者其他东西的厚裤子，再将棉袄或者里面加了层羊毛的上衣直接套在皮肤上。他们的思想中根本就没有内衣的概念。一套衣服要对付所有的时间，不论是睡觉的时候，还是干活的时候。对于拥有稳定工作的、生活相对舒适的中国穷人来说，用三美元来置办他夏天的全副行头绰绰有余。对于更穷的中国人来说，25美分或30美分就远远超过了他们所有衣物的价值了。
中国流民图
中国的乞丐阶层的穿着有一个非常明显的特征：他们再穷也都拥有自己的鞋子。一个强壮活跃的中国乞丐的标准装备是一只破碗，用来接受他人施舍的食物和铜板；一双破鞋。乞丐可能没有碗，但从不赤脚乞讨。我们在中国还没有发现过赤脚的人。
