圣彼得堡总像是座不可能存在的都城，从俄罗斯西部边缘涅瓦河的冰冻雾气和被洪水淹没的沼泽地中崛起。它是一个古老国家的新兴的首都。1703年，在其魅力四射的创建者，虐杀成性的自大狂彼得大帝（Peter the Great）纯粹的意志之下，圣彼得堡建成了，其炫目却混乱不堪的名声很快被早期统治者的残酷统治塑造出来。这座城市，拥有一系列的不同化身——圣彼得堡、彼得格勒、列宁格勒，再回到圣彼得堡——一直是恒常充满矛盾的地方。它是通往欧洲与启蒙思想的窗子，但众多俄国的荣耀都在这里开创：它的文学、音乐、舞蹈，以及某一时段的政治愿景。它孕育了普希金、陀思妥耶夫斯基、柴可夫斯基、肖斯塔科维奇、巴甫洛娃和努里耶夫等艺术天才。然而，尽管有光彩夺目的宫殿、童话般的舞会和迷人的花园，在沙皇金碧辉煌的宫殿、童话般的舞会和迷人的花园外，仍有数千人的鲜血曾泼洒在城中积雪的街道上。它是战争和革命的温床，是被围困和挨饿的地方，是统治者渴望权力的残暴暴行的熔炉。在本书中，乔纳森·迈尔斯重现了这座荒谬却又灿烂的城市长达三百年的戏剧场面，直到今天，此时——又一次地——它的命运悬而未决。这是一个在悲惨和辉煌的环境下上演的关于谋杀、屠杀和疯狂的史诗故事。它是对一个城市及其人民令人难忘的绘写。
